Когда Лун Дандан увидел появившуюся гигантскую драконью голову, он сразу понял причину. На Святой горе Рыцарей драконы занимают высшее положение, и, несмотря на то, что Сяо Ба находился в пространстве контракта, его собственное присутствие, по всей видимости, почувствовал Император Драконов.

Императрица Драконов не смогла больше сдерживаться и немедленно явилась сюда. Ведь её ребёнок — едва родившись — заключил контракт с Лун Данданом и был унесён им. Как же ей, будучи матерью, не тосковать по своему дитя?

Сяо Ба бросился в объятия Императрицы. Его тело, которое обычно казалось огромным — длиной более тридцати метров, — на фоне матери выглядело крошечным. Императрица прижала его к себе, и мать с ребёнком тут же слились в тёплой и трогательной близости.

Цзян Ияо посмотрела на эту невероятно огромную золотую Императрицу Драконов в небе, потом перевела взгляд на стоящего неподалёку Лун Дандана — и остолбенела.

Что это было? Настоящий Дракон?

Но… даже если это и правда настоящий дракон, разве они бывают таких размеров?

Это же просто невероятно!

Цзин Юньдао тоже был потрясён до глубины души. Ещё когда он увидел контрактное пространство Лун Дандана, то понял, что у того уже есть питомец — именно поэтому он и не принял Светоносного Единорога. Но вот кто у него в контракте?.. Существо, похожее на дракона… но с пятью головами?! Бывают ли такие драконы? Судя по тому, с какой любовью оно прижалось к этой огромной драконице в небе, очевидно — это тоже настоящий дракон.

Лун Дандан только тяжело вздохнул. Он и правда собирался скрыть свою личность. Но теперь, когда даже Сяо Ба показался, что тут уже скроешь?

Мелькнул золотой свет, и рядом с ним появился Адамантовый Трон. Лун Дандан с серьёзным выражением лица сказал:

— Я, Рыцарь Адамантового Основания Святого Храма, требую от вас сохранить в тайне всё, что вы сегодня увидели.

Цзин Юньдао и Цзян Ияо тут же выпрямились, не думая задавать вопросов о том, как он, будучи таким молодым, уже стал Рыцарем Адамантового Основания. Они оба синхронно отдали честь, прижав правый кулак к груди:

— Есть!

Лун Дандан кивнул, убрал Адамантовое Основание. В небо он подниматься не стал — в конце концов, в прошлый раз он унес Сяо Ба, заключив с ним кровный контракт. Пусть это и было волей Императора Драконов, Императрице это явно не понравилось. Сейчас, когда она вновь встретила своего ребёнка, ему лучше не мешать их воссоединению.

И в этот момент раздался глубокий и величественный голос:

— Маленький друг, поднимись.

В следующее мгновение перед Лун Данданом открылись золотые врата света. Он кивнул Цзян Ияо и Цзин Юньдао, шагнул внутрь — и уже через мгновение исчез вместе с исчезающим светом.

Цзян Ияо и Цзин Юньдао всё ещё пребывали в состоянии потрясения — огромный силуэт в небе уже скрылся в облаках.

— Дракон? Это был настоящий дракон? Причём точно не обычный, иначе его тело не могло бы быть таким огромным! — взволнованно воскликнула Цзян Ияо.

В глазах Цзин Юньдао тоже светилась мечта:

— Да, это точно не был обычный дракон. Возможно, он глава драконьего рода. Тогда старший Лун Дандан… он Рыцарь-Дракон? Но он же выглядит почти как мы — ровесник! Почему раньше о нём никто не слышал? В нашем Святом Храме ведь только трое Рыцарей-Драконов, разве не так?

Цзян Ияо быстро подняла палец к губам и показала знак молчания:

— Тсс… Тише! Он же сам только что просил нас сохранить всё в тайне. Наверняка это секрет Святого Храма. Возможно, он вовсе не так молод, как выглядит. Ты же видел — он Рыцарь Адамантового Основания. А чтобы им стать, нужно как минимум достичь восьмого ранга. Может ли восьмой ранг быть в нашем возрасте?

Цзин Юньдао наконец понял:

— Вот оно как… Значит, это и есть скрытая сила нашего Святого Храма.

Цзян Ияо с мечтательным выражением на лице сказала:

— Вот бы и мне однажды стать такой сильной...

Цзин Юньдао ответил:

— У тебя теперь есть Светоносный Единорог. Стать сильной — вопрос времени. А я вот до сих пор без питомца.

