Провожая взглядом Сяна Бэйханя и его команду, Лун Дандан невольно кивнул про себя. Этот человек заслуживает доверия. По сравнению с тем отрядом, которому они помогли ранее, Сян Бэйхань, без сомнения, оказался куда более благоразумным.

Хотя, по словам трёх инструкторов, убивать магических зверей запрещено, это вовсе не означает, что нельзя действовать против них — извлекать выгоду, как, например, делали Лун Дандан и его команда, занимаясь сбором крови. А самое ценное у Штормового Магического Дракона — это магический кристалл на его лбу. Его стоимость невероятно высока — это высочайший по ценности материал для создания магических артефактов стихии ветра. Можно сказать, по-настоящему бесценный артефакт.

Победа над Штормовым Магическим Драконом принадлежит команде Лун Дандана, однако команда Сяна Бэйханя тоже изрядно его истощила. Без их участия, захватить этого зверя было бы куда сложнее. Услышав, что Лун Дандан сказал, что сам знает, как распорядиться Штормовым Драконом, Сян Бэйхань сразу повёл команду прочь — он хотел избежать всяких недомолвок. Раз не видел, значит, и не знает. А ещё он беспокоился, что кто-то из товарищей может поддаться искушению. Благодарность за спасение — вот что для него важнее личной выгоды.

— Командир, магический кристалл Штормового Дракона… — проговорил один из бойцов, когда они отошли примерно на пятьсот метров от места сражения, чтобы восстановить силы.

Сян Бэйхань тут же нахмурился и сурово взглянул на него:

— Больше не упоминай об этом. Они спасли нас. Если бы не они — даже не беря в расчёт, дожили бы мы до подкрепления или нет — один только сигнал бедствия стоит тысячу заслуг. А если бы они хотели получить выгоду, могли бы спокойно подождать, пока мы истощим все силы, активируем сигнал, а потом вмешаться. В тот момент мы уже не могли бы сопротивляться. Они бы получили и тысячу заслуг, и Штормового Дракона. Не позволяй жадности затмевать разум. Нам оказали такую честь — не стоит перегибать палку.

Маг замер, затем понял, в чём суть, и с чувством стыда замолчал.

А тем временем, Лун Дандан и его товарищи вовсе не собирались вырезать магический кристалл — это было бы равносильно убийству коровы ради куска мяса. Они вели с Штормовым Магическим Драконом… дружеские переговоры.

Краснокожий Земляной Дракон поставил свои массивные передние лапы на спину Штормового Дракона, почти всем телом навалившись на него, так что слюна вот-вот могла закапать на его зелёную голову. А перед его головой стоял маленький по сравнению с двумя великанами Золотой Дракон — Сяо Ба, гордо подняв голову и испуская чистый, мелодичный драконий рык.

Хотя по сравнению с Краснокожим Земляным Драконом и Штормовым Магическим Драконом Сяо Ба выглядел крошечным, в глазах двух гигантов, устремлённых на него, читались не только уважение, но и благоговейное восхищение.

И Краснокожий Земляной Дракон, и Штормовой Магический Дракон — одни из сильнейших представителей рода земных драконов. Особенно Штормовой Магический Дракон — у него действительно есть шанс достичь десятого ранга и приблизиться к настоящим драконам. Перед носителем крови Драконьего Императора они были буквально околдованы его аурой. Если бы им довелось чувствовать это присутствие постоянно — их родословная наверняка бы эволюционировала!

Для магических зверей важнейшее в жизни — это эволюция крови. Всё остальное не имеет значения.

— Если решил — заключай контракт. В будущем ты часто сможешь ощущать ауру Сяо Ба. Если же нет — мы тебя не убьём, но извлечём магический кристалл и выпустим немного крови, чтобы ты в ослабленном состоянии убрался подальше. Выбирай сам, — Лун Дандан стоял плечом к плечу с Тао Линьлинем перед Штормовым Магическим Драконом, продолжая, как он выражался, "дружелюбный диалог".

— Аааргх… — Взгляд Штормового Магического Дракона был явно сложным. Его разумность была выше, чем у Краснокожего Земляного Дракона, а значит — и устойчивость к искушению тоже. Но в то же время высокая разумность — это палка о двух концах. Он прекрасно понимал, что если получит благословение Драконьего Императора, у него действительно будет шанс эволюционировать в Великого Штормового Дракона! Его возможности превзойти самого себя были куда выше, чем у Краснокожего Дракона — этой низшей разновидности земных драконов. Да, выше, чем у этого мерзавца, который сейчас сидел у него на спине.

Но... унижение! Когда он проигрывал таким, как этот Краснокожий? Хотелось взреветь от ярости — стыд на грани взрыва.

Тао Линьлинь взглянул на Лун Дандана:

— Не торопись, давай дадим ему ещё немного времени. — Глядя на Штормового Магического Дракона, в его глазах читалось благоговейное восхищение. Это же Штормовой Магический Дракон! Потенциал — до десятого ранга! Пусть он и Призыватель растительного типа, но если бы была возможность, он без колебаний сделал бы его своим основным призванным зверем. Если бы у него был такой зверь — он бы сразу прорвался к шестому рангу. Причём не к обычному шестому рангу. Пусть призыв Штормового Дракона будет коротким, но даже за это время он смог бы сражаться с противниками седьмого ранга. Это был бы просто гигантский скачок в силе!

