Настроение Цанхая было весьма противоречивым. Для них, духовных печей — а особенно для Разумных Духовных Печей, — эволюция всегда была чрезвычайно длительным процессом. Почти все духовные печи в ходе этой эволюции стремились усиливать свои изначальные черты, ведь именно такой путь был наиболее простым и позволял наилучшим образом раскрыть потенциал.

Но духовная печь Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение за десять тысяч лет дважды эволюционировала в направлении, никак не связанном с её природой. С точки зрения большинства, это просто немыслимо. И всё же, именно в этих новых способностях отражалась горечь её прошлых страданий и неугасимое желание что-то изменить — и это тронуло Цанхая.

— Сяо Мань… Прости нас, — с лёгким вздохом проговорил Цанхай, глядя на него с серьёзным выражением лица.

Духовная печь Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение помолчала немного, а затем ответила:

— Брат Цанхай, тебе не нужно извиняться. Я всегда знал, в чём моя проблема. Я и не держал зла на вас — вы ведь всё делали ради меня. Но в этот раз… пожалуйста, позвольте мне уйти с вами. Я и правда хочу, как обычная духовная печь, выйти наружу и увидеть мир…

Вспыхнул алый свет, и Красный Лотос Асуры безмолвно исчез.

— Дандан, — Цанхай обернулся к Лун Дандану, — Сяо Мань тоже был одной из Двенадцати Стражей. Его изначальные свойства действительно несли определённую опасность, но те способности, что он развил теперь, могут это компенсировать. Он способен запечатывать и сжимать почти любую энергию, а также распространять область замедления с широким эффектом. Если правильно использовать его, он станет крайне сильным союзником.

Лун Дандан повернулся к Духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение. В его взгляде читалась сочувственная серьёзность.

— Старший Циньмань, у меня только одна просьба.

Глаза Сяо Маня тут же вспыхнули надеждой:

— Говори, говори!

Лун Дандан с горькой усмешкой сказал:

— Если ты сможешь не говорить с той… тягучестью, как раньше — думаю, мы сможем попробовать. Просто… та манера речи — это настоящее орудие массового поражения. Слушать это было выше моих сил.

— Это… вряд ли возможно. Такая речь — часть моей природы. Сейчас я насильно использую силу запечатывания, чтобы говорить иначе, но если продолжу в том же духе, это навредит мне. Так что, в обычной ситуации я всё же буду говорить как раньше, — с извиняющимся видом признался Циньмань.

Цанхай дёрнул уголком губ:

— Тогда просто помолчи.

— Как можно не говорить? — с упрёком протянул Сяо Мань. — Не будь таким… грубым…

И снова началось…

Лун Дандан лишь тяжело вздохнул. Но в душе он испытывал сочувствие к этой духовной печи. Её история была и правда печальна. А уж если даже такие могущественные сущности, как Цанхай и Асура, испытывали перед ним осторожность, значит, его сила не вызывала никаких сомнений.

Внезапно Лун Дандан осенило:

— Старший Циньмань, а что если сделать так — во время боя вы можете болтать с противником сколько угодно, только, пожалуйста, не давайте нам слышать ваш голос. А в обычное время, когда мы разговариваем, постарайтесь всё же говорить чуть быстрее. Можно так?

Циньмань заморгал:

— Это… кажется… возможно… вроде бы… пойдёт. Ладно, если ты готов заключить со мной контракт — будет по-твоему. Скажешь, с кем можно говорить — с тем и буду.

— Отлично! Договорились!

Пока всё это происходило, У Ди с тревогой наблюдал за Лун Данданом, чьё тело было окутано голубым светом. Он и представить не мог, что внезапно всплывёт такая могущественная Разумная Духовная Печь с настолько редкими и опасными свойствами. Он искренне боялся, что с Лун Данданом что-то может случиться.

И вдруг — голубое сияние на теле Лун Дандана начало исчезать. В ту же секунду из его даньтяня стали расходиться волны мягкого, молочно-белого света. Эти волны казались мирными и спокойными, но всё вокруг сразу начало замедляться. Аура Лун Дандана начала быстро затихать, и все колебания духовной силы полностью исчезли.

Побочный эффект Духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение — сокрытие ауры.

Это не было врождённой способностью Лун Дандана, а результат действия силы замедления: сама внешняя духовная активность замедлялась до такой степени, что ощущение его присутствия исчезало.

Внешне он теперь казался гораздо более спокойным, мягким, утончённым. Его острота исчезла, но кроме этого других изменений не наблюдалось.

Контракт заключён? Причём… насильно? У Ди мгновенно оказался перед ним, протянув ладонь к его даньтяню.

— Всё в порядке, — мягкая голубая энергия вырвалась наружу и мягко оттолкнула его руку.

У Ди нахмурился. И в этот момент Лун Дандан открыл глаза.

— Учитель, — поспешно сказал он, заметив тревогу на его лице.

— Что случилось? — спросил У Ди.

