Мягкое золотистое сияние постепенно рассеялось. Лун Дандан, Лун Кункун и их товарищи уже стояли в роскошном и знакомом магическом круге телепортации.

Всё вокруг было знакомо, но выражения лиц у всех были немного странными.

Да, они вернулись. Это — круг телепортации в Главной штаб-квартире Святого Храма в Святом Городе. Их переместили прямо из главного лагеря города Цзиян. Им даже не пришлось добираться своим ходом. Всё, что они сделали, было засекречено: даже среди войск Федерации почти никто не знал, что именно они использовали то Запрещённое заклинание, которое привлекло армию нежити.

После разговора с Главнокомандующим Си Чэ, Лун Дандан вернулся в палатку, и, как только Лун Кункун завершил культивацию, по приказу главнокомандующего их тут же телепортировали обратно. Стоит отметить, что телепортация на такое расстояние требует огромных затрат ресурсов, но Си Чэ без колебаний выбрал для них этот самый безопасный путь.

— И что теперь? — спросил Лун Кункун, глядя на Лун Дандана.

— Всё как раньше: тренируемся, — ответил Лун Дандан. — Военные уже перевели наши боевые заслуги в заслуги Отряда охотников на демонов. Этого нам хватит, чтобы всей командой войти в магическое измерение больше пяти раз. Так что сейчас, после возвращения, первым делом нужно прокачать технику "Закалённое кровью Золотое Тело". После этого — идём в магическое измерение для усиленной практики. Надеюсь, за полгода все смогут дотянуться хотя бы до порога седьмого ранга.

— Хорошо! — Мин Си энергично сжала кулак. В этот момент она будто совсем забыла ту боль, которую приносила техника "Закалённое кровью Золотое Тело". По сравнению с физическими страданиями гораздо мучительнее было наблюдать, как товарищи один за другим стремительно растут в культивации, а сама она не могла продвинуться именно из-за недостаточного уровня этой техники.

Вернувшись в малый дворик, Мин Си тут же первой бросилась в комнату, специально предназначенную для практики "Закалённого кровью Золотого Тела". Никто не знал, через какую боль ей предстояло пройти. А Лун Кункун тем временем незаметно ускользнул, ведь по расчётам, Хэ Бэнь уже должна была вернуться.

Остальные разошлись по своим комнатам, чтобы укрепить достигнутый уровень. У всех за это время произошёл значительный рост, но для рывка на седьмой ранг этого было всё же недостаточно — им требовалось накопление.

В гостиной остались только Лин Мэнлу и Лун Дандан.

— Зачем ты меня оставил? — с лёгким румянцем на щеке спросила Лин Мэнлу. Едва она собралась отправиться на тренировку вместе с остальными, Лун Дандан вдруг окликнул её и попросил остаться. Из-за этого в глазах товарищей появился явно шутливый, многозначительный взгляд.

— Ты ведь заместитель главы отряда. Вот я и хотел с тобой обсудить дальнейший план тренировок, — ответил Лун Дандан.

Лин Мэнлу бросила на него укоризненный взгляд:

— И что ты предлагаешь?

Лун Дандан сказал:

— Прежде всего, я должен признать свои ошибки. В бою под городом Цзиян я повёл себя слишком опрометчиво, из-за чего раскрылись способности Сяо Ба и Кункуна, и мы привлекли внимание нежити. Если они ради нас решились на такую масштабную атаку, то даже в Святом Городе мы не можем чувствовать себя в полной безопасности. Поэтому я думаю, что для последующей подготовки нам, возможно, придётся покинуть это место.

Сердце Лин Мэнлу сжалось.

— Ты правда думаешь, всё настолько серьёзно? Мы ведь в Святом Городе, за нами наверняка присматривают сильнейшие из Святого Храма.

