Бац!

— Ай! Ты чего меня по голове бьёшь? — вскрикнул Лун Кункун от боли.

Лун Дандан убрал посох Хаоса:

— Ты чего так глупо улыбаешься? У тебя даже слюни текут.

— Слюни у тебя текут! — фыркнул Лун Кункун. — Не буду с тобой спорить.

Но в душе он уже думал: вот накачаюсь, стану самым сильным в команде, и посмотрим, как ты меня ещё тронешь. Тогда я тебя защищать буду!

Лун Дандан, конечно, не знал, о чём сейчас размышлял Лун Кункун — его внимание было полностью сосредоточено на окружающей обстановке. Сяо Се он уже выпустил вперёд, но не стал давать команду использовать ментальное зондирование на дальнем расстоянии, чтобы не привлечь внимание сильной нежити.

После сражения днём армия нежити уже отступила, но на земле ещё оставались разрозненные останки. Большинство тел было поглощено в виде неживой энергии и отозвано обратно.

В воздухе висела пронизывающая стужа. За пределами города Цзиян Федерация не проводила дополнительной очистки, ведь вся территория к северу фактически уже была оккупирована нежитью. Пока враг не разбит, очищать здесь бессмысленно.

Семеро из отряда двигались бесшумно, продвигаясь по следам, оставленным армией нежити. Благодаря особому эффекту запечатывания духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение, они практически не оставляли после себя никаких следов.

Армия нежити, похоже, действительно отступила основательно — они прошли уже 25 километров, но ни одной живой души (или неживой) не встретили.

Из штаба отрядов охотников на демонов они получили лишь немного информации: согласно данным, переданным другими отрядами, армия нежити не имела постоянного лагеря и постоянно перемещалась, проводя зачистки. Тем не менее, чаще всего их наблюдали в пределах 50 км. к северу от города Цзиян.

Эти сведения поступили от отрядов охотников уровня "Генерал". Более подробной информации не было — неизвестно, смогли ли отряды уровня "Полководец" разведать что-то большее.

Отряд 19115897 начал двигаться быстрее, продолжая путь на север. Когда наступила глубокая ночь, они уже удалились от Цзияна более чем на 50 км.

Для них такая дистанция — ничто, но они были предельно осторожны, чтобы не попасться врагу, поэтому путь занял больше времени.

— Воздух становится всё холоднее. Вы не чувствуете? — тихо сказал Тао Линьлинь.

Остальные молча кивнули. Чем дальше на север, тем ниже становилась температура, и явно не из-за климата. На таком расстоянии погодные условия не могли бы так сильно меняться. Очевидно, причина крылась в повышенной концентрации энергии нежити. Этот леденящий холод явно не предвещал ничего хорошего.

Когда они только вышли, из-за опасения наткнуться на нежить все были предельно осторожны. Но поиски затянулись, а никаких следов нежити так и не было обнаружено — и в итоге волнение сменилось лёгким раздражением.

— Отдохнём немного, перекусите, — спокойно сказал Лун Дандан, по-прежнему сохраняя уравновешенность и уверенность, своим поведением задавая тон всей команде.

Они слегка перекусили. Мин Си пошла обследовать окрестности, а остальные сели кружком.

— Мы уже недалеко от нежити, — сказал Лун Дандан. — Это можно понять по изменению воздуха. Федерация, судя по всему, приняла твёрдое решение начать полномасштабную войну с Царством Нежити. Точной обстановки мы, как невоенные, не знаем, но задача, которую дали отрядам охотников на демонов вроде нас — ослабить общую мощь нежити. Хотя энергия нежити может быть собрана обратно, создание высокоуровневых существ, особенно таких, как воскрешённые воины, явно непростая задача. Если наткнёмся на нежить, будем действовать на окраине, искать удобные моменты. Кункун — в центре. Остальные — осторожнее. Магию по возможности не использовать.

— Не использовать магию? — удивлённо переспросил Лун Кункун. — А зачем ты тогда в магической мантии?

— Это легендарная мантия мага, помогает мне восстанавливать духовную силу, — невозмутимо ответил Лун Дандан. — Всё равно подходящих доспехов у меня нет. Да и кто сказал, что в мантии мага нельзя применять рыцарские умения? У меня всё ещё есть комплект "Сияние Сердца", так что могу хоть сейчас сменить посох на "Серебряную Волну Магического Истока" и стать рыцарем в магической мантии.

— Ночью нежить тоже получает мощное усиление, — заметила Лин Мэнлу. — Я считаю, что если и нападать, то лучше перед рассветом. После атаки отойдём и будем наблюдать за армией нежити, искать новые возможности. У нас есть три свитка телепортации — если не попадём в засаду, то, скорее всего, всё пройдёт безопасно.

