Сян Бэйхань занял двадцать пятое место на отборочном турнире охотников на демонов — результат средний, ближе к верхней части списка, но далеко не выдающийся. И в составе своего отряда он также не считался одним из сильнейших. Однако именно он, благодаря своему рыцарскому статусу, стал командиром этой команды. Будучи всего лишь бойцом пятого ранга, Сян Бэйхань был одним из редких Рыцарей-Хранителей, почти полностью ориентированных на защиту. Таких рыцарей также называют Рыцарями Тяжёлого Щита.

Его питомец тоже был весьма необычным — это была черепаха с острыми геометрически ровными выступами на панцире, называемая Гранёной Черепахой. Это магическое существо с крайне высоким потенциалом роста, практически не обладающее атакой, но его защита считается одной из лучших среди всех магических зверей. Благодаря чрезвычайно долгой жизни защитные способности духовной черепахи почти не имеют верхнего предела. Согласно легенде, если она сможет выжить, её панцирь будет продолжать становиться всё прочнее и прочнее.

На спине Гранёной Черепахи проходят острые гребни, и их количество прямо связано с её уровнем силы. Черепаха с десятью гребнями по своей защите может сравниться с бойцом девятого ранга. А в легендах даже упоминаются черепахи с более чем двенадцатью гребнями — существа, чья защита якобы достигла уровня, окутанного мифами.

Черепаха Сян Бэйханя уже имела семь гребней на спине, а значит, по уровню соответствовала магическому зверю седьмого ранга. Её защита всегда считалась непревзойдённой среди зверей того же ранга.

Рыцарь Тяжёлого Щита Сян Бэйхань в связке с такой черепахой буквально был создан для командной работы — именно поэтому, несмотря на невыдающееся место в рейтинге, он и стал ядром своей команды.

Однако в этот момент, даже обладая такой мощной защитой вместе со своим зверем, он уже едва выдерживал натиск.

Если после перехода испытания в Лесу Магических Зверей во вторую фазу каждой команде полагалось столкнуться с магическим зверем восьмого ранга, то команда Сян Бэйханя определённо оказалась самой неудачливой. Потому что зверь, появившийся перед ними, был чересчур силён.

Штормовой Магический Дракон, восьмой ранг, пиковый уровень. И это ещё не взрослый экземпляр. Потенциал его роста — до десятого ранга. Да, десятого — того же уровня, что и настоящие драконы. Он стоит на вершине всех полудраконов.

Штормовой Магический Дракон — близкий родственник штормовых драконов рода Драконов. Единственное их отличие — телосложение. В остальном он даже владеет магией на языке драконов и по праву считается полудраконом, наиболее близким к настоящим Драконам.

Дракон, с которым сейчас столкнулись Сян Бэйхань и его команда, был длиной более семи метров, с изящным телом, полностью окрашенным в тёмно-зелёный цвет. У него не было рогов, четыре мощные конечности были куда массивнее, чем у ящера, верхняя часть тела находилась в полувертикальном положении, а на лбу располагался зелёный ромбовидный кристалл — отличительная черта его вида.

Большинство полудраконов славятся именно своей физической мощью, но Штормовой Магический Дракон — исключение. Его сила заключается в его магических способностях. Это чистокровный маг ветра, истинный повелитель воздушных элементов. Маг восьмого ранга — Штормовой Магический Дракон — способен мгновенно применять любое заклинание ветра пятого ранга и ниже.

Как только кристалл на лбу этого существа слегка мерцал — тут же завершалось применение очередного заклинания стихии ветра. Сян Бэйхань и его товарищи были словно тонкие ветки в центре урагана, из последних сил сопротивляясь, не в силах даже нормально выстроить защиту.

Гранёная Черепаха стояла впереди и, обладая высочайшей защитой среди магических зверей седьмого ранга, принимала на себя большую часть лобовых атак ветром. Без неё они бы уже давно не выдержали.

Сян Бэйхань держал тяжёлый щит, стоя чуть позади и сбоку от Гранёной Черепахи, заслоняя своих товарищей от шквала. Его доспех был весь покрыт трещинами и казался готовым развалиться в любой момент. Даже тяжёлый щит в его руках был повреждён почти на четверть — и всё это говорило о невыносимой ожесточённости этой битвы.

Шквальный ветер ревел, поднимая листья и ветви в неистовстве, повсюду сверкали сине-зелёные вспышки ветра, мешая даже увидеть, где находится сам Штормовой Магический Дракон. Он вновь и вновь накладывал заклинание пятого ранга "Штормовое Рассечение", не давая передышки.

Само по себе сопротивление одному заклинанию пятого ранга не представляло бы для команды Сяна большой проблемы. Но когда это заклинание используется непрерывно, да ещё и накладывается одно на другое, всё становится по-настоящему мучительно. Штормовой Магический Дракон усиливал его с каждым разом, и теперь мощь заклинания уже достигала уровня шестого ранга.

Стоит понимать, что в команде Сяна сильнейший боец — лишь шестого ранга. А магия, как известно, обладает самой высокой разрушительной силой среди способностей одного и того же уровня.