— Не забывай, что на Кункуна уже однажды было совершено нападение, — сказал Лун Дандан. — Хоть это было и один раз, с тех пор защита Святого Города наверняка стала куда крепче. Но кто может гарантировать, что высокоуровневые воины нежити не смогут снова проникнуть сюда, чтобы расправиться с нами? В сравнении с настоящими вершинами силы, мы пока всё ещё мелкие фигуры. Поэтому я думаю, что, как только все разберутся со своими личными делами, мы должны перебраться в главную штаб-квартиру Святого Храма и там сосредоточиться на тренировке. А появляться вновь мы сможем только тогда, когда у всех будет хотя бы седьмой ранг. Сейчас у нас предостаточно ресурсов. За эту миссию мы получили почти двести тысяч боевых заслуг отряда охотников на демонов — этого нам хватит на долгую практику. Плюс у нас ещё осталась кровь магических зверей, её достаточно, чтобы каждый мог улучшить технику 'Закалённое кровью Золотое Тело'.

Лин Мэнлу кивнула:

— Предусмотрительность не повредит. Порог седьмого ранга на самом деле не так уж труден для нас… Но что насчёт тебя? Сможешь ли ты накопить нужное количество духовной силы для духовной печи Лунный Свет Безбрежного Моря?

— Самое большое достижение от применения Запрещённого заклинания как раз связано с этим, — ответил Лун Дандан. — После этого у Цанхая духовной силы накопилось более тридцати пяти тысяч. Это уже шестая часть от требуемого объёма. Дальше придётся идти в магическое измерение, чтобы поглощать энергию там. Если всё пойдёт хорошо, думаю, шанс есть. Тем более, что в магическом измерении смерть не настоящая — мы можем позволить себе действовать более решительно. Я как раз и собираюсь завершить восстановление Цанхая там. Как только он будет полностью восстановлен — моя скорость культивации сразу вырастет.

Ведь даже способность духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение — её отсроченное высвобождение энергии, позволившее ему скрыться от множества высокоуровневых нежити и применить Запрещённое заклинание прямо в стане врага — уже доказывает, насколько могущественными являются Разумные Духовные Печи уровня Стражей.

Если удастся полностью восстановить духовную печь Лунный Свет Безбрежного Моря — для него это станет колоссальным прорывом. Сейчас ему больше всего нужно время. Не что-то другое — именно время.

Поэтому ещё в тот день, поговорив с Си Чэ, Лун Дандан всё для себя решил. Сейчас для них важнее всего — укреплять культивацию. Только обладая достаточной силой, они смогут предпринимать реальные действия. В противном случае — всё пустые разговоры. Ситуация в Царстве Нежити явно не так проста. Если там и впрямь существует нежить с духовной силой уровня в миллион единиц — смогут ли люди сдержать её в будущем? А если не смогут?.. Неужели мир снова погрузится в катастрофу, как десять тысяч лет назад, когда на землю обрушилось бедствие, принесённое демонами?

В такое смутное время, когда хаос только начинает поднимать голову, единственно правильный путь — как можно скорее стать сильнее и обрести достаточную силу.

Лин Мэнлу сказала:

— Хорошо, тогда отправимся на тренировку в штаб-квартиру Святого Храма. Я заскочу домой, скажу родным. Если тебе нужны какие-то ресурсы, скажи — я попрошу дедушку и отца что-нибудь подготовить.

Лун Дандан ответил:

— У нас сейчас ресурсов для тренировок должно хватить. И с нашими способностями штаб-квартира точно обеспечит нас всем необходимым. Так что не стоит утруждать ни дедушку, ни дядю.

Лин Мэнлу сказала:

— Только не возлагай на себя слишком много. Тебе ведь ещё нет и семнадцати. Сколько бы ни было опасностей и давления, сейчас ещё не настал тот момент, когда всё зависит от тебя.

— Угу, — Лун Дандан тихо кивнул. — Кстати, в тот день я встретил Цзысан Люин. Она хотела объединиться с нами, но я в итоге отказал. Её характер…

Лин Мэнлу вздохнула:

— Я понимаю. Цзысан слишком упряма. Она из тех, кто обязательно должен быть лидером. Вот почему тогда я и выбрала тебя.

Лун Дандан слегка улыбнулся:

— А я думал, потому что я красивый.