— Я заключил контракт с Духовной печью Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение, — ответил Лун Дандан, кратко объяснив суть её способностей.

Выслушав его, выражение лица У Ди заметно изменилось:

— Получается… с этой духовной печью все побочные эффекты от использования способностей будут замедляться и, возможно, нивелироваться?

Лун Дандан замер, а затем понял, о чём речь.

Например, когда он использует рыцарское умение "Жертва", сжигая жизненную силу ради временного усиления, это обычно приводит к быстрому истощению и повреждению тела. Но если благодаря духовной печи огонь жизни будет сгорать медленнее, то длительность умения возрастёт, а вред для тела — уменьшится.

Возможно, побочным эффектом будет сильное истощение после завершения действия "Жертвы", но ведь это всё равно меньшая плата, чем сгорание собственного пламени жизни!

А ещё — во время применения мощных заклинаний на мага оказывается колоссальное давление на ментальную силу. Может быть, эффект замедления тоже поможет частично снять это напряжение, распределив его по времени и тем самым уменьшив силу отката?

Напоминание У Ди сразу же стало для Лун Дандана своего рода откровением — перед ним словно распахнулась новая дверь, и он по-другому взглянул на особенности духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение. Конечно, всё это нужно было ещё проверить на практике.

Покинув хранилище духовных печей Святого Храма, У Ди не отпустил Лун Дандана, а решил оставить его при себе. Как учитель, он собирался лично обучать его в течение какого-то времени, чтобы тот смог стабилизировать эффект шестиэлементного резонанса, а заодно и по-настоящему понять свойства собственных духовных печей, сделав их частью своей силы.

Маленький двор Яркой Луны в Небе.

— Святой Зал Рыцарей снова приходил спрашивать, вернулся ли старший брат. Похоже, он у них и правда на особом счету! — Лун Кункун лениво растянулся в лежаке посреди двора и обратился к Тао Линьлиню, который в это время раскладывал еду на столе.

— Говорят, в Святом Храме Магов У Ди взял Дандана в ученики. Видимо, в Святом Зале Рыцарей занервничали. Кто же виноват, что у Дандана есть дракон — пусть теперь и соревнуются. Нам-то это только на пользу. Но вот уже неделя прошла, а он всё не возвращается. Из штаба Отряда охотников на демонов передали, что многие группы уже отправлены на фронт, — ответил Тао Линьлинь.

— Ага. Говорят, армия тоже уже в пути. Интересно, что там сейчас происходит. Хотя нам и тут неплохо — в Святом Городе безопасно, спокойненько… Главное — практикуй себе потихоньку, — усмехнулся Лун Кункун.

— Какая польза от тишины в углу мира, если под угрозой всё человечество? Я вот наоборот хочу поскорее попасть на передовую. Сейчас самое время нам, профессионалам, проявить себя и добиться заслуг! — серьёзно сказал Тао Линьлинь.

Лун Кункун фыркнул:

— Да скажи уж прямо — хочешь побольше заслуг набрать?

Тао Линьлинь рассмеялся:

— А как же! Чем больше заслуг, тем сильнее мы станем. А став сильнее, сможем сделать ещё больше. Ну давай, зови всех ужинать.

— Есть! Спасибо, сестрёнка Тао-цзы! Ха-ха, опять вкусненькое! Нет на свете момента счастливее, чем ужин! — Лун Кункун, не дожидаясь возможного удара от Тао Линьлиня, кувыркнулся с лежака и соскользнул с места почти на десять метров, уносясь прочь.

В это время маленький дворик Яркой Луны в Небе стал для всех почти настоящим домом. Тао Линьлинь, готовивший лучше всех, сам взял на себя обязанности по кухне, а остальные помогали, чем могли. Единственным бездельником оставался Лун Кункун — но на него никто не жаловался. Ведь его Духовная печь Вихря Элементов и Духовная печь Сияющих Звёзд давали всей команде огромную помощь в тренировках. Благодаря ему каждый из них продвигался в практике в разы быстрее. Особенно с тех пор, как к нему присоединилась Духовная печь Сияющих Звёзд — она сильно помогала в освоении техники Закалённого кровью Золотого Тела. Сейчас Лун Кункун был чуть ли не самым важным членом отряда, даже Богиня не могла с ним тягаться в этом аспекте.

Все вскоре вышли из своих комнат. Кулинарное мастерство Тао Линьлиня было признано всеми — он каждый день придумывал что-то новое и вкусное, и, само собой, все относились к нему с особой теплотой.

Когда все уже уселись за стол и собирались начать ужин, снаружи вдруг раздался стук в дверь.

Все инстинктивно обернулись в сторону ворот. Лун Кункун поднялся и, скользнув вперёд, оказался у двери и открыл ворота.

Снаружи стояла знакомая фигура — сотрудник отдела заданий Штаба Отряда охотников на демонов.

— О? — с удивлением воскликнул Лун Кункун.