Сян Бэйхань уже держал в руке сигнал бедствия, но всё равно продолжал стиснув зубы сражаться, надеясь на чудо.

Он лишь молился, чтобы Штормовой Магический Дракон хотя бы ненадолго ослабил натиск, дал возможность перевести дух — и тогда появится шанс на контратаку, хоть крохотная надежда на спасение.

Но казалось, "Штормовое Рассечение" только усиливается и не остановится, пока не разорвёт их на куски.

— Командир! — раздался сдержанный оклик бойца из отряда.

Сян Бэйхань обернулся. Он понял, что товарищ напоминал ему: больше нельзя ждать. Ведь даже если подать сигнал бедствия, помощь не появится сразу. Им придётся выстоять до её прибытия.

Стиснув зубы, он уже почти активировал сигнал. Он прекрасно знал, что его использование сильно повлияет на их итоговую оценку в этом тренировочном сборе. Но... что делать? Главное — выжить!

Однако в этот самый момент, внезапно, сила режущих воздушных лезвий вокруг ослабла. Давление, которое испытывал Сян Бэйхань, резко уменьшилось. Гранёная Черепаха перед ним даже издала низкий глухой зов. Рука со сигналом замерла на полпути. Неужели Штормовой Магический Дракон иссяк?

И именно в этот момент его зрение прояснилось. В небе начали падать многочисленные листья и ветки. А в его поле зрения внезапно врезался огромный алый силуэт, который с яростью прорывался в одном направлении. Все шквальные потоки воздуха тут же устремились к этой алой фигуре — именно это стало ключом к резкому ослаблению давления.

Что это было? — этот вопрос возник у всех без исключения.

Затем они увидели, как эта гигантская фигура влетела в самую гущу шторма. И в тот же миг с неба снизошёл золотой световой столб, точно попав в Сяна Бэйханя. Тот сразу почувствовал, как по телу разлилось тепло, почти полностью истощённая духовная сила заметно восстановилась, в теле снова пробудилась жизненная энергия, кровь бурлила, по всему телу разлилась бодрящая теплота.

"Благословение Ангела"!

И это было ещё не всё — от того огромного алого силуэта вырвался ещё один золотой луч света, ударивший прямо в Штормового Магического Дракона, как раз в момент, когда тот собирался перенаправить магию. В одно мгновение его внимание было полностью захвачено.

Духовная печь Святого Притяжения — "Притяжение"!

Сян Бэйхань, как Рыцарь Тяжёлого Щита, тоже обладал Духовной Печью Святого Притяжения, поэтому узнал её эффект с первого взгляда. Но что по-настоящему потрясло его — так это то, что тот, кто активировал её, поднял длинный меч. Рядом с ним ещё три идентичных фигуры одновременно засветились разными цветами. Четыре сияния слились в одно, превратившись в необычное четырёхцветное сияющее кольцо, которое быстро расширялось.

"Штормовое Рассечение", уже почти достигшее их позиций, как снег под солнцем рассеялось, исчезнув бесследно при соприкосновении с этим световым кольцом. Даже элемент ветра в воздухе стал стремительно исчезать.

А тот гигантский алый силуэт оказался Краснокожим Земляным Драконом. Без сдерживающего эффекта "Штормового Рассечения" его таран не встретил никаких преград. Он с яростью врезался вперёд.

В глазах Штормового Магического Дракона, до этого холодных и бесстрастных, наконец промелькнуло замешательство. Его тело засветилось синим светом — он попытался увернуться, полагаясь на своё преимущество в скорости.

Однако странное четырёхцветное кольцо уже окутало его. Всё тело дракона в этот миг резко дёрнулось и застыло, синий свет на его теле погас — пусть и всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы Краснокожий Земляной Дракон оказался вплотную.

Бум! — два исполинских тела яростно столкнулись. Штормового Магического Дракона с силой отбросило в сторону, он пробил собой несколько деревьев, прежде чем рухнуть на землю.

Краснокожий Земляной Дракон яростно взревел и вновь бросился в атаку. В этот же момент в небе внезапно появилась огромная золотая кувалда, сотканная из света, и с силой обрушилась вниз. Она ударила прямо по голове Штормового Магического Дракона, но тот, казалось, не получил никакого урона — свет и образ рассеялись.

Однако при внимательном взгляде можно было заметить, что в тот миг, когда молот обрушился, тело Штормового Магического Дракона на мгновение застыло, его конечности скованно напряглись, а всё тело резко вытянулось.

Краснокожий Земляной Дракон уже успел подскочить и снова яростно врезался в противника, поддев его рогом на лбу и подбросив в воздух. В следующий миг, взмыв вверх, он с силой хлестнул своего противника хвостом, подобным тяжёлому молоту, сбив его вниз, прямо в землю.

Фигура, активировавшая Духовную Печь Святого Притяжения, взмыла в воздух — его меч, сияющий святым светом, уже касался лбом расположенного кристалла на голове Штормового Магического Дракона. А три фигуры, что ранее были его точной копией, к тому времени уже рассеялись, словно призрачные тени.

Без сомнения, прибывшими на помощь оказались Лун Дандан, Лин Мэнлу, Тао Линьлинь и Ван Чансинь.