— Ладно, — Лун Дандан кивнул и согласился, а затем повернулся к Штормовому Магическому Дракону:

— Десять…

Взгляд Штормового Дракона затуманился, а Сяо Ба одним прыжком вновь запрыгнул в объятия Лун Дандана.

— Девять…

— Восемь… семь… шесть… пять… — продолжал Лун Дандан спокойно отсчитывать, приближаясь. В руке у него уже был "Серебряная Волна Магического Истока", а кончик меча был направлен прямо в магический кристалл на лбу у Штормового Магического Дракона.

Зрачки Штормового Дракона резко сузились. В его голове пронеслось: "Ты человек или зверь?! Сам же сказал — дашь подумать!"

— Три, два, один… — Лун Дандан сказал это, и тут же поднял меч и направил его прямо в лоб Штормовому Дракону.

— Нет! — воскликнул Тао Линьлинь, и с размаху налетел сбоку на руку Лун Дандана, сбивая её в сторону, а сам раскинул руки и встал перед Штормовым Магическим Драконом.

— Не причиняй ему вреда, он согласится… — Тао Линьлинь умоляюще просил.

Лун Дандан смотрел холодно, как вода, и спокойно произнёс:

— У меня нет времени тратить его здесь на уговоры. Ты понимаешь? Я командир. И решение принимаю я.

Глаза Тао Линьлиня покраснели. Он резко повернулся к Штормовому Магическому Дракону и тихо сказал:

— Соглашайся, пожалуйста… Я не обижу тебя. С этого момента мы партнёры. Наш командир вспыльчив, он не будет сдерживаться.

— Аааргх… — Против обстоятельств не попрёшь. Штормовой Магический Дракон, конечно, понимал, насколько ценен его магический кристалл. В отличие от Краснокожего Земляного Дракона, он вложил в него половину всей своей силы, ведь магический кристалл был с ним с рождения, они развивались вместе. Потеря кристалла означала бы конец — он не только потерял бы шанс на эволюцию, но и очень быстро начал бы слабеть.

Контракт господина и слуги был заключён.

Тао Линьлинь остался сидеть на земле, окутанный лёгким бирюзовым сиянием — это была отдача от заключённого контракта. Его духовная сила стремительно возрастала, и шестой ранг не стал для него даже малейшим барьером.

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:

— Старший Тао, какая актёрская игра…

Яркая Луна в Небе, Ван Чансинь:

— Это ты хорошо его обучил. Ты у нас такой хитроумный.

Яркая Луна в Небе, Лун Кункун:

— Что случилось? Что случилось? Сестра Ван! Слушай, мой брат — это не хитрость, это… подлость!

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:

— Не умеешь говорить — лучше молчи.

Яркая Луна в Небе, Лин Мэнлу:

— Мы приручили Штормового Магического Дракона восьмого ранга, это же праздник, разве нет?

Яркая Луна в Небе, Юэ Ли:

— Ого! Просто праздник-праздник!

Яркая Луна в Небе, Лун Кункун:

— Непревзойдённый праздник! Братец, всё, не называю тебя больше подлым!

Яркая Луна в Небе, Мин Си:

— Правда? Это и впрямь такой праздник?

Это уже не Лес Магических Зверей, родина магических зверей… Это буквально Океан Веселья, ну правда!

Хотя тренировочный сбор был далёк от завершения, у всех было стойкое предчувствие — после этих трёх месяцев их команда пройдёт настоящее перерождение!

После столкновения с магическим зверем восьмого ранга, число зверей в Лесу Магических Зверей заметно сократилось. За следующие два дня они больше не встретили ни одного. Даже Тао Линьлинь, теперь обладающий двумя зверями восьмого ранга, которых можно поочерёдно призывать в течение суток, ощущал зуд в руках — хотелось сражений!

После приручения Штормового Магического Дракона его духовная сила резко возросла до почти пяти тысяч — он напрямую достиг уровня шестого ранга, второго уровня. По уровню духовной силы он стал одним из лидеров команды.

Даже такой уравновешенный и мягкий человек, как Тао Линьлинь, не мог не почувствовать, как голова слегка закружилась от этого триумфа.

На третий день они снова столкнулись с магическим зверем восьмого ранга — но это уже был не дракон. После того как они его усмирили, всё, что им оставалось — это, как и раньше, заняться сбором крови. За эти несколько дней фиолетовое кольцо в небе начало сжиматься с пугающей скоростью, и им приходилось ежедневно двигаться вперёд, чтобы не оказаться за пределами круга.

Они уже пытались проверить, что будет, если выйти за границу… Ответ — подавляющее давление магического зверя девятого ранга. Иначе говоря, если они не остаются внутри светового кольца, их вполне может атаковать зверь девятого ранга.

