Когда Цзин Юньдао заметил Светоносного Единорога, он был вне себя от радости. Всё-таки, такой величественный питомец, способный достичь десятого ранга — кто бы не захотел его заполучить? Благодаря преимуществам Рыцаря-Хранителя, он уже явно брал вверх, но в этот момент, когда он внезапно обернулся и увидел, как тело Цзян Ияо вспыхнуло алым пламенем, — он тут же перепугался.

— Быстро остановись! Ты с ума сошла?! Навык "Жертва" сжигает источник! Я уступаю, пусть будет твой! — Хотя в его голосе звучала досада, но решение он принял мгновенно. Они с Цзян Ияо были однокурсниками. Пусть и не близкими друзьями, но всё же учились вместе.

Среди рыцарей девушки встречаются крайне редко. Цзян Ияо была единственной в их классе. Обычно рыцари получают возможность выбирать питомца только после окончания обучения, но по какой-то причине Святой Храм изменил это правило и разрешил выбирать питомца заранее. Вот они и пришли сюда вместе.

Цзин Юньдао раньше украдкой обращал внимание на эту редкую девушку-рыцаря. Впрочем, кто из одноклассников не симпатизировал этой старательной и красивой девушке? Он не считал себя особенно выдающимся и не хотел лишних хлопот, поэтому сосредоточился на учёбе. И не ожидал, что после прибытия на Святую гору Рыцарей столкнётся с ней — да ещё и в столь необычной ситуации, лицом к лицу с этим единорогом.

— Кто просил тебя уступать?! — упрямо ответила Цзян Ияо.

Окружённая огненным алым светом, она резко шагнула вперёд — и уже обогнала Цзин Юньдао.

Щит в его руке чуть дрогнул, но он так и не двинулся. Более того, он даже немного убрал щит в сторону. В душе он только вздохнул: "Пусть уже пройдёт испытание и завершит "Жертву" — это сейчас важнее всего."

— Не стоит делать этого, — раздался в этот момент голос с неба. В следующее мгновение золотой свет обрушился с небес, накрыв Цзян Ияо. Вспыхнувшее было алое пламя "Жертвы" тут же было подавлено и вернулось обратно в тело.

Цзян Ияо застыла, и в тот же миг волна золотых колебаний, исходившая от единорога, ударила в неё, отшвырнув на десятки метров назад.

Только что активировавшая навык "Жертва" Цзян Ияо тут же побледнела. Неудача!

С неба опустилась фигура и встала перед Цзин Юньдао. Его появление заставило Светоносного Единорога, источающего светлую ауру, на миг застыть — волны света, что струились по его телу, тут же исчезли.

Лун Дандан внимательно вгляделся в единорога, после чего подтвердил: это действительно Светоносный Единорог, а не Единорог Сияния. У последнего на лбу обязательно есть звёздный узор. Единорог Сияния — одна из разновидностей Светоносных Единорогов, с более высокой родословной, и у него больше шансов достичь десятого ранга.

Цзин Юньдао с облегчением выдохнул и быстро обернулся, чтобы посмотреть на Цзян Ияо. Та выглядела так, словно в любой момент может упасть — она держалась на ногах только благодаря тому, что упиралась в землю обоими мечами.

— Брат, ты тоже пришёл за питомцем? — только теперь Цзин Юньдао обратился к Лун Дандану.

Тот слегка удивился, но всё же кивнул.

Согласно правилам Святого Храма, на Святую гору Рыцарей можно было попасть только в случае выбора питомца. То, что Лун Дандан оказался здесь сегодня, уже само по себе было исключением. Он не хотел, чтобы об этом знали посторонние — ведь как обладатель Адамантового Основания, он должен был поддерживать установленные правила Святого Храма.

— Богомол охотится за цикадой, а за ним следит воробей. Ты просто хочешь извлечь выгоду, да? — с упрёком в голосе выкрикнула Цзян Ияо.

Лун Дандан посмотрел на эту упрямую девушку без тени неприязни. Для девушки выбрать путь рыцаря — уже поступок, требующий немалой смелости. Тем более, когда речь идёт о классах вроде рыцаря или воина — здесь девушки изначально находятся в невыгодном положении. Если только не обладать гениальностью, как сестра Ван Чансинь, — приходится идти вперёд, прикладывая усилия вдвойне. То, что она была готова прибегнуть к "Жертве" ради получения питомца, вызывало у него лишь уважение. Тем более, что она — Рыцарь Возмездия.

Покачав головой, Лун Дандан сказал:

— Этот Светоносный Единорог — не моя цель...

Но он не успел договорить, как вдруг Светоносный Единорог, до этого сохранявший спокойствие, резко рванулся в его сторону. Он быстро зашагал вперёд, золотой рог засиял символом, а в глазах отразились нетерпение, надежда и... немного мольбы.

Цзин Юньдао воскликнул:

— Символ контракта?!

До того как они попали на Святую гору, преподаватели подробно объяснили им, на что нужно обращать внимание. Самым важным было то, что если магический зверь полностью признаёт тебя, он может сам выпустить символ контракта. Если человек согласится, контракт будет заключён — и, как правило, это будет контракт более высокого уровня, чем равноправный.

