"Пух-пух-пух-пух..." — серия глухих ударов. Почти все скелеты и зелёноволосые зомби получили удар в затылок — светящиеся стрелы оказались невероятно точны, накрыв всех тринадцать неживых.

Девять зелёноволосых зомби, прыгающих вперёд, тут же рухнули. У пятерых головы были разбиты, их тела вздрагивали, валясь на землю. Остальные, хоть их черепа тоже были частично разрушены, оставались живы — их жизнеспособность оказалась поразительной, они с усилием пытались подняться вновь.

Четверо скелетов были куда крепче. Их головы тоже были поражены, но тела лишь пошатнулись — защита не была полностью пробита.

И в этот момент невидимая волна мгновенно распространилась, ударив сразу по четырём скелетам. Их тела резко застыли, а в глазницах пламя душ задрожало, как в буре.

Это был ментальный удар Сяо Се. Для этих нежити, чьи тела управлялись силой душ, удары по разуму были самой страшной угрозой.

К этому моменту Лун Дандан и Ван Чансинь уже оказались рядом. В стремительном и согласованном натиске тринадцать мертвецов были повержены.

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Эти крупные скелеты уже достигли пика четвёртого ранга. А зелёноволосые зомби, скорее всего, третьего. Юэ Ли, запиши — по возвращении передадим.

Лун Кункун тем временем радостно принялся за дело. После стольких низкоранговых врагов наконец попалась нежить покрепче. Он тихо активировал духовную печь Вихря Элементов, но чтобы не раскрывать себя, не стал использовать силу домена — лишь выпустил чёрные энергетические ленты, которые тянулись от духовной печи к телам мертвецов, постепенно поглощая их силу и очищая её.

Поглощённые скелеты вскоре побледнели, их кости утратили блеск и стали серыми, хрупкими. А тела зомби быстро высохли и обмякли, превращаясь в иссохшие мумии.

Сильная энергия тут же хлынула в его тело. Лун Кункун немедленно через Щит Возвышения передал насыщенную жизненной силой энергию своим товарищам.

Эта волна была гораздо мощнее прежних — глаза всех тут же заблестели от восторга. Внутренняя духовная сила у каждого увеличилась примерно на двадцать–тридцать единиц. Даже при поддержке духовной печи Вихря Элементов и Духовной Печи Лунный Свет Безбрежного Моря за ночь нормальной медитации они бы едва достигли такого прироста. А здесь — за каких-то пару минут. Конечно, при фильтрации часть энергии терялась, но очищенная сила, несущая жизнь, усваивалась напрямую и давала впечатляющий эффект.

Этот неожиданный прилив энергии мгновенно вселил бодрость и вдохновение. Лун Дандан и Лун Кункун даже испытали знакомое ощущение из времён пребывания в Магическом Измерении. Единственная разница — если там можно было действовать без страха за жизнь, то здесь каждый шаг должен быть осторожен. Иначе — смерть.

— Я продолжу разведку, — сказала Мин Си. Ранее она воспользовалась духовной печью Тысячи Ударов, чтобы ударом из тыла стремительно добить нежить — теперь её боевой дух был на высоте. В мгновение ока она исчезла, растворившись в темноте. Скрытность — обязательное умение любого ассасина.

Лун Дандан и остальные остались на месте для восстановления и поддержания боевой готовности.

Но не прошло и пяти минут, как из Духовного Кристалла Связи раздался голос Мин Си:

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— Мамочки, всё серьёзно! Босс, я нашла несметное количество нежити! Похоже, это главные силы армии Нежити. Сколько их — не сосчитать, всё поле чёрным-черно!

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Где ты? Мы выдвигаемся. Будь осторожна. Ни в коем случае не спугни их.

Хотя они и ожидали, что, следуя за следами нежити, рано или поздно наткнутся на основную армию, но когда это действительно произошло, все невольно напряглись. Лун Дандан усилил помехи времени с помощью духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение, чтобы как можно лучше скрыть присутствие группы, и повёл товарищей вперёд по указаниям Мин Си.

Пройдя через заросли низкого кустарника и преодолев около пятисот метров холмистой местности, они вышли к участку с необычным рельефом — местность уходила под уклон. Очень скоро они воссоединились с Мин Си.

Даже когда группа была уже рядом, Мин Си продолжала передавать информацию через Духовный Кристалл Связи:

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— Впереди находится ущелье, внутри полно нежити. Я чуть-чуть заглянула внутрь и увидела, что долина забита ими под завязку. Скорее всего, это одна из стоянок армии Нежити. Но концентрация мрачной энергии там просто запредельная — настолько сильная, что я едва выдержала. Осмотревшись, я сразу же отступила.

Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Какой у них уровень? Есть ли среди них те мощные мертвецы, которых мы видели днём?

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— Сложно сказать. Я не рискнула подходить слишком близко, так что не смогла разглядеть всех и не могу определить классы нежити. Но могу точно сказать, что тех здоровенных мертвецов, которых мы видели днём, там не было.

Лун Дандан чуть кивнул и быстро начал прокручивать варианты в голове. Без сомнения, в этом ущелье собралось множество нежити. Хотя Мин Си не могла чётко определить, какие именно, но при таком скоплении обязательно найдутся командиры и сильнейшие воины. Явно, что им эта армия не по силам.

И даже если бы они вдруг запустили туда Запрещённое заклинание и уничтожили бы множество нежити, во-первых, не факт, что смогли бы уйти живыми, а во-вторых, особой пользы им это не принесло бы.

Эта поездка на фронт, помимо выполнения задания охотничьего отряда, имела для Лун Дандана и особое значение: он особенно ценил возможность, которая могла помочь всем товарищам значительно повысить свою силу. Это было редкое и благоприятное время, когда можно было быстро продвинуться в развитии. Если уничтожить большое количество нежити, но не поглотить их энергию, то вся она будет возвращена обратно в Царство Нежити — и вскоре на её основе снова появятся новые мертвецы. И это — в случае, если им хотя бы удастся извергнуть Запрещённое заклинание. Но с таким шумом, а учитывая, что нежить не является по-настоящему мёртвой, сильнейшие из них неизбежно почувствуют изменения и отреагируют. А вот выдержать такой ответный удар их команда просто не сможет.

Поэтому, недолго раздумывая, Лун Дандан уже покачал головой:

— Сюда углубляться нельзя. Действуем осторожнее. Обойдём с внешней стороны ущелья и углубимся в левую часть. Неизвестно, сколько всего нежити в этой армии, но ясно одно — не вся она уместится в одном ущелье. Постараемся искать одиночные отряды, с ними и будем разбираться.

На лице Мин Си появилось заметное разочарование — всё-таки целое ущелье нежити! Да это же какое количество энергии! Если бы получилось уничтожить всех — насколько же это было бы правильно и справедливо!

Однако теперь она уже была не той девушкой, что только-только стала охотницей на демонов. После пережитых поражений и осознания, что её товарищи уже начали обгонять её в силе, она изменилась. Особенно это касалось отношения к приказам Лун Дандана — теперь она действительно к ним прислушивалась.

Мин Си бесшумно скрылась в сторону, начав разведку с левого фланга. Лун Дандан, внимательно вглядываясь в ущелье, не стал приближаться, но ясно ощущал мощнейшее холодное давление, струившееся изнутри. Там внутри — изобилие энергии нежити. Даже не убивая мертвецов, даже стоя просто на их границе, Лун Кункун с помощью своей духовной печи Вихря Элементов уже мог бы начать поглощение. Но это было бы чистым самоубийством.

Потащив за собой не слишком довольного Лун Кункуна, Лун Дандан повёл отряд прочь, к левому флангу ущелья.

Только уйдя на километр, они наконец ощутили, как воздух стал чуть менее пропитан холодом. Лин Мэнлу передала каждому немного силы света, чтобы рассеять остатки этого холодного воздействия.

Когда они продвинулись ещё дальше от ущелья, Мин Си вновь обнаружила небольшую группу слабой нежити. Команда оперативно её ликвидировала, но особой пользы это не принесло.

Яркая Луна в Небе, Лун Кункун:
— Брат, ну это же слишком медленно. Если мы не начнём бить кого-то посильнее, так уж лучше было бы просто дома сесть и спокойно практиковаться — пользы больше было бы.

Лун Дандан зыркнул на него — Лун Кункун только ухмыльнулся. На самом деле, он просто очень хотел поскорее вернуться в Святой Город — по его расчётам, его богиня уже должна скоро вернуться! Как только они завершат три задания, это будет считаться полноценным выполнением обязательной миссии от Штаба охотников на демонов, и можно будет сразу отправляться обратно. Вот в чём прелесть охотников — они не солдаты. Как только внесли достаточный вклад — свободны идти, куда хотят.