Тот спокойно произнёс:

— Отряд охотников на демонов номер 19115897, прибыла посылка от штаба.

— Какая ещё посылка? — удивился Лун Кункун.

Сотрудник передал ему матерчатый мешочек:

— Это от штаба. Информация конфиденциальная — даже другим отрядам охотников на демонов нельзя о ней сообщать, поэтому я и доставил лично. Внутри находятся три направленных свитка телепортации. Они могут перенести всех живых существ в пределах десяти метров в указанную точку. В ближайшее время вы получите боевое задание и отправитесь на передовую. Храните эти свитки при себе. В случае опасности — сразу активируйте. После активации потребуется десять секунд до срабатывания.

К этому моменту к воротам подошли и остальные.

— Простите, а когда мы получим задание? — вежливо спросила Лин Мэнлу.

— Ждите оповещения через Духовный Кристалл Связи. Это произойдёт в течение двух недель. Подготовьтесь заранее. Помните: при любой опасности в первую очередь активируйте свитки — они отправят вас в безопасное место. Ясно? — ответил сотрудник.

— Спасибо вам, — кивнула Лин Мэнлу.

Когда он ушёл, все поспешили снова закрыть ворота и, позабыв про еду, сразу раскрыли мешочек.

Внутри действительно оказались три изящных свитка, украшенных замысловатыми узорами. Они испускали едва ощутимые, но чрезвычайно глубокие пространственные колебания.

Лин Мэнлу слегка сосредоточилась, уловив энергию:

— Пространственные волны. Эти телепортационные свитки крайне редки. А нам сразу дали три.

— Это значит, что нас очень ценят и не хотят потерять, — усмехнулся Лун Кункун. — Сестрёнка, раз брата нет, держи у себя.

Лин Мэнлу без церемоний убрала свитки:

— Похоже, обстановка на передовой действительно напряжённая. Кункун, после ужина я отведу тебя в Святой Зал Рыцарей — раз брата нет, тебе нужно начать изучать навыки. Твоя духовная сила уже выросла, а навыков явно не хватает. Всем нам пора работать в полную силу. Я ещё попробую достать немного снаряжения. Пора готовиться.

Лун Кункун обеспокоенно спросил:

— А что с братом? Что, если задание дадут, а он ещё не вернётся?

Лин Мэнлу ответила:

— Не переживай. Задания Отряда охотников на демонов имеют очень высокий приоритет. Когда нам придёт приказ, сигнал через Духовный Кристалл Связи получит и Дандан — он сразу вернётся. Твоя задача сейчас — как можно быстрее выучить нужные навыки.

— Ладно...

Десять дней спустя.

— Обязательное задание. Отряд охотников на демонов номер 19115897, немедленно выдвинуться в город Цзиян для участия в боевых действиях. Конкретное задание будет выдано боевым штабом Отряда охотников на демонов по прибытии. Приказ вступает в силу немедленно. Время прибытия — не позднее одной недели.

Как только пришло сообщение по Духовному Кристаллу Связи, в маленьком дворике Яркой Луны в Небе сразу повисло напряжённое молчание.

— Где находится Цзиян? — растерянно спросил Лун Кункун.

Лин Мэнлу пояснила:

— Город Цзиян находится на северо-востоке континента. Это стратегически важный опорный пункт, расположенный у крупнейшего северо-восточного горного массива Куньбай. По тем сведениям, что у нас есть, армии Нежити из Поднебесного Королевства сосредоточены как раз на севере и северо-востоке. Цзиян — это ключевая точка, через которую можно пройти вглубь континента. Он также станет базой сбора наших войск для войны с Поднебесным Королевством Нежити. Собирайтесь, расстояние немалое, и недели у нас впритык. Старший Тао, рассчитываем на тебя — нужно будет использовать твоего призванного зверя, чтобы ускорить путь.

Тао Линьлинь кивнул:

— Положитесь на меня. Капитан тоже, наверное, уже получил сообщение?

Лин Мэнлу кивнула:

— Будем ждать, пока он вернётся, и выдвигаемся в любой момент.

В это же время, в Храме Магов.

Перед Лун Данданом ровно пульсировала тёмно-фиолетовая сфера, а вокруг неё вращались пять разноцветных сияний. Из его даньтяня ровным потоком изливалось странное белое свечение, стабильно вливаясь в эти стихии и переплетаясь с ними.

— Уникально… просто невероятно! — бормотал У Ди, Святой Маг Тьмы. — Даже не мог представить, что в мире может существовать столь удивительная духовная печь.

Прошло меньше двух недель, но он словно помолодел на десяток лет.

— Учитель, я только что получил приказ от штаба Отряда охотников на демонов, — внезапно сказал Лун Дандан, обернувшись.

— Не отвлекайся! — рявкнул У Ди. — Это сила Запрещённого заклинания! Хоть небо рушится — сначала доведи заклинание до конца!

Перевод: = mESSiAh =