Светоносный Грифон уже провёл для них наглядный урок: против зверя девятого ранга, обладающего духовной бронёй, они были как хрупкие дети — совершенно неспособны к сопротивлению.

Жизнь словно вошла в определённый ритм: каждый день — в путь, раз в три дня — столкновение с магическим зверем восьмого ранга. Это стало рутиной. В процессе они также пытались искать и помогать другим отрядам охотников на демонов. Дважды им удалось прийти на помощь другим командам в сражении, но, увы, ни одного драконьего зверя — только обычный сбор крови.

Тем временем, первый месяц тренировочного сбора подошёл к последним трём дням. Осталось совсем немного, и лесное испытание завершится. Магические пространственные хранилища команды Лун Дандана уже были почти полностью забиты.

Фиолетовое кольцо в небе сжалось до довольно компактного размера, и теперь, глядя на него с высоты, они уже могли смутно различить противоположный край.

— Вот и близится конец… После окончания месяца мы хоть немного отдохнём, прежде чем продолжить? — спросил Лун Кункун.

Лун Дандан бросил на него взгляд:

— Мечтать не вредно.

Лун Кункун тут же повернулся к Лин Мэнлу:

— Кузина, ты что, позволишь ему так со мной разговаривать? Он меня обижает!

Лин Мэнлу слегка улыбнулась:

— Я в ваши братские дела не лезу. Хочешь что-то доказать — набей ему морду.

Лун Кункун фыркнул:

— Когда я стану сильнее — вот тогда и посмотрим!

На лице Лун Дандана появилась многозначительная улыбка:

— Хорошо. Я подожду, уважаемый Крысиный Рыцарь.

Лун Кункун застыл с перекошенным выражением, а Лун Дандан уже не обращал на него внимания:

— Осталось три дня. Но не расслабляйтесь. Я сомневаюсь, что инструкторы вот так просто отпустят нас. Чем ближе к финалу — тем выше вероятность серьёзной опасности.

Звери восьмого ранга, с которыми они сталкивались раньше, были крайне серьёзным испытанием для большинства отрядов. Но для лучших команд — таких как их собственная и команда Цзысан Люин — они уже не представляли большой угрозы. Это испытание было одинаковым для всех… И неужели инструкторы так просто отпустят сильнейших?

Вжжжжж — словно в ответ на слова Лун Дандана, небо завибрировало.

Мин Си почти рефлекторно взмыла в воздух и взлетела на вершину дерева. Лица всех сразу переменились — исходящее с неба давление стало совершенно другим.

Остальные тоже тут же поднялись на верхушки деревьев и уставились вдаль.

В небе над ними постепенно формировалось кольцо бледного золотистого света. Его радиус явно уменьшался. И в этот момент в воздухе вновь раздался до боли знакомый голос, словно разнёсшийся по всему лесу.

— За двадцать семь дней совместной подготовки, надеюсь, вы достигли определённого уровня согласованности. А теперь — испытание начинается по-настоящему. — Без сомнений, это был голос Инструктора Демона.

— С этого момента — больше никакой зоны безопасности. Из десяти отрядов претендентов на звание охотников на демонов в живых остались девять. Отныне вам предстоит выживать под охотой четырёх магических зверей девятого ранга. Ваша задача — выжить. Убивать их запрещено. Лишь команда, сумевшая продержаться до конца, получит право пройти на следующий этап. Все остальные будут немедленно исключены. Чем лучше вы проявили себя за прошедшие двадцать семь дней, тем выше шанс, что именно вас выберут в качестве цели. Вы можете знать, кто вас будет преследовать: это — Громовая Птица девятого ранга, Повелитель Злого Глаза девятого ранга, Магическая Ветряная Обезьяна девятого ранга и Светоносный Грифон девятого ранга. Приготовьтесь.

Услышав слова "магический зверь девятого ранга", у Лун Дандана и его товарищей зрачки резко сузились. Лишь потому, что они уже однажды столкнулись с магическим зверем девятого ранга, они понимали, насколько это чудовищно. Такие звери находятся совершенно за пределами их текущих возможностей. По крайней мере, одному отряду с ними не справиться.

А слова Инструктора Демона были предельно ясны: чем лучше команда проявляла себя раньше — тем выше шанс, что именно её выберут целью. Без сомнения, они были в числе лучших!

Все как один взглянули на Лун Дандана. Его взгляд стал серьёзным, и он твёрдо произнёс:

— Объединяться. Нам необходимо объединиться с другими командами.

В этот момент голос в небе вновь прозвучал:

— Подготовка завершена.

Какой, к чёрту, "завершена"? С момента объявления прошло всего несколько секунд!

— Световое кольцо в небе начнёт постепенно сужаться. Любой, кто окажется за его пределами, будет немедленно атакован зверем девятого ранга. Обратный отсчёт начинается. Десять… девять… восемь…

Тао Линьлинь машинально перевёл взгляд на Лун Дандана. Что это — мгновенная карма?

— Шесть… пять… четыре… три, два, один!

— Время охоты — начинается!

Перевод: = mESSiAh =