После примерно получасового отдыха отряд вновь двинулся в путь. В этот раз Юэ Ли направляла их по температурным изменениям, ведя в сторону, где холод становился ощутимее. У всех были духовные печи, собранные из энергии неба и земли, поэтому они почти не ощущали давления мрачного холода.

Шли они долго, пока небо не начало светлеть, окрашиваясь из чёрного в тёмно-синий. И вдруг активировался Духовный Кристалл Связи.

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— Обнаружена нежить. Направление — на одиннадцать часов. Бродит группа скелетов.

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Есть ли поблизости нежить более высокого уровня?

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— В радиусе километра вроде нет. Похоже, это просто одиночные скелетные солдаты.

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Идём. Уничтожим этих скелетов. Кункун, готовься к поглощению.

Он принял решение мгновенно — потому что энергия скелетов низкого уровня слишком слаба, чтобы привлечь к ним чьё-либо внимание.

По указанию Мин Си они очень быстро обнаружили эту группу скелетов. Их было не так уж много — чуть больше сотни, при этом немало из них были повреждены. Ковыляя и покачиваясь, они двигались в одном направлении. Куда — было непонятно.

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Я, сестра Ван и Мин Си атакуем. Кункун, готовься к поглощению и защищай кузину с остальными.

Яркая Луна в Небе, Лун Кункун:
— Эти скелеты — не выше первого-второго ранга, я могу сразу начать поглощать, разве нет?

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Нет. Ради осторожности нельзя позволять нежити видеть, как действует твоя духовная печь Вихря Элементов. Сначала уничтожаем, потом всё остальное. Вперёд!

С этими словами Лун Дандан уже ринулся вперёд, его силуэт мигнул в воздухе и в одно мгновение рассеялся, раздвоившись на шесть проекций.

Ван Чансинь с тяжёлым молотом устремилась следом. За её спиной расправились крылья духа, и, резко взмахнув ими, она вихрем влетела в толпу скелетов.

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— Эй, оставьте мне парочку!

Сражаться с такой низкоуровневой нежитью было делом нескольких секунд — сотня скелетов за какие-то десять секунд была превращена в груду обломков.

Слабая энергия смерти поднялась в воздух, стремясь улетучиться, но Лун Кункун незаметно активировал свою духовную печь Вихря Элементов и поглотил её без остатка.

Энергии было немного, даже не хватило, чтобы восполнить израсходованное ранее. Однако даже такое поглощение, пусть и скромное, всё же означало небольшое, но ослабление Царства Нежити. Мелочь, а врагу ущерб. Конечно, за таких низкоуровневых скелетов охотничьих заслуг не полагалось, но браслет с учётом заслуг мог всё-таки начислить небольшой бонус.

— Энергии как-то маловато, — с досадой сказал Лун Кункун.

— Не спеши, — ответил Лун Дандан. — Главное — безопасность. Даже в таких случаях я всё равно использую духовную печь Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение, чтобы исказить течение времени и скрыть следы.

Мин Си продолжила разведку. Раз уж появились скелеты, это означало, что они вошли в зону присутствия нежити. А значит, с этого момента нужно быть вдвойне осторожными — и в то же время, пора начинать действовать.

— Когда в следующий раз встретим нежить, если она не слишком сильная, атакуем я, Мин Си и сестра Ван. Если враг окажется сильнее, в бой вступает старший Тао, затем Юэ Ли, и в последнюю очередь — кузина. Кузина, по возможности не вмешивайся: твоя светлая энергия слишком чиста, может привлечь сильного противника. Если ты всё же вступишь в бой, тогда независимо от ситуации мы сразу отступаем и готовим свитки телепортации. В критический момент нельзя колебаться, нужно действовать решительно, — проговорил Лун Дандан.

Ближний бой, безусловно, производит куда меньше шума — способности бойцов ближнего боя сосредоточены внутри, в отличие от магов, чья сила проявляется во внешнем пространстве и требует взаимодействия с элементами мира.

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— Командир, на девять часов, в тысяче ста метрах от нас, обнаружена смешанная группа нежити. В основном скелеты и зомби. Пока что сильных противников не замечено.

— Вперёд. Уничтожаем, — немедленно отдал приказ Лун Дандан.

Малая добыча – тоже вклад. С духовной печью Вихря Элементов Лун Кункуна каждая уничтоженная единица нежити означала ослабление Царства Нежити. Как он и говорил: капля за каплей и река станет полноводной.

Как и прежде, в бой вступили трое со специализацией ближнего боя, остальные прикрывали. После быстрой зачистки Лун Кункун завершал работу, поглощая остаточную энергию.

После двух стычек с нежитью у него уже появилось достаточно избыточной энергии, чтобы начать передавать её остальным, преобразовав через духовную печь. Хотя её было немного — лишь на восполнение сил, — о каком-либо серьёзном росте пока речи не шло.