Пока он это говорил, Светоносный Единорог уже оказался прямо перед Лун Данданом, опустил голову и поднёс сияющий символ прямо к нему.

— Ещё скажешь, что не твой! — с досадой воскликнула Цзян Ияо.

Глядя на Лун Дандана, которому оставалось лишь протянуть руку, чтобы заключить контракт с Светоносным Единорогом, она чувствовала только обиду и зависть. Хоть этот парень и был чертовски красивым, сейчас ей было не до этого.

Лун Дандан и сам чувствовал неловкость. Он прекрасно понимал, почему Светоносный Единорог выбрал именно его: его врождённая внутренняя духовная сила давно превысила девяносто, а это не могло не привлечь такое существо. К тому же он уже достиг седьмого ранга, а "Тело Света", которым он обладал, вызывало у Светоносного Единорога ещё более сильное чувство сродства. Взрослый единорог, возможно, почувствовал бы, что у Лун Дандана уже есть партнёр, но этот юный, ещё неопытный Светоносный Единорог полагался только на интуицию — и сразу определил в нём идеального спутника.

— Прости… Я не могу выбрать тебя, — Лун Дандан мягко погладил Светоносного Единорога по голове, передавая ему тёплую доброжелательную энергию.

Светоносный Единорог сразу же поднял голову, и в его больших, ярких глазах блеснули слёзы — он будто спрашивал: почему?

Лун Дандан только с лёгким сожалением покачал головой.

— Эй! Как ты можешь так поступать? Он же так хорошо к тебе отнёсся, сам принёс тебе символ контракта! А ты — отказываешься? Если ты не принимаешь его из-за того, что только что говорил, то можешь об этом забыть! Ты вообще понимаешь, как тяжело рыцарям получить Светоносного Единорога в качестве питомца?! — раздался недовольный голос Цзян Ияо.

Лун Дандан с удивлением посмотрел на неё:

— Разве ты сама не хотела его?

К этому моменту Цзян Ияо уже отдышалась, убрала свои мечи и широким шагом подошла к Лун Дандану:

— Хотела. Но он выбрал тебя. Почему ты отказываешься? Почему предаёшь его доверие?

— У меня есть свои причины, почему я не могу его выбрать. Разве ты можешь меня заставить? — спокойно ответил Лун Дандан.

Цзян Ияо в сердцах воскликнула:

— Ты!

В этот момент подошёл и Цзин Юньдао:

— Одноклассница Цзян, мы не можем его принуждать. Выбор питомца — это всегда взаимный процесс.

Цзян Ияо бросила взгляд на Светоносного Единорога, в глазах которого блестели слёзы, и не без обиды сказала:

— Но он такой жалкий…

Лун Дандан вздохнул:

— Техника, которой я занимаюсь, довольно специфическая — я могу заключать контракт только с магическими драконами. Так что у меня действительно нет выбора.

Цзян Ияо на миг опешила:

— Разве бывают такие техники?

Лун Дандан с кривой усмешкой ответил:

— А как ты думала? Разве я бы стал просто так отказываться от такого питомца, как Светоносный Единорог?

Цзян Ияо задумалась. И правда — какой нормальный рыцарь стал бы отказываться от Светоносного Единорога? Это же почти самый престижный выбор после Рыцаря-Дракона!

Светоносный Единорог посмотрел сначала на Лун Дандана, затем на Цзян Ияо, фыркнул, как будто с лёгким недовольством, и вдруг подошёл к Цзян Ияо, склонив перед ней голову.

Цзян Ияо растерялась.

Лун Дандан поспешно сказал:

— Похоже, он понял, как сильно ты о нём переживаешь, и признал тебя. Скорее заключай контракт!

Та, что недавно была готова использовать "Жертву", чтобы добиться признания, теперь колебалась:

— Но… ведь сначала он выбрал тебя…

Лун Дандан ответил:

— Проблема во мне. Чего ты ещё ждёшь?

В глазах Цзин Юньдао читалась зависть, но он всё же поддержал:

— Скорее, одноклассница Цзян. Некоторые возможности нельзя упускать. Пропустишь — будешь жалеть всю жизнь. Этот питомец способен изменить весь твой путь рыцаря.

На лице Цзян Ияо вновь появился румянец, а в прекрасных глазах вспыхнуло волнение. Да! Светоносный Единорог в качестве питомца действительно мог перевернуть её судьбу как рыцаря!

Только теперь она подняла руку и коснулась символа контракта. В следующее мгновение от тела Светоносного Единорога вырвался золотой свет, мгновенно окутывая их обоих. Мягкое сияние тотчас обвило их, и Цзян Ияо почувствовала, как всё её тело наполняется теплом — вся недавняя усталость стремительно уходила, а духовная сила вновь начинала бурлить.

Цзин Юньдао не удержался от восхищения:

— Теперь она — Рыцарь Светоносного Единорога. Вот это да…

Лун Дандан повернулся к нему и спросил:

— А у тебя есть какое-нибудь представление, какого питомца ты хочешь?

