Слушая вопросы Императора У, Лун Дандан честно ответил:

— Они появились поочерёдно. Сначала появился ветреный аспект — в то время я учился у учителя и занимался изучением магии ветра. Когда моя сила достигла второго ранга, появился этот ветреный двойник. Когда я достиг примерно третьего ранга, пятого уровня, проявился огненный. А когда я дошёл до четвёртого ранга, седьмого уровня, появился водяной двойник.

Император У слегка кивнул:

— У тебя действительно необычный дар. Хотя я прочёл бесчисленное множество книг, твой случай мне встречается впервые. Ничего подобного прежде не было, это действительно уникально. Я слышал, что у тебя есть предрасположенность к восьми магическим стихиям? Если так, то кроме света, который принадлежит твоему основному телу, в будущем у тебя может появиться семь двойников. Хотя они используют твои собственные запасы духовной энергии, в плане взрывной силы тебе не будет равных. Твой другой наставник — тот неуклюжий юнец Хай Цзифэн, верно?

— Да, мой учитель — Хай Цзифэн, — подтвердил Лун Дандан.

Император У сказал:

— Особенности твоего разделения души как раз подходят для его метода. Достаточно одной мощной атаки, чтобы создать устрашающий эффект. Однако, жаль.

Лун Дандан слегка замер. Что именно жаль?

Император У продолжил:

— Я придерживаюсь пути специализации. По правде говоря, я всегда пренебрегал комбинированной магией. В мире магии каждая стихия невероятно глубока и необъятна. Даже с нашим уровнем понимания мы далеки от её предела, так зачем распыляться на изучение других стихий? Если сосредоточиться на одной и довести её владение до предела своих возможностей, можно достичь того, чего никто не сможет повторить, и прикоснуться к высшим сферам. Однако твой талант слишком идеально подходит для пути комбинированной магии. Если бы не это, с твоим сегодняшним проявлением интеллекта я бы захотел взять тебя в ученики.

— В мире магов глупость куда страшнее отсутствия таланта. Даже если у человека выдающийся дар, без ума он никогда не станет настоящим магом. Маги сражаются не за счёт своей духовной энергии, а благодаря уму. В этом ты показал себя хорошо.

Рядом вмешался Слушающий Ветер, с улыбкой добавив:

— Ваше Величество, Император У, если он сможет получить ваше наставление, для него это будет величайшая удача. Может, лучше взять меня в ученики? Я ведь как раз иду по пути специализации, а другие стихии для меня — лишь забава.

Очевидно, он был достаточно близок с этим великим магом, раз не боялся шутить с ним.

Император У бросил на него равнодушный взгляд:

— Ты? Нет, ты не годишься. Ветер — слишком ограниченная стихия. Ты сам должен это чувствовать. После девятого ранга базовые элементы будут уступать элементам высшего порядка, их предел куда ниже. Тебе будет трудно избавиться от приставки "претендент".

Слушающий Ветер, будучи Божественным Магом, также имел звание кандидата в Святой Зал. Если он не преодолеет этот барьер, то никогда не станет полноценным Святым Храма.

Слушающий Ветер с горькой улыбкой пожал плечами:

— Я просто пошутил, а вы сразу меня так бьёте…

Император У раздражённо сказал:

— Ладно, хватит прикидываться беднягой. Когда я буду наставлять этого мальчишку, ты можешь слушать. У него есть предрасположенность ко тьме, и хотя он не может пойти по пути специализации, я могу взять его в названные ученики. Время от времени буду его наставлять.

— Шлёп! — Лун Дандан тут же опустился на колени, без малейшего промедления. Как только прозвучали слова "названный ученик", он уже стоял на коленях.

— Ученик Лун Дандан приветствует Учителя! — Какой же глупец не ухватится за такую возможность?

Император У махнул рукой, и Лун Дандан почувствовал прохладный ветерок. Прежде чем он осознал, что происходит, его тело уже поднялось, как будто его подняла невидимая сила.

— Терпеть не могу все эти ритуальные церемонии. Впредь не делай так. Ты не мой официальный ученик, так что и Учителем меня не называй. Обращайся ко мне, как этот малый, — сказал он, кивнув в сторону Слушающего Ветер.

— Да, Ваша Светлость, Император У, — послушно кивнул Лун Дандан.

Император У равнодушно продолжил:

— Сегодня я дам тебе первый урок. Расскажу о различиях между низшими и высшими элементами.

— Ты наверняка знаешь, какие бывают базовые элементы: вода, огонь, земля и воздух. Многие другие стихии эволюционируют из них, например, молния или лёд. Но всё это по-прежнему остаётся частью базовых элементов. То есть любые производные от воды, огня, земли и воздуха всё равно остаются базовыми элементами.

— Высшие элементы оцениваются по другому принципу. Во-первых, это те, что выходят за рамки базовых. Но и здесь не всё так просто: не всякий элемент, не относящийся к основным, является высшим. Например, у тебя есть предрасположенность к ядовитой магии. Но можно ли считать её высшим элементом? Это ещё нужно исследовать. Однако одно можно сказать наверняка: высшие элементы — это те, что существуют во Вселенной.

