Как только на поле боя появились эти огромные, жирные существа нежити, в рядах рыцарей Земляных Шипастых Драконов возникло кратковременное замешательство. Однако это не повлияло на их натиск — в момент атаки рыцарь обязан мчаться вперёд, не оглядываясь.

Обе стороны вскоре столкнулись лоб в лоб на передовой.

"Бум!"

Один из Земляных Шипастых Драконов с огромной массой врезался в одного из этих чудовищных упырей, и мощный удар заставил того отшатнуться назад. Но следом стоящий гигант остановил его, не дав упасть. Натиск Земляного Легиона, подобный бушующему потоку, будто ударился о каменную плотину — и был насильно остановлен.

Восьмиметровые боевые копья вонзались в упругую плоть, но, казалось, пробивали всего лишь слой мягкой шкуры — так трудно было их вонзить глубже.

Эти чудовища, как будто вовсе не ощущая боли, хватали копья руками, а некоторые просто обхватывали своими телами Земляных Шипастых Драконов. В один миг сокрушительный напор рыцарей был заметно ослаблен.

— Свет! — громко воскликнул один из рыцарей во главе, и в следующую секунду яркий святой свет вспыхнул на телах рыцарей. Под действием света сила атаки вновь возросла, и рыцари с трудом начали оттеснять этих чудовищ.

Десять рыцарей, шедших в авангарде, без колебаний активировали навык самопожертвования. Окутанные алым светом, они слились со своими драконами, обретая единую силу, и пробивали себе путь в рядах нежити. Их копья яростно пронзали чудовищные тела, но даже с пробитой грудью, эти твари продолжали сражаться, словно были бессмертны.

Их оружие казалось примитивным — грубые кости или просто огромные валуны — но их чудовищная сила нивелировала это. Некоторые из чудищ даже умудрялись поднимать и швырять Земляных Шипастых Драконов.

Лишь ценой усилий и самопожертвования десяти рыцарей удалось прорваться сквозь заслон этих чудовищ. Остальные смогли вырваться вперёд, но более тридцати бойцов были отрезаны и остались в тылу, окружённые ожившими гигантами.

На глазах у всех эти зловещие существа начали рвать драконов и рыцарей на части прямо на поле боя, а затем, не снимая даже доспехов, с чавканьем запихивали их в рот.

С этого момента на стороне людей впервые начали появляться потери — и сразу такие тяжёлые.

Хотя Легион Земляных Шипастых Драконов и не состоял из рыцарей высшего ранга, его создание потребовало колоссальных усилий. И вот за одну атаку была потеряна почти десятая часть — удар, от которого и Святой Зал Рыцарей содрогнулся бы. Появление этих чудищ было слишком неожиданным, и спасти товарищей уже не было возможности.

Магистры, восстановив силы, вновь обрушили на нежить шквал заклинаний.

А в небесах всё так же гремел бой между Шестикрылым Серафимом и Повелителем Ужаса.

Увидев, как Земляных Шипастых Драконов и их всадников разрывают на части, лица охотников на демонов на башне наблюдения заметно помрачнели. Такое жестокое зрелище оказалось для них полной неожиданностью. Эти существа нежити совершенно лишены эмоций — они знают только нападение и бойню.

А те гигантские упыри, что пожирали рыцарей на Земляных Шипастых Драконах, начали источать тёмно-красное сияние. На их мёртво-белой коже выступили кровавые прожилки, и их аура ощутимо усилилась.

— Федерация до сих пор не ввела в бой настоящих сильнейших? — сжав кулаки, произнесла Мин Си, едва сдерживая порыв броситься в сражение.

— Всё ещё идёт разведка. Армия Нежити остаётся для нас загадкой — никто не знает, сколько у них сильных бойцов и какие у них есть виды. Пока мы не прощупаем ситуацию, бросать все силы в бой нельзя. Обязательно нужно оставить запас на случай непредвиденного.

Одна за другой стали подниматься земляные стены, сдерживая натиск армии Нежити. Со стороны крепостной стены Цзияна вновь поднялось золотое сияние. Лучи исцеляющего света опустились с небес, касаясь раненых рыцарей. Центральную оборонительную позицию вместо всадников на Земляных Шипастых Драконах заняли тяжёлые пехотинцы.

Отряд Призывателей снова открыл Врата Призыва, выпуская одну за другой боевых призванных существ навстречу армии Нежити. Битва постепенно перешла в позиционное, затяжное противостояние.

Время неумолимо шло в ходе ожесточённого боя. Сражение в воздухе продолжалось целый час, пока Повелитель Ужаса не рухнул вниз, тяжело упав в гущу армии Нежити, его аура значительно ослабла, а фигура Шестикрылого Серафима постепенно растаяла в небе.