Цзин Юньдао покачал головой:

— Нет, я же Рыцарь-Хранитель. Мне подойдёт любой, с кем у меня будет хорошая совместимость. Ну, конечно, чем сильнее — тем лучше. Ах да, я — Цзин Юньдао, а она — Цзян Ияо. А ты как тебя зовут? Тоже от Академии? Хотя, кажется, не из нашей.

— Вы из Главной Академии Святого Храма? — уточнил Лун Дандан.

Цзин Юньдао кивнул:

— Да! А ты как узнал?

Лун Дандан подумал: по вашей силе и возрасту догадаться несложно. Если бы вы не были из Главной Академии, в двадцать лет дойти до пятого ранга — это очень непросто.

— А ты? Из какой Академии? — спросил Цзин Юньдао.

— Я из Академии Духовных Печей. Меня зовут Лун Дандан, — ответил он.

Его имя за пределами высшего руководства Святого Храма было не на слуху. В отличие от таких, как Лин Мэнлу или Цзысан Люин, он не был с детства признанным гением.

У Цзин Юньдао в глазах сразу мелькнула зависть:

— Академия Духовных Печей… Это же высшее учебное заведение! Я слышал, что студенты этой академии могут получить духовную печь ещё до выпуска. Это правда?

Лун Дандан кивнул:

— Если Духовная Печь признает тебя — тогда да, можно.

Пока они разговаривали, на другой стороне поляны контракт Цзян Ияо уже был завершён. Под её ногами расцвёл мягкий золотой ореол. Девушка с сияющим лицом радостно обняла шею Светоносного Единорога.

— Спасибо! Спасибо вам! — её настроение взлетело до небес, и когда она снова посмотрела на Лун Дандана и Цзин Юньдао, в её взгляде не было ни следа недавнего напряжения — только радость и благодарность.

Цзин Юньдао рассмеялся:

— Меня-то не за что благодарить! Я ведь тебе ничем не помог. Мы ведь даже соперничали до этого. Но всё равно — поздравляю!

Когда Цзян Ияо перевела взгляд на Лун Дандана, в её глазах появилась лёгкая сложность. Ведь, по сути, Светоносный Единорог достался ей потому, что Лун Дандан отказался. Теперь, когда контракт был заключён, ей стало немного неловко.

Глядя на эту яркую, сияющую девушку, Лун Дандан тоже улыбнулся:

— Поздравляю.

Цзян Ияо сказала:

— Вы ведь ещё не нашли себе питомцев? Я помогу вам. С ним моя сила значительно возросла, я смогу вас поддержать, чтобы вы тоже нашли подходящих спутников.

Цзин Юньдао с радостью воскликнул:

— Вот это здорово! Спасибо тебе!

Теперь, когда она заключила контракт со Светоносным Единорогом, в её памяти всплывали все недавние события. Глядя на Цзин Юньдао, она уже ощущала к нему совсем другое отношение. Раньше в академии она почти не обращала на него внимания. Но перед лицом такого искушения, как Светоносный Единорог, когда она уже применила "Жертву", он всё же уступил ей — лишь бы она не пострадала от сгорания жизненной силы. Только это уже заслуживало её уважения как к настоящему рыцарю. По сравнению с ним, она, до конца сражавшаяся за Единорога, казалась себе чересчур упрямой. Сейчас, осознав это, она не только чувствовала лёгкий стыд, но и начала испытывать к Цзин Юньдао симпатию.

— Я, пожалуй, воздержусь. Лучше сам поищу. А вы вдвоём — хорошая команда, — с улыбкой сказал Лун Дандан.

Если бы он не увидел, как Цзян Ияо применяет "Жертву", он, скорее всего, не вмешивался бы. Но, опасаясь, что она может навредить себе, не справившись с силой, он и подавил её навык. Теперь же, когда ему предстояло встретиться с Императором Драконов, сопровождать их было бы попросту неудобно.

Цзян Ияо уже собиралась что-то сказать, как вдруг по небу пронёсся громкий, чистый драконий рёв, сотрясший воздух. Всё небо в тот же миг окрасилось в золото.

Ослепительное золотое сияние обрушилось, словно звёздный дождь, и духовная сила в пространстве вокруг резко уплотнилась.

Цзин Юньдао и Цзян Ияо с изумлением изменились в лице, а в следующий момент само небо разверзлось — из разрыва в облаках показалась огромная голова, и вновь прогремел рёв:

— А-а-а-аанг!

Драконий рык потряс небеса.

Возле Лун Дандана само собой раскрылось пространство контракта, и в следующее мгновение из него, сияя восторгом, вынырнули пять драконьих голов. Извивающееся тело длиной более тридцати метров устремилось ввысь, навстречу золотой фигуре в небесах.

Лун Дандан приоткрыл рот. Это… не очень удобно объяснять. Прибыла Императрица Драконов — должно быть, почувствовала присутствие своего ребёнка и пришла за ним.

А Цзян Ияо и Цзин Юньдао уже стояли с раскрытыми ртами — происходящее перед их глазами было просто ошеломляющим.

Перевод: = mESSiAh =