— Пфф! — щёки Лин Мэнлу слегка порозовели. — Я просто решила, что ты более надёжный. И не такой властный, как она. В детстве с ней ещё можно было играть, но чем взрослее становишься — тем труднее с ней находиться рядом. Она всё время хочет быть первой. Но слишком жёсткое — легко ломается. Она этого, увы, не понимает.

— Её убеждение, что если быть достаточно жёсткой, то можно быть непобедимой, — сказал Лун Дандан.

— У каждого свой путь, — тихо ответила Лин Мэнлу. — Как бы то ни было, в будущем нам всем придётся вместе сражаться с нежитью.

В её взгляде появилась лёгкая грусть.

Она, Цзысан Люин, Тан Лэйгуан, Чу Юй и Цай Цайцзюань… все с детства были близкими друзьями, потому что были наделены выдающимся талантом. Но когда она сделала выбор в пользу Лун Дандана, Тан Лэйгуан, Чу Юй и Цай Цайцзюань выбрали Цзысан Люин. И как бы она ни скрывала это — внутри у неё всё равно была обида. Но с каждым шагом, с каждым достижением Лун Дандана, с каждым проявлением его невероятного дара, она всё яснее осознавала, насколько верным оказался её выбор. Даже Цзысан Люин теперь сама пришла с предложением о сотрудничестве… И внутри у неё вспыхнула маленькая, но тёплая гордость.

Глядя на юношу перед собой — его красивое лицо, глубокий взгляд и всё более зрелое, уверенное выражение — сердце Лин Мэнлу невольно слегка задрожало.

— Ты чего на меня так смотришь? — Лун Дандан помахал рукой перед её немного затуманенным взглядом.

— Ничего! — Лин Мэнлу быстро отдёрнулась, немного растерявшись.

Лун Дандан с лёгкой улыбкой сказал:

— Ну и смотри дальше. Я ведь навсегда останусь Рыцарем-Хранителем для своей сестрёнки.

Лин Мэнлу фыркнула:

— Хватит! Ты вообще-то Рыцарь Возмездия.

Лун Дандан посмотрел на неё:

— Но я — Рыцарь-Хранитель только для тебя одной.

Лин Мэнлу недовольно сказала:

— Перестань звать меня "сестрёнка". Мы вообще-то не родственники.

В уголках губ Лун Дандана появилась лукавая улыбка:

— Ну а как тогда мне тебя называть? Лулу?

Лицо Лин Мэнлу в одно мгновение вспыхнуло красным, она резко встала и поспешно направилась к выходу:

— Я домой пошла!

Лун Дандан тут же поднялся:

— Эй, Лулу, не уходи!

— Ты невыносим! — вспыхнула Лин Мэнлу, — запрещаю произносить это имя! — и, будто спасаясь бегством, вылетела за дверь.

Глядя ей вслед, на изящную уходящую фигурку, Лун Дандан невольно улыбнулся с теплом. В такие моменты в ней не было ни следа от той гениальной жрицы из Храма Жрецов, которую все знали, и уж тем более не чувствовалось грядущей хозяйки этого Храма.

С момента, как он впервые увидел её и был поражён её красотой, до того, как она, несмотря ни на что, выбрала идти вместе с ним, и до сегодняшнего дня — когда она всё это время без слов поддерживала каждое его решение — в сердце Лун Дандана уже давно зрело осознание: ему повезло. В самом начале юности он встретил именно её. И если даже отбросить все свои выдающиеся таланты — именно эта встреча была для него настоящим подарком судьбы.

Ресторан "Рёбрышки Хэ".

Лун Кункун огляделся по сторонам — налево, направо — не заметив ничего подозрительного, поспешно направился к дверям заведения и вошёл внутрь.

Стоило переступить порог, как в лицо ударил насыщенный, до боли знакомый аромат тушёных рёбрышек, и у Лун Кункуна тут же загурчало в животе — будто душа уже требовала еды! Для него ничто — ни деликатесы, ни экзотика — не могло сравниться с этой миской риса с рёбрышками! Хотя… он, конечно, особо и не пробовал деликатесов.

В заведении уже сидели посетители за двумя столами, но её — той, кого он так ждал, — не было видно. Волна разочарования накрыла его с головой.