Не только Лун Дандан, но даже Слушающий Ветер слушал его объяснения с огромным вниманием.

— Когда в будущем ваш уровень духовной силы превысит 200 000, вы сможете покинуть эту планету и взглянуть на внешний мир. Тогда вы сами почувствуете, насколько необъятна Вселенная.

— Но скажите, существует ли во Вселенной вода, огонь, земля и воздух? В бескрайнем пространстве, где невозможно даже дышать, я, по крайней мере, их не ощущаю. Однако во Вселенной есть чистая Тьма и Свет. Также существуют Пространство и Время. Эти элементы, существующие в космосе, мы называем высшими.

Объяснение Императора У словно открыло перед Лун Данданом новые врата. Это был совершенно иной взгляд на магические элементы, тот, который был доступен лишь магам, достигшим этой вершины.

— Это не значит, что базовые элементы не важны. Напротив, их взаимодействие куда более активно. Например, комбинированные заклинания — они легче формируются из базовых элементов. Хотя я не углублялся в эту тему, базовые элементы легче вступают в резонанс друг с другом. Даже противоположные элементы, такие как вода и огонь, могут переходить друг в друга.

— Например, если огонь достаточно силён, он может превратить воду в топливо для себя. Однако если мы возьмём Свет и Тьму, такого не произойдёт. Именно поэтому существуют заклинания, основанные на сочетании воды и огня. А ты когда-нибудь слышал о комбинированной магии Света и Тьмы?

— Кроме того, Дандан, ты, должно быть, изучал технику «Иллюзорное Разделение Сознания», верно? — спросил У Ди, глядя на Лун Дандана.

Лун Дандан кивнул:

— Да, я освоил первую ступень.

У Ди сказал:

— Эта техника очень важна для тебя, тебе нужно вложить в её изучение значительные усилия. Твоя особенность — разделённые души, каждая из которых соответствует определённому элементу, — это крайне редкая мутация, которую раньше не встречали, но она чрезвычайно хорошо сочетается с «Иллюзорным Разделением Сознания». Если ты сможешь довести эту технику до уровня, где количество твоих разделённых душ будет соответствовать числу твоих копий, тогда твой потенциал в использовании комбинированной магии превзойдёт даже потенциал Цзысан Люин.

— Понял! — твёрдо ответил Лун Дандан. С тех пор, как он освоил первую ступень «Иллюзорного Разделения Сознания», он уделял этой технике гораздо меньше времени, сосредоточившись на тренировках с братом и двоюродной сестрой, чтобы повысить свою духовную силу. Но после слов У Ди он понял, что эта техника может оказать гораздо более значительное влияние на его развитие.

У Ди продолжил:

— Я не слишком глубоко изучал комбинированную магию, но её основополагающие принципы мне известны. Запомни: сила комбинированной магии определяется не количеством сочетаемых элементов, а их совместимостью. Возьмём, к примеру, два заклинания, которые ты использовал сегодня. Это были двухэлементные комбинации, и я уверен, что многие ученики Академии Духовных Печей тоже могут сочетать два элемента. Однако они не могут применить их так же искусно, как ты. В конечном итоге, твои два комбинированных заклинания слились в теле противника, образовав третий, ещё более мощный эффект — вот это и есть правильный подход.

— Тебе нужно больше изучать элементы, особенно их взаимодействие при сочетании. Кроме того, комбинированная магия вовсе не требует, чтобы количество каждой составляющей стихии было одинаковым. Главное — правильное управление: если нужно больше какого-то элемента, то ты должен использовать больше, если требуется особая трансформация — ты должен её выполнить. Только так можно раскрыть бесконечные возможности комбинированной магии. Понимаешь?

Глаза Лун Дандана горели энтузиазмом. Он непрерывно кивал, каждое слово У Ди раскрывало перед ним новые глубины понимания магии. Даже Слушающий Ветер, стоявший рядом, тоже одобрительно кивал, полностью соглашаясь с услышанным.

У Ди, явно желая дать дополнительные наставления, не прогонял Слушающего Ветер, а продолжил объяснять ключевые аспекты контроля над элементами и дал несколько ценных советов. Лишь после этого он завершил урок.

Перед уходом он сказал Лун Дандану:

— Как только ты пробудишь тёмный элемент, немедленно приходи ко мне. В управлении тьмой мне нет равных.

Кроме того, он добавил:

— Все элементы имеют общие принципы. Если ты сумеешь в совершенстве овладеть тьмой, это принесёт огромную пользу в контроле над любыми другими стихиями.

Перед уходом У Ди снова напомнил Лун Дандану, что ему необходимо усердно тренировать технику «Иллюзорное Разделение Сознания». Он подчеркнул, что хотя бы на данный момент эта техника должна соответствовать количеству его разделённых душ, иначе его уникальный дар будет растрачен впустую. Это также был лучший способ повысить его собственную силу.