В течение следующих тридцати минут они зачистили ещё три такие группы низкоуровневой нежити. Нежить была рассредоточена по большой территории. Однако разведка Мин Си показала: чем дальше они продвигались вперёд и чем гуще становился мрак, тем выше был ранг у встречающейся нежити.

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Мин Си, продвигайся немного глубже. Посмотри, не попадутся ли нам более высокоуровневые, но изолированные особи. Только будь предельно осторожна. Если наткнёшься на Мстительного Духа или что-то подобное — обходи стороной.

Из прошлого опыта тренировочных боёв с нежитью Лун Дандан знал: ментальная сила у Мстительных Духов весьма высока, они вполне могут передать сигнал тревоги и призвать на помощь более сильных существ. Такого сценария ему хотелось избежать. На данном этапе, когда они только проникли в глубины, важно было по возможности уничтожать врага, оставаясь в безопасности. Торопиться было нельзя.

Мин Си двинулась дальше, в сторону, где ощущалась ещё более пронизывающая холодная энергия. Похоже, они действительно начали входить в зону присутствия основной армии нежити — сообщение поступило довольно быстро:

— Обнаружен отряд нежити. Всего тринадцать. Среди них шесть скелетов ростом более двух с половиной метров, в простой броне. Остальные — зомби, покрытые зелёной шерстью, тоже ростом выше двух метров. Выглядят очень мощно. По всей видимости, это нежить более высокого ранга.

Классификация нежити до сих пор продолжала собираться — даже сейчас Федерация не обладала полной картиной всех разновидностей этих существ. Для профессионалов было привычным оценивать силу врага на основе собственной интуиции и чувствительности, но для охотников на демонов это также было частью постоянного задания: все встреченные виды нежити необходимо было регистрировать. Если при докладе в штаб обнаруживалось, что описание не совпадает ни с одним из ранее зафиксированных видов, то за новый обнаруженный тип врага начислялось вознаграждение. Чем выше уровень существа, тем ценнее награда.

Федерация не стала сама идти в наступление, а выбрала оборону с опорой на город Цзиян, в каком-то смысле именно для того, чтобы наблюдать и собирать информацию о нежити, тем самым пополняя базу данных по этим существам. Лишь хорошо изучив врага, можно его эффективно уничтожить.

— Выдвигаемся сейчас, — коротко сказал Лун Дандан. Все двинулись вперёд бесшумно и быстро, приближаясь к цели.

Когда до группы из тринадцати неживых существ оставалось чуть меньше сотни метров, Лун Дандан наконец увидел их. Они расположились на небольшом холме, похоже, передохнуть. В глазницах у скелетов слабо пульсировал огонь душ, а зелёноволосые зомби словно вдыхали и выдыхали — их дыханием была пронизывающая холодом энергия, насыщавшая воздух. Ночью они выглядели особенно зловеще и уродливо.

В сравнении с теми низкоуровневыми скелетами, которых они уничтожали до этого, эти существа явно были куда опаснее. Даже по поверхностной оценке чувствовалось, что их сила — как минимум на уровне четвёртого ранга. Но реальную боевую мощь можно будет определить только в бою.

Лун Дандан взглянул на сестру Ван и едва заметно кивнул. В тот же миг они вдвоём рванули вперёд.

Лун Дандан тут же применил технику создания двойников — пять призрачных копий вместе с телом дали в общей сложности шесть фигур. Он сам держал в руках посох Серебряная Волна Магического Истока, а каждый из двойников — по отличному рыцарскому мечу. Мгновенно они ринулись на группу нежити.

Было сразу ясно: эта более сильная нежить — совсем не то, с чем они сталкивались раньше. Как только они начали приближаться, четверо крупных скелетов отреагировали мгновенно. Их доспехи тоже были собраны из костей, но выглядели куда более прочными и массивными. Двое из них держали в руках огромные костяные дубины, а другие двое — заострённые кости, напоминающие костяные копья.

В их глазницах пламя душ тут же вспыхнуло ярким фиолетовым светом — и они двинулись в контратаку против Лун Дандана и сестры Ван.

Зелёноволосые зомби среагировали с небольшой задержкой, но затем взревели и резко подскочили, словно пружины. Прыгали они быстро и далеко, вытянув вперёд руки с когтями длиной почти в три цуня — острые, как кинжалы, они летели прямо в цель.

И именно в этот момент, когда вся нежить сосредоточила внимание на Лун Дандане и его союзнице, позади них внезапно мелькнула призрачная фигура. Следом вспыхнули мрачные огни, разлетевшиеся в бесчисленных стрелах света.

Перевод: = mESSiAh =