Как только Лун Дандан, с помощью ментального сканирования Сяо Се, обнаружил, что здесь происходит, он сразу решил отправиться на помощь. В тот момент, из-за мощных магических возмущений, невозможно было точно распознать обстановку — лишь смутно определялось, что это магический зверь драконьего рода, обладающий стихией ветра. Уже по дороге Лун Дандан вновь использовал ментальное сканирование через Сяо Се и смог примерно прояснить ситуацию.

"Изъятие стихий" требует времени, и момент прибытия оказался как раз удачным. Штормовой Магический Дракон, сколь бы силён он ни был, оказался полностью подавлен сочетанием элементального лишения, магии шестого ранга, плюс атаки Краснокожего Земляного Дракона — также восьмого ранга, и "Священного Молота" Лин Мэнлу. Потратив часть силы ранее, Штормовой Магический Дракон, застигнутый врасплох, оказался полностью подавлен.

Если говорить о чистой мощи, Штормовой Магический Дракон превосходил Краснокожего Земляного Дракона. В поединке один на один, учитывая его полное превосходство в скорости, Краснокожий Дракон был бы просто раздавлен. Но, лишённый контроля над элементом ветра, Штормовой Дракон стал словно тигр без клыков, а в ближнем бою ему было не угнаться за яростным натиском Краснокожего Дракона.

А в этот момент Сян Бэйхань и его товарищи, наблюдая за происходящим, уже были в полном шоке.

Они прекрасно знали Лин Мэнлу и Лун Дандана — второе и третье место на отборочном турнире охотников на демонов. Конечно, они не могли не узнать их. Но, увидев, как те сражаются на деле, и, главное, насколько слаженно и мощно — потрясение было просто колоссальным.

Они все стали охотниками на демонов одновременно… Но откуда же такая огромная разница?

Ведь это магический зверь восьмого ранга, пикового уровня! Могущий переходить в элементальное состояние Штормовой Магический Дракон! Пусть он и не славится физической силой среди себе подобных, но длина его тела свыше семи метров, и физическая мощь у него всё равно незаурядная.

Тем не менее, перед Лун Данданом и его товарищами он даже не успел по-настоящему ответить ударом — его уже подавили. Он не оказал и толики достойного сопротивления.

Это зрелище было по-настоящему потрясающим.

А в этот момент Лун Дандан уже присел перед Штормовым Магическим Драконом, закрыв его голову своим телом. Он тихо выпускал аурное присутствие Сяо Ба.

Холодный взгляд Штормового Магического Дракона сменился изумлением. Будучи магическим зверем восьмого ранга, он уже обладал немалым уровнем интеллекта. Его родословная была одной из самых чистых среди всех полудраконов, близких к истинным драконам, а значит, и восприятие происходящего было особенно острым. Гнев и нежелание подчиняться быстро рассеялись, и, глядя на стоящего перед ним человека, он всё больше и больше наполнялся не изумлением, а настоящим недоверием.

Лун Дандан похлопал его по голове, только после этого встал. Краснокожий Земляной Дракон рядом с ним низко зарычал, продолжая сдерживать Штормового Магического Дракона.

Остальные уже спрыгнули с его спины и вместе с Лун Данданом направились к команде Сяна Бэйханя.

— С вами всё в порядке? Я Лун Дандан, командир отряда охотников на демонов номер 19115897.

Сян Бэйхань сжал правый кулак и прижал его к груди, отдав рыцарский салют:

— Приветствую, я Сян Бэйхань, командир отряда номер 19115906. Огромное спасибо за помощь. Ещё чуть-чуть — и я бы уже подавал сигнал бедствия.

Лун Дандан слегка улыбнулся:

— Помогать друг другу — это правильно. Вы не ранены?

Сян Бэйхань взглянул на свои повреждённые доспехи, слабо усмехнулся, покачал головой:

— Обошлось. Если бы не вы, у нас были бы серьёзные проблемы.

Лун Дандан сказал:

— Взаимопомощь между отрядами охотников — дело естественное. Похоже, уровень сложности тренировочного сбора повысился, так что будьте осторожны. Штормовой Магический Дракон действительно очень опасен. Если бы мы не подготовились заранее, у нас бы тоже возникли трудности. Раз вы в порядке, мы тогда пойдём. Удачи.

Сян Бэйхань слегка опешил — он хотел бы пообщаться подольше. Бросив взгляд на стоящего неподалёку Штормового Магического Дракона, он спросил:

— А что вы собираетесь делать с этим Штормовым Драконом? Убивать нельзя, но и просто отпустить — есть риск, что он затаит обиду и вернётся. Если решите убить, чтобы избежать проблем, мы поможем — пусть штраф за убийство зверя спишется с нас.

Эти слова сделали выражение Лун Дандана ещё мягче, но он лишь покачал головой:

— Не стоит. Убивать не придётся, не беспокойтесь — мы знаем, как с ним справиться.

— Хорошо. Тогда ещё раз спасибо. Вы пока разберитесь, а мы с командой отправимся дальше.

Перевод: = mESSiAh =