Однако, вернувшись в общежитие, Лун Дандан не стал сразу же углубляться в изучение «Иллюзорного Разделения Сознания». Подготовка в последний момент перед боем уже не имела смысла — завтра ему предстоял поединок с Цзысан Люин, и самым важным было привести себя в наилучшее состояние. Он не слишком размышлял о том, сможет ли победить — его задача была просто сделать всё возможное. Против такого универсального мага, как Цзысан Люин, заранее подготовленная тактика вряд ли могла дать решающее преимущество.

На следующее утро, после завтрака, оба брата с сестрой вновь отправились на Большую Арену.

Отборочный турнир Отряда охотников на демонов вступил в свою завершающую стадию. В полуфинале предстояли две схватки: Святая Стихий Цзысан Люин против Лун Дандана и Богиня Мэнлу против Святого Меча Грома Тан Лэйгуана.

Бесспорно, первокурсники Академии Духовных Печей блистали ярче всех — четверо лучших бойцов турнира оказались именно среди них. К тому же, они представляли четыре основные фракции: рыцарей, магов, воинов и жрецов.

Когда троица добралась до арены, Цзысан Люин и её товарищи уже были там.

Заметив их, Цзысан Люин сама подошла к ним, а за ней последовали Тан Лэйгуан, Чу Юй и Цай Цайцзюань.

Она остановилась перед Лин Мэнлу. Две лучшие ученицы Академии Духовных Печей, самые выдающиеся представительницы своего поколения, встретились взглядом. В их глазах читались сложные эмоции.

Спустя добрых десять секунд молчания Цзысан Люин наконец заговорила:

— Мэнлу, ты помнишь? В детстве мы дали друг другу обещание, что всегда будем вместе. В Отряде охотников на демонов или где угодно ещё. Я никогда не считала это детской игрой.

Лин Мэнлу ничего не ответила, но в её глазах мелькнула тень сожаления.

— Это наш последний шанс, — продолжила Цзысан Люин. — Вступи в мою команду. Вы оба. Я постараюсь уговорить руководство, чтобы взяли и Лун Кункуна. Мы создадим отряд вместе. Что скажешь?

Лин Мэнлу тихо вздохнула и покачала головой.

Она прекрасно понимала, что Цзысан Люин предлагает ей войти в её команду, под её руководством. Но Лун Дандан и Лун Кункун не хотели играть второстепенные роли. И сама Цзысан Люин дала ясно понять: она должна быть лидером.

Цзысан Люин глубоко вдохнула. Казалось, она заранее знала, каким будет ответ, но всё равно решила попробовать.

Она перевела взгляд на Лун Дандана:

— Сначала я никак не могла понять, почему Мэнлу выбрала вас, почему ради вас она отказалась от меня. Но со временем, наблюдая за вами — на поле боя и на этом турнире — я вынуждена признать: вы с братом действительно очень талантливы и обладаете огромным потенциалом. Вам всего пятнадцать, вы как минимум на полтора года младше нас. Если бы мы были одного возраста, вы бы не уступали нам.

— Возможно, она права: среди рыцарей много тех, чьи силы примерно равны. Но хороший рыцарь — это редкость. В тот момент, когда вы пошли вместе с ней навстречу смерти, я поняла: вас уже не разлучить.

— И всё же, даже сейчас, я уверена, что именно я подхожу Мэнлу больше всего. Я и она — идеальная пара.

Лун Дандан спокойно посмотрел на Цзысан Люин и сказал:

— Ты очень сильна, и твои талант и мощь действительно выдающиеся. Ты права — по крайней мере, на данном этапе ваш с кузиной дуэт действительно самый мощный. Но, как я уже говорил тебе в тот день, когда пришёл к тебе, если ты готова уступить место командира, то объединение нашей команды не составит проблемы. Вопрос с моим братом я решу сам. Причина, по которой я не хочу, чтобы ты была командиром, не в борьбе за власть. Дело в том, что у тебя слишком сильный характер, и в боевых ситуациях тебе сложно сохранять необходимую хладнокровность. Когда твои силы позволяют подавлять противника, это не имеет значения, но нам не всегда будет сопутствовать удача. Поэтому ты не подходишь на роль лидера команды.

Слова Лун Дандана были слишком прямолинейны, и выражение лица Цзысан Люин мгновенно изменилось, становясь всё холоднее. Она резко повернулась к Лин Мэнлу:

— Ты тоже так считаешь?

Лин Мэнлу тяжело вздохнула:

— Да, это и моё мнение. Даже я не подхожу на эту роль. В этом Дандан превосходит меня, к тому же он рыцарь.

Глаза Цзысан Люин широко распахнулись:

— Ты что, хочешь, чтобы он командовал мной?!

Лин Мэнлу нахмурилась:

— Ты считаешь, что он этого не достоин?

Цзысан Люин глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоиться, а затем холодно взглянула на Лун Дандана:

— Увидимся на арене!

Перевод: = mESSiAh =