В этот миг Лун Дандан почувствовал, будто всё вокруг рушится, а сам он словно вот-вот будет поглощён гигантским солнечным светилом, внезапно возникшим перед ним — его тело будто начало растворяться в этом сияющем солнце.

— А-а-а-а-анг! — вслед за этим раздался пронзительный драконий рёв, ярчайшее золотое сияние с силой вырвалось наружу и устремилось в ту самую вспыхнувшую "солнцеобразную сферу". В тот же миг Лун Дандан ощутил, как кровь в его теле закипела, а в ушах раздались одновременно знакомые и незнакомые звуки — драконья речь.

— Не… не может быть, кровный контракт! — с резким восклицанием, почти переходящим в крик, золотой свет вдруг исчез, а Вэй Нань Сюнь в изумлении отшатнулась на несколько шагов. В её глазах теперь плескалось нескрываемое потрясение. Она никак не могла поверить в то, что только что увидела — кровный контракт, заключённый с обладателем крови самого Императора Драконов!

Главнокомандующий Си Чэ был потрясён не меньше. Его взгляд, устремлённый на Лун Дандана, был полон глубочайшего изумления, а вместе с тем и какой-то внутренней сложности, даже растерянности.

Сяо Ба заслонил Лун Дандана своим мощным телом, три его головы глухо рычали, излучая явное недовольство и готовность защищать, но в то же время он понимал, что стоящая перед ним женщина — соперник, которого он вряд ли сможет одолеть. Поэтому ограничился рычанием, не переходя к атаке.

Грудь Вэй Нань Сюнь то и дело поднималась и опускалась, в её взгляде отражалось яростное внутреннее колебание.

— Нань Сюнь, неужели они… такие же, как и мы? — с чуть хрипотцой в голосе спросил Си Чэ, его взгляд был не менее сложен.

Но Вэй Нань Сюнь резко покачала головой:

— Нет… не такие. Принц — самец, и он отличается от нас. Судя по его состоянию, он заключил кровный контракт сразу после рождения, а его три головы, скорее всего, — результат мутации, вызванной этой связью. Но потомок Императора Драконов и я — это не одно и то же! Я могла отказаться от всего ради тебя, и это не повлияло бы так сильно на драконов. А он… он другой! Потомки Императора Драконов, как правило, рождаются поодиночке, и до тех пор, пока не достигнут зрелости, находятся под присмотром самого Императора. Заключить с человеком кровный контракт — это значит отказаться от своей долгой жизни. А передача трона Императора Драконов касается будущего всего рода! Как такое вообще возможно? Как это возможно?! — произнесла она всё громче и громче.

На этих словах она резко вскинула голову, взглянула на Лун Дандана и резко спросила:

— Говори! Как ты заключил контракт с Его Высочеством?

Будучи Святым Драконом Света, Вэй Нань Сюнь занимала весьма высокое положение среди драконов — она была одной из сильнейших среди всех существ своего рода.

Лун Дандан вышел из-за спины Сяо Ба, и, сохраняя спокойное выражение лица, ответил:

— Вы ведь знаете, что Его Величество Император Драконов живёт на Святой Горе Рыцарей. С его силой… разве кто-то мог бы заключить кровный контракт с его новорождённым ребёнком без его ведома и позволения? Почему Его Величество выбрал именно меня для заключения контракта с Сяо Ба — я сам не знаю.

Вэй Нань Сюнь постепенно утратила прежнюю холодность во взгляде, теперь её глаза стали растерянными. Да, ведь Император Драконов — это, по сути, сильнейшее существо современности. Даже Глава Святого Зала не сможет победить его. Кто же в таком случае сможет вырвать его дитя из-под самого его носа и заключить с ним Кровный Контракт? Как бы ни был одарён Лун Дандан, он ведь всего лишь на шестом ранге. Это, конечно, выдающийся уровень для внешнего мира, но что он значит перед лицом драконов?

Си Чэ подошёл к Вэй Нань Сюнь, обнял её за талию и, обращаясь к Лун Дандану, сказал:

— Дандан, она просто слишком переживала, не обижайся. Ты сказал, что и сам не знаешь, почему Император Драконов позволил тебе заключить Кровный Контракт с его сыном? Можешь рассказать, как всё произошло?

Услышав это, Вэй Нань Сюнь тоже подняла голову и посмотрела на Лун Дандана.

Тот кивнул. Раз уж он уже выпустил Сяо Ба, скрывать больше смысла не было. Он рассказал, как однажды оказался на Святой горе Рыцарей, как проник в её глубины, как повстречал Императора Драконов, и как тот убедил свою супругу разрешить Сяо Ба заключить с ним Кровный Контракт.

— ...Хотя я и сам не до конца понимаю, почему Император Драконов принял такое решение, у меня есть некоторые догадки. Возможно, это связано с особенностями моей крови. Только вступив со мной в Кровный Контракт, Сяо Ба мог получить из моей крови нечто важное. Потому Император Драконов и принял такое решение. А что именно он хотел получить, я пока не знаю. Возможно, моя кровь раскроется лишь тогда, когда я стану сильнее.