Яркая Луна в Небе, Мин Си:
— У меня тоже такое ощущение, будто все более сильные нежити скрываются в тех самых ущельях, вроде того, что мы видели раньше. А те, что бродят снаружи, похоже, просто не имеют права туда заходить — слишком слабы. Командир, может, нам всё-таки стоит вернуться к тому ущелью и осмотреться вокруг?

Лун Дандан без колебаний покачал головой.
Яркая Луна в Небе, Лун Дандан:
— Запомните: для нас важнее всего — безопасность. Как командир, моя главная задача — вернуть всех живыми. Даже важнее, чем выполнить задание. Впереди у нас ещё будет немало возможностей, поэтому торопиться ни в коем случае нельзя. Даже если добыча окажется меньше, чем мы надеялись — это ничего страшного, главное, чтобы все были живы.

Мин Си больше не спорила. Лин Мэнлу и Юэ Ли тоже молча кивнули. Ван Чансинь, как обычно, хранила молчание, а Тао Линьлинь просто передал всем немного заранее приготовленной еды. К этому моменту небо уже начинало светлеть, вдали над горизонтом появилась первая светлая полоска — наступал рассвет.

Все устроились на привал, перекусили. Лун Дандан в это время обдумывал, как действовать дальше.

На самом деле, в глубине души у него всё это время было странное чувство по поводу нежити. В обычной логике, существа тьмы, подобные мертвецам, должны были бы проявлять активность ночью, а днём страдать от солнечного света. Однако на практике они видели совсем иное: мертвецы не только не боялись солнца, но и штурмовали город Цзиян именно днём. И, что самое странное, солнечный свет будто бы никак не влиял на их боеспособность. Почему так?

Пока Лун Дандан размышлял над этим, он вдруг ощутил какое-то странное волнение. Инстинктивно он обернулся в определённом направлении. И не только он — все остальные тоже почувствовали нечто, одновременно повернули головы и уставились туда.

Увиденное заставило всех затаить дыхание.

Вдалеке, в том направлении, откуда должен был появиться восход солнца, едва различимо поднимался ввысь огромный тёмно-синий световой столб. И в процессе подъёма этот тёмно-синий свет постепенно сгустился, приобретая форму гигантского черепа. По сравнению с тем серо-чёрным черепом, который они видели на поле боя, этот был как минимум в десять раз больше.

Поднявшись, череп медленно повернулся в сторону восхода солнца и, казалось, начал вбирать свет — словно дышал им. Его тёмно-синяя поверхность под действием света постепенно становилась небесно-голубой, а затем вновь темнела, возвращаясь к прежнему оттенку. Вокруг витала мощнейшая энергия, потрясавшая пространство. Огромный череп продолжал вдыхать и выдыхать утренний свет — и можно было даже невооружённым глазом заметить, как белое свечение с лёгким фиолетовым отливом медленно стекалось к нему. И всякий раз, когда он вбирал этот свет, его цвет снова становился небесно-голубым.

Воздух, ранее пропитанный леденящей энергией из-за большого скопления нежити, с началом дыхания этого гигантского черепа как будто немного потеплел — словно солнечные лучи начали приносить тепло земле.

Все с затаённым дыханием наблюдали за происходящим. То место, где поднимался гигантский череп, находилось от них как минимум в нескольких десятках километров, а возможно, и в сотне. Но из-за его колоссальных размеров они могли отчётливо видеть его даже с такой дистанции.

Весь процесс продолжался добрых полчаса. Лишь когда солнце полностью взошло, поверхность этого гигантского черепа начала покрываться лёгким золотистым сиянием, и тогда его дыхание, казалось, завершилось. Затем он стал медленно втягиваться внутрь, превращаясь в тёмно-синюю энергию, которая стремительно схлопнулась и втянулась вглубь.

Воздух вокруг начал слабо гудеть, словно пространство в радиусе сотен километров откликнулось на его движение.

Насколько же мощной должна быть сила, чтобы вызвать подобный эффект? Это определённо не уровень просто девятого ранга. Неужели, легендарная сила в миллион единиц духовной энергии, то есть предел этого мира, действительно существует?

Наконец, этот синий свет вдалеке схлопнулся в одну точку, словно в тёмно-синее сияющее кольцо, значительно меньше по размерам, чем тот гигантский череп. Со стороны, где находились Лун Дандан и его команда, его уже почти невозможно было различить.

— Почему он выглядит как человек?.. — вдруг с изумлением произнёс Лун Кункун. У него всегда было отличное зрение, и сейчас он заметил: внутри того тёмно-синего светящегося кольца словно бы находилась фигура — фигура, очень похожая на человеческую.

Перевод: = mESSiAh =