— Она ещё не вернулась?..

— А ты чего опять приперся? Тебя ведь уже уволили, — вдруг раздался знакомый, мелодичный голос.

Лун Кункун вздрогнул. Из-за шторки на кухню вышел тот самый образ, что преследовал его в мыслях столько дней — держащая поднос, стройная фигура.

Светло-голубое платье мягко подчёркивало её стройность и женственность. Волосы были собраны и заколоты простой деревянной шпилькой. На лице — лёгкое недовольство, и взгляд, который она бросила на Лун Кункуна, оказался прямо в сердце.

— Сестра Хэ Бэнь... — когда Лун Кункун произнёс эти три слова, голос у него невольно задрожал.

Сколько же времени он не видел её… Слишком долго.

Увидев это лицо — такое же, как тогда, когда впервые влюбился, — Лун Кункун почувствовал, как горло сжалось, и после этих трёх слов он уже не мог вымолвить ни звука.

Лёгкое недовольство на лице Хэ Бэнь мгновенно растаяло, стоило ей услышать дрожащий голос Лун Кункуна.

Он тут же бросился вперёд, в несколько шагов оказался рядом, перехватил у неё поднос и сам подал блюдо клиентам.

Хэ Бэнь отвернулась и направилась обратно на кухню. В тот самый момент, когда она повернулась, в её красивых глазах мелькнуло покраснение. А в следующую секунду её руку крепко сжала сильная ладонь, отказываясь отпускать.

— Ты чего? — Хэ Бэнь, опустив взгляд, развернулась и легонько ударила его кулачком в грудь.

— Я… — Лун Кункун, обычно бойкий на язык, сейчас не смог вымолвить ни слова. Он просто крепко держал её за руку, не желая отпускать.

— Здесь же люди… — мягко сказала Хэ Бэнь, похлопав его по груди.

Только тут Лун Кункун опомнился и, было, хотел отпустить руку, но Хэ Бэнь неожиданно перехватила его ладонь и потянула за собой.

Пройдя через занавеску, ведущую на кухню, Лун Кункун отчётливо заметил, как у неё порозовели уши, и даже почувствовал, как участилось её дыхание и ускорился пульс. Всё же он уже шестого ранга — чувствительность к таким вещам у него высокая!

Когда они оказались внутри, Хэ Бэнь отпустила его руку, но не ушла далеко — остановилась и, слегка наклонив плечо, прижалась к его груди. Лун Кункун уже хотел обнять её, но она, словно испуганная лань, вдруг отскочила и, бросив на него укоризненный взгляд, прошептала:

— Веди себя хорошо!

Отец Хэ Бэнь не пришёл — как она объяснила, он приболел, утром сварил рёбрышки и ушёл отдыхать. В заведении хлопотала только она одна, а рёбрышки — будь то с лапшой или с рисом — готовились просто, если мясо уже было тушёным.

Лун Кункун с воодушевлением начал помогать, и, когда первая волна радости улеглась, он словно сорвался с цепи: заговорил без умолку, рассказывая обо всём, что с ним происходило за это время. Он был как пчёлка, жужжащая вокруг любимого цветка.

Хэ Бэнь почти не говорила — просто слушала, занимаясь делами по кухне. Порой бросала на него насмешливый взгляд, но лёгкая улыбка с её губ не исчезала.

Отец так и не вернулся. Хэ Бэнь сказала, что он простудился, потому сегодня утром лишь сварил рёбрышки и ушёл отдыхать.

Небо уже начало темнеть, в лавке больше не было клиентов. Лун Кункун быстро привёл всё в порядок.

— Кункун, оставь, подойди, — позвала его Хэ Бэнь.

Он как раз доел последние оставшиеся рёбрышки, убирал со стола, но услышав её, поспешно подошёл:

— Что такое? Что-то плохо убрал?

Хэ Бэнь слегка покачала головой, подняла взгляд и неожиданно задала вопрос, от которого у Лун Кункуна всё внутри перевернулось:

— Кункун, скажи… я ведь тебе нравлюсь?

Перевод: = mESSiAh =