Выслушав рассказ, выражение лица Вэй Нань Сюнь наконец стало спокойным. Она задумчиво произнесла:

— Значит, наличие у него трёх голов как-то связано с твоей кровью?

Лун Дандан слегка кивнул:

— Думаю, да. Я с рождения связан с восемью стихиями, и обладаю некоторыми особенными способностями. Сейчас у Сяо Ба три головы, каждая из которых соответствует одной из моих трёх стихией.

Си Чэ, будто что-то вспомнив, добавил:

— Точно, ты же одновременно изучаешь и магию.

Лун Дандан кивнул:

— Сначала мной занимался наставник Цзы Тянь У, а недавно учителем стал наставник У Ди. Именно он обучает меня магии. Это Запрещённое Заклинание я завершил с помощью восходящего спирального метода пения.

Си Чэ смотрел на Лун Дандана с ещё большим вниманием. Не говоря уже о том, что сам факт того, что этот юноша получил признание Императора Драконов, уже говорит сам за себя. За всю историю человечества ещё ни разу не рождался Рыцарь Императора Драконов. И при этом — не просто заключивший контракт, а заключивший Кровный Контракт. А что это значит? Это значит, что сын Императора Драконов будет жить и умирать вместе с этим юношей. И если с ним что-то случится, род Императора Драконов может прерваться.

А ведь нормальная человеческая жизнь ограничена сотней лет. Даже сильнейшие девяти-ранговые бойцы живут максимум три-четыре сотни лет. И что это в сравнении с пятью тысячами лет жизни Императора Драконов? Как человеку преодолеть эту границу? Пока что, возможно, только один человек, древний мудрец, некогда владеющий Троном Божественной Печати Вечности и Творения, сумел это сделать. Но никто до сих пор не знает наверняка.

Если внимательно подумать, разве тот факт, что Император Драконов принял такое решение, не означает, что, по его мнению, продолжительность жизни не окажет влияния на этого юношу?

Неужели…

Си Чэ вдруг кое-что понял. Как один из сильнейших людей современности, он осознал одну возможность. Именно поэтому сейчас его взгляд на Лун Дандана снова изменился.

Си Чэ взглянул на Сяо Ба, затем снова на Лун Дандана и сказал:

— Никогда бы не подумал, что однажды в Святом Зале Рыцарей появится Рыцарь-Дракон, избранный самим Императором Драконов. Дандан, ты действительно обладаешь благословением небес! Не вини Нань Сюнь за её недавнюю вспышку — всё же это касается наследия драконьей расы. Но раз уж это выбор Его Величества, Императора Драконов, я верю, что всё имеет своё основание. Сейчас я представлю вас заново. Это Вэй Нань Сюнь — моя партнёрша по контракту и моя жена.

С этими словами его взгляд стал заметно мягче, он одновременно с этим взял Вэй Нань Сюнь за руку.

Лун Дандан невольно удивился. Он, конечно же, уже распознал принадлежность Вэй Нань Сюнь к расе драконов — та ведь и сама сказала об этом достаточно ясно, да и принадлежит к высшей ветви драконов — Святым Драконам Света. Именно благодаря её поддержке Главнокомандующий Си Чэ смог стать сильнейшим Рыцарем-Драконом современности. Только вот, интересно, в чём же превосходит его глава Святого Зала?

Но… жена? Как так?

Разве человек может вступить в брак с драконом? Не существует ли барьера крови? К тому же, жизнь человека коротка, а драконы живут очень долго…

В этот момент взгляд Си Чэ стал особенно тёплым. Он повернулся к Вэй Нань Сюнь и сказал:

— Наше единение — это результат совершенно случайной встречи. Нань Сюнь — младшая принцесса рода Святых Драконов Света. В детстве она была озорной, тайком сбежала из Долины Драконов на Святой горе Рыцарей, чтобы попутешествовать. Из-за особенностей своей крови она вскоре после рождения смогла принять человеческий облик. Очарованная людским миром, она оказалась в беде. В тот момент я как раз тоже странствовал и случайно наткнулся на неё. Тогда я ещё не знал, что она — дракон, и спас её. С тех пор мы стали путешествовать вместе, и постепенно возникли чувства. Позже, когда Святой Храм направил меня в Святую гору Рыцарей для выбора боевого питомца, Нань Сюнь, пока я спал…

— Перестань! Не рассказывай! — лицо Вэй Нань Сюнь внезапно покраснело, она ударила его кулачком по плечу, а в следующий миг уже обернулась золотым сиянием и исчезла без следа.

В воздухе ещё долго звучал её голос:

— Лун Дандан, хорошо относись к Принцу. И сам позаботься о себе. Будущее драконьей расы зависит от тебя.

Лун Дандан с интересом слушал рассказ Си Чэ, и когда Вэй Нань Сюнь вдруг застеснявшись ушла, он слегка опешил — но тут же понял, в чём дело.