Кошмарный конь Повелителя Ужаса исчез, а его хозяин лишился правой руки и правой ноги, явно утратив возможность продолжать бой. Однако Шестикрылому Серафиму всё же не удалось его уничтожить.

Сражение длилось почти пять часов. Федерация держалась за счёт расхода магической энергии, очищающей силы Света и стойкости рыцарей и воинов в лобовом сопротивлении.

Это было лишь первое столкновение, пробный бой. Потери армии Нежити были неисчислимы, но большая часть их энергии была успешно отозвана, и о настоящем уроне говорить не приходилось. А вот у людей всё иначе — если кто-то погиб, то навсегда. Более пятисот воинов и рыцарей навеки остались на поле боя.

Лишь к полудню, когда солнце встало в зените и его свет стал наиболее ярким, под давлением мощных заклинаний света от жрецов армия Нежити начала отступление, завершив своё наступление на сегодня.

Для Лун Дандана и его товарищей, наблюдавших за этой битвой, она одновременно показалась и очень долгой, и словно пролетела в одно мгновение. Но каждый, кто присутствовал на этом поле, ясно прочувствовал, насколько они ничтожны перед лицом войны. И в то же время — насколько страшна и беспощадна может быть настоящая битва. Все они получили совершенно новое представление о нежити.

Сильнейшие бойцы человечества не вступали в бой, и, словно по негласному соглашению, элитные Воскрешённые из армии Нежити также не появились.

После расспросов они узнали, что такие столкновения и разведывательные сражения между сторонами уже происходили несколько раз. Каждый из боёв длился около полудня, и потери с обеих сторон были относительно небольшими. Несомненно, обе армии продолжали прощупывать друг друга. Сегодня впервые появился Шестикрылый Серафим, и точно так же со стороны армии Нежити впервые показали себя Повелитель Ужаса и эти огромные тучные существа.

Подобное древнее запретное заклинание, как Шестикрылый Серафим, явно не так просто применить. Однако и сильнейшие бойцы вроде Повелителя Ужаса в рядах армии Нежити вряд ли находятся в избытке. По крайней мере, на данный момент армия Святого Храма не получила никакого ощутимого преимущества. Главное же — они до сих пор не смогли выяснить, какова реальная мощь армии Нежити.

Вернувшись в лагерь, все чувствовали тяжесть на сердце. Лица Мин Си, Юэ Ли и Лин Мэнлу были бледны. Видеть, как рыцарей Земляных Шипастых Драконов разрывали и пожирали — эта сцена была слишком жестокой, и в сознании каждой из них оставила свой след. Но наблюдение за сражением также дало понять: стоит армии Нежити прорваться в человеческий мир — начнётся настоящая резня. Любое живое существо может стать для них пищей, либо будет обращено в нежить. Если армия Святого Храма не выдержит натиска, весь Святой Магический Континент может превратиться в царство мрака и смерти. Поэтому, как бы трудно ни было, армию Нежити необходимо уничтожить, защитив свой дом.

Это противостояние между расами. И кроме как сражаться изо всех сил, иных путей просто не существует.

— Командир, когда мы пойдём на задание?! — вдруг резко подняв голову, спросила Мин Си, глядя на Лун Дандана.

Лун Дандан перевёл взгляд на неё, затем оглядел остальных.

Они находились здесь уже два дня. В лагере охотников на демонов стояло более сотни палаток — значит, в кампании участвует более ста отрядов. Но по-настоящему отдыхающих в лагере было не более четверти. Это говорило о том, что большинство уже отправилось на задания. Хотя было неизвестно, где именно они действуют, не вызывало сомнений — каждый вносит свой вклад в борьбу с армией Нежити.

— Как насчёт сегодняшней ночи? — медленно произнёс Лун Дандан.

Как только прозвучали эти слова, взгляды всех тут же обратились к нему. После такой жестокой битвы их чувства были противоречивыми, но услышав, что пора переходить к действиям, всё внутри вспыхнуло жаром. Да, теперь борьба с нежитью перестала быть просто способом заработать заслуги — она стала делом выживания человечества.

Лун Дандан посмотрел на своих товарищей:

— Если никто не возражает, то этой ночью мы отправляемся на задание. Но я должен подчеркнуть: никто не имеет права действовать опрометчиво, все обязаны подчиняться моим приказам. Как для нас, так и для всего человечества, если хоть кто-то из нас попадёт в руки нежити — он может быть обращён в Воскрешённого и стать частью армии врага, стать ужасом, уничтожающим наш родной мир. Этого никто из нас не хочет. Поэтому наша главная задача — сохранить себя, а уже потом уничтожать врага.