Цзян Ияо ободряюще сказала:

— Не спеши! Хоть я и заключила контракт со Светоносным Единорогом, но ты сам видел, что только что произошло… возможно, у тебя тоже есть шанс стать Рыцарем-Драконом?

Глаза Цзин Юньдао тут же засветились. И правда! А вдруг именно он сможет получить благосклонность настоящего дракона?..

Долина Драконов.

Лун Дандан сделал шаг за врата света — и вновь оказался в знакомом пещерном зале. Гигантское тело Императора Драконов извивалось там, излучая по-прежнему мощную и величественную ауру.

— Ваше Величество, Император Драконов! — поспешно поклонился Лун Дандан.

Император слегка кивнул:

— Неплохо, очень неплохо. Ты развиваешься даже быстрее, чем я ожидал, — проговорил он, и в тот же миг с его лба вспыхнул золотой ореол, окутывая тело Лун Дандана.

Однако в следующий миг в огромных глазах Императора Драконов зрачки вдруг резко сузились, приняли вертикальную форму. Аура в одно мгновение стала настолько мощной, что Лун Дандан ощутил себя словно перед горой — даже дышать стало трудно.

К счастью, это состояние длилось всего мгновение — и всё вернулось в норму.

— Ты… ты уже пробудил тайну крови и можешь её использовать? — с удивлением спросил Император.

Лун Дандан кивнул:

— Похоже, что да.

Император Драконов заговорил более резко:

— Как ты этого добился?

Лун Дандан ничего не скрывая рассказал о Духовных Печах, которые он и брат получили, и о переменах, что те принесли.

Выслушав его рассказ, Император Драконов не сдержал вздоха:

— Говоря о тех двенадцати Стражах… да, именно они — истинные защитники этого мира. Если бы не они, боюсь, весь наш мир давно бы уже распался. Они существуют дольше, чем я сам. А раз уж тебе удалось получить признание сразу нескольких Стражей… действительно, ты — избранник судьбы. Береги их, лелей и восстанавливай. Помощь, которую они могут тебе оказать, куда больше, чем ты сейчас себе представляешь. Особенно в будущем, когда ты столкнёшься с по-настоящему серьёзными испытаниями.

Более серьёзные испытания? — Лун Дандан внезапно почувствовал, что Император Драконов говорит не просто так. Он поспешно заговорил:

— Ваше Величество, я пришёл сегодня по двум причинам: во-первых, хотел, чтобы Вы и Госпожа Императрица увидели Сяо Ба; а во-вторых, хочу спросить у Вас совета насчёт Царства Нежити. Вы слышали о нём?

В глазах Императора Драконов тут же появилось выражение глубокой сосредоточенности:

— Разумеется, я знаю о нём.

Лун Дандан сказал:

— Царство Нежити всё усиливается. Федерация уже вынуждена была начать против них действия, и, согласно внутренним оценкам, если всё пойдёт так и дальше, эти существа могут стать угрозой, не меньшей, чем когда-то демоны. Это может обернуться катастрофой для всего континента. Вы — сильнейший в этом мире, а нежить представляет смертельную угрозу для всех живых. Не могли бы Вы возглавить драконов и помочь нам, людям, уничтожить нежить? Мои родители… и девушка Кункуна… они были захвачены Царством Нежити…

Император Драконов молчал.

Лун Дандан внезапно почувствовал тревогу. Его сердце — то самое фиолетово-золотое — сжалось на долю секунды.

Император вздохнул, покачал головой и медленно приподнял своё гигантское тело, обнажив заднюю часть туловища.

В следующее мгновение Лун Дандан невольно охнул — на теле Императора Драконов пересекались несколько ужасающих ран. Каждая из них тянулась на десятки метров, и из разломов сочился бледный серый туман, не позволяя ранам затянуться.

— Что… Что с Вами случилось?! — потрясённо спросил Лун Дандан.

Император Драконов ответил:

— Царство Нежити куда страшнее, чем вы думаете. Я не потому не хочу вмешиваться — я не могу. Когда Царство Нежити начало подниматься, они воскресили предков моего рода. Самое страшное… они оживили моего отца. Когда я понял, что происходит, и встретился с ним, я потерял контроль и был атакован его телом. Эти раны нанесены мёртвым телом моего отца. Внутри них — страшная энергия нежити, ядовитая для драконов. Сейчас я едва сдерживаю распространение заразы. Если я пойду на войну с Царством Нежити, и раны обострятся, я сам могу стать Драконом-нежитью. И тогда начнётся по-настоящему страшная бойня.