Очевидно, что тогда Вэй Нань Сюнь не захотела, чтобы у Си Чэ был какой-то другой питомец, и до его прибытия на Святую гору Рыцарей сама предложила заключить с ним контракт. А вот каким именно образом он был заключён — об этом уже трудно сказать. Судя по их предыдущему разговору, скорее всего, это был именно Кровный контракт! Иными словами, ради Си Чэ Вэй Нань Сюнь даже отказалась от драконьего долголетия. Это совсем не то же самое, что между ним и Сяо Ба — у них с Вэй Нань Сюнь настоящие чувства!

Си Чэ лишь с безнадёжной улыбкой покачал головой, но взгляд, полный любви и нежности, выдал его с головой.

Он подошёл к Лун Дандану, мягко похлопал его по плечу:

— Увидеть, что у тебя такой дар — мне действительно очень приятно. У Святого Зала Рыцарей есть преемник! Но ты должен понимать, что вместе с великим талантом и судьбоносной удачей к тебе приходит не только шанс — но и ответственность. Хочешь носить корону — будь готов к её тяжести. Тебе нужно быстрее взрослеть, тебе сейчас нужно гораздо больше опыта… и времени. Ситуация в Царстве Нежити куда серьёзнее, чем вы можете себе представить — именно поэтому мы и начали эту масштабную кампанию. Но, по крайней мере в течение ближайших десяти лет, вам, молодым, ещё не придётся бросаться в самую гущу сражений. Мы пока что способны сдерживать натиск.

Услышав это, Лун Дандан невольно замер:

— Насколько всё серьёзно?

Си Чэ тяжело вздохнул:

— Ты знаешь, какой предел культивации на нашем Святом Магическом Континенте?

Лун Дандан кивнул:

— В Академии Духовных Печей нам объясняли, что для любого существа — будь то человек или иная раса — предел составляет миллион единиц духовной силы. Потому что при преодолении этого порога включается давление законов мира, и ты становишься частью этого мира. Добраться до такого уровня практически невозможно.

Си Чэ тоже кивнул:

— Его Величество, Император Драконов, по всей вероятности, приблизился к этому порогу. Это сильнейший из всех известных обладателей духовной силы. Но мы почти уверены: в Царстве Нежити есть существо, не уступающее по уровню самому Императору Драконов. Среди людей сильнейший из нас — это глава Святого Зала, но и его духовная сила ещё не достигла и восьмиста тысяч. Выше девятого ранга — каждая ступень подобна восхождению по Небесной Лестнице. Этот повелитель нежити до сих пор не начал полномасштабное наступление. Мы не знаем, чего он ждёт, не знаем даже, что он собой представляет. Но ясно одно — с нынешней нашей мощью полностью уничтожить Царство Нежити мы точно не в силах.

Лун Дандан невольно втянул холодный воздух: в мире нежити обитает существо такого уровня?.. Он невольно вспомнил тот тёмно-синий череп, который видел в тот день — словно поглощающее небо и землю существо.

— После девятого ранга двигаться дальше чрезвычайно трудно. Сам девятый ранг достижим, но вот продвинуться на его ступенях — почти невозможно. Даже я, несмотря на все свои преимущества, до сих пор застрял на четвёртом уровне девятого ранга. Вот уже десять лет не могу продвинуться дальше. А в тебе я увидел надежду. Быть признанным самим Императором Драконов — это уже многое значит. Поэтому тебе нужно не только усердие, но и выдержка. Пока ты по-настоящему не окреп — не поступай опрометчиво. В этот раз ты с помощью Запрещённого заклинания уничтожил немало нежити, но если сравнивать с твоим будущим потенциалом — что это вообще значит? Ты раскрыл себя как Рыцарь-Дракон, и, по моему мнению, это куда опаснее, чем уничтожение нескольких мертвецов. Понимаешь, о чём я?

Лун Дандан с лёгким смущением кивнул.

— Я изучал твоё досье. Для твоего возраста достичь таких результатов — ты уже проявил завидную сдержанность и зрелость. Но этого всё ещё недостаточно. Потому что в будущем на твои плечи ляжет ещё более тяжёлое бремя — тебе предстоит стать ещё более выдержанным. Трусливый Рыцарь ведь тоже учил вас, братьев. А моё единственное требование к тебе сейчас — это спрятаться. Больше не появляйся перед нежитью.

Твоя ситуация уже занесена в архив Святого Зала. В дальнейшем Святой Зал обеспечит тебе надлежащую поддержку и защиту — до тех пор, пока ты по-настоящему не повзрослеешь. Ты и твой Отряд охотников на демонов больше не будете получать задания. И вы сами тоже не должны больше брать на себя инициативу. Заслуги, которые вы получили благодаря использованию Запрещённого заклинания, будут преобразованы армией в заслуги Отряда охотников на демонов — в помощь вашему дальнейшему совершенствованию.

Когда эти заслуги закончатся — иди в Святой Зал, можешь обратиться к любому его представителю, включая самого главу. Пока ты не достигнешь девятого ранга — тебе запрещено участвовать в сражениях с нежитью. Понял?

Перевод: = mESSiAh =