Все дружно кивнули. Армия Нежити стала настолько сильной не просто так — далеко не все её воины были созданы из ничего. Большая часть из них возникла из трупов, выкопанных из могил тайно и под покровом тьмы.

Больше всего сильные бойцы человечества опасаются не самой смерти, а того, что после неё они станут частью армии врага. Вот чего они действительно не хотят.

Во второй половине дня все отдыхали и восстанавливали силы. Когда небо стало темнеть, а ночь опустилась на землю, Лун Дандан, зарегистрировав задание в штабе охотников на демонов, повёл свою команду, незаметно покинув лагерь через северные ворота.

Он выбрал ночное время не случайно. Во-первых, потому что духовные печи Лунный Свет Безбрежного Моря и Сияющих Звёзд проявляют свою мощь именно ночью. А во-вторых, ночь даёт больше шансов скрыться от врага. Конечно, у такого выбора есть и недостаток — по ночам нежить становится сильнее. Но, по неясной причине, пока что нежить ни разу не атаковала ночью.

Выбравшись за пределы лагеря, Лун Дандан по-прежнему выглядел как маг: от него исходило слабое белое сияние, покрывающее всю команду. Это была способность Духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение — эффект запечатывания. Он не ограничивал силу команды, а подавлял исходящие от них потоки энергии. Благодаря инертному воздействию этой духовной печи, ауры всех участников заметно ослабли и стали практически неощутимыми. Даже если кто-то с высокой чувствительностью уловит их, произойдёт это уже после того, как они покинут район.

— Братец, ну ты теперь уже не рыцарь — я что-то чувствую давление, — пожаловался Лун Кункун, держа в руках щит Возвышения Духа. Теперь, когда Лун Дандан больше не выступал в роли рыцаря, Кункун оставался единственным рыцарем в команде, что немного его напрягало. Прежде он всегда видел перед собой спину старшего брата — и это его успокаивало. А теперь Лун Дандан надел магическую мантию и шёл сзади. В итоге на передовой оказалась Ван Чансинь, как тяжело вооружённая воительница с громадным молотом, а сам Лун Кункун оказался будто бы не у дел — и это вызывало у него неловкость.

— Хватит болтать. Если встретим нежить — без моего приказа запрещаю использовать Духовную печь Вихря Элементов. Понял? — строго отрезал Лун Дандан.

— Понял! — с усмешкой ответил Лун Кункун, но руки у него уже буквально чесались в предвкушении. А что может быть приятнее стремительного повышения уровня?

Во время пребывания в магическом мире его развитие действительно шло семимильными шагами. Если бы не ограничения, накладываемые техникой "Закалённое кровью Золотое Тело", он бы уже поднялся ещё выше. Последние полмесяца, пока Лун Дандан проходил обучение у Божественного Мага У Ди в Храме Магов, он тоже не бездельничал — каждый день сосредотачивался на тренировках в этой технике, поглощая кровь драконьих магических зверей. Сейчас уровень внешней духовной силы достиг у него четырёх тысяч, и он упёрся в потолок — чтобы двигаться дальше, нужно нарастить внутреннюю силу.

С магическим миром, где возможно всё, с "Закалённым кровью Золотым Телом", а теперь ещё и с возможностью очищения от побочных эффектов через "Сияние Звёзд", просто не могло быть лучшего пути для развития. К тому же, они с братом Лун Данданом обладали особыми телами, которые позволяли им поглощать кровь драконьих зверей без мучений.

С самого детства Лун Кункун мечтал стать сильнейшим без всяких тренировок. А когда повзрослел и начал практиковать как профессионал, понял, что это была лишь наивная мечта. Кто бы мог подумать, что став старше, он действительно найдёт путь к силе почти без страданий. Разве это не счастье?

По сути, сейчас он уже был Рыцарем шестого ранга — точнее, обладателем шестого ранга внешней силы. Услышав, что им предстоит сражаться с нежитью на передовой, он сразу понял — настал его звёздный час. Как только внутренняя сила догонит внешнюю и достигнет четырёх тысяч, он станет полноправным Рыцарем шестого ранга, причём одного из лучших. Ведь с четырьмя тысячами внешней силы он будет выделяться даже среди равных.

А главное — им с братом ещё нет и семнадцати! В этом возрасте стать шестиранговым — это гений в любом уголке мира.

Пусть у его кузины и наивысший талант, но вот по скорости развития он скоро всех обгонит — Лун Дандан ограничен способностями Духовной Печи Лунный Свет Безбрежного Моря, а у него никаких ограничений нет. Стоило ему подумать, что скоро он станет самым сильным в команде, как улыбка до ушей расползлась сама собой. С таким настроением можно и во сне засмеяться.

Перевод: = mESSiAh =