Он на миг замолчал, затем продолжил:

— В этой Долине Драконов покоятся останки многих поколений моего рода. Если мы уйдём, и Царство Нежити завладеет этим местом… ты сам понимаешь, что тогда произойдёт?

Выслушав его, Лун Дандан невольно вздрогнул. Конечно, он прекрасно понимал, что это будет означать.

Оказалось, существа нежити способны воскрешать не только останки сильнейших людей, но и магических зверей — даже драконов. Насколько же это ужасающее умение! Как и сказал Император Драконов, если останки драконов будут захвачены, и даже он сам превратится в Дракона-нежить — для Федерации это обернётся поистине сокрушительной катастрофой.

— А… останки Вашего отца?.. — с затаённым страхом спросил Лун Дандан.

Император Драконов тяжело ответил:

— Сейчас он — Костяной Император Драконов Царства Нежити. Если бы я был в расцвете сил, ещё смог бы его сдержать. Но сейчас он, по силе, не ниже восьмой ступени девятого ранга. У людей против него есть только один шанс — использовать Трон Божественной Печати. Но и Царство Нежити не осмеливается позволить ему действовать без меры. Иначе я, даже рискуя всем, всё равно попытаюсь вернуть останки своего отца.

Лун Дандан пришёл с надеждой, но в этот момент он чувствовал уже не разочарование — а ледяную пустоту внутри.

Сила Царства Нежити превзошла все его представления. Девятый ранг, восьмая ступень — что это вообще значит? Восемьсот тысяч единиц духовной силы. Во всей Федерации Святого Храма, похоже, и нет никого такого уровня! А этот Костяной Император Драконов, должно быть, и есть тот, кто управляет Городом Стихийного Бедствия...

— Благодарю Вас, Ваше Величество, за то, что рассказали, — Лун Дандан глубоко вдохнул, стараясь подавить внутреннюю боль и отчаяние.

Император Драконов сказал:

— Но не стоит тебе отчаиваться. Я же сказал: ты — настоящий избранник судьбы. Иначе почему столько Разумных Духовных Печей выбрали именно тебя? Я видел, как развивается Сяо Ба. Он эволюционирует вместе с тобой, и его прогресс куда быстрее, чем я ожидал. Продолжай идти вперёд. Когда ты поднимешься на вершину, настанет и время для открытого противостояния с Царством Нежити. Я выбрал заключить между вами с Сяо Ба именно кровный контракт потому, что верю: ты — тот, кто сможет сделать его ещё сильнее, чем я сам. Ты понимаешь?

— Значит, Царство Нежити охотится на нас с братом именно по этой причине? Они тоже чувствуют угрозу от нас? — спросил Лун Дандан.

Император кивнул.

Лун Дандан глубоко вдохнул и с трудом выдавил:

— Наших родителей и девушку моего брата схватили. Царство Нежити оставило нам послание: чтобы мы пришли в Город Стихийного Бедствия. С нашей нынешней силой, даже если мы не встретимся с тем Костяным Императором, мы всё равно не сможем им противостоять. Но если мы не пойдём… наши родители...

Император Драконов спокойно ответил:

— Быть мужчиной — значит знать, за что стоит сражаться, а за что — нет. Только через трудности ты можешь расти, а не убегать. Делай то, что сам считаешь правильным. От некоторых вещей невозможно просто отмахнуться. А если ты однажды выберешь путь бегства — разве не будешь снова и снова отступать всякий раз, когда столкнёшься с тем же?

— Вы… поддерживаете нас в решении отправиться в Город Стихийного Бедствия? — тихо спросил Лун Дандан.

Император покачал головой:

— Я не поддерживаю — я просто верю, что вы, как дети судьбы, не так-то легко падёте. Есть вещи, которые можно понять только тогда, когда увидишь их собственными глазами.

Слова Императора Драконов для Лун Дандана прозвучали как нечто туманное и глубокомысленное — но в то же время он чувствовал, будто начинает что-то понемногу понимать.

В этот момент, сопровождаемый глубоким гулом драконьего рёва, в пещеру влетел гигантский силуэт — это была Императрица Драконов.

Её тело было полностью покрыто золотыми чешуйками, а в рёве, что раздавался из её пасти, отчётливо слышались радость и восторг. Сяо Ба, радостно виляя своими пятью головами, лежал у неё на спине, в глазах читалась искренняя привязанность.

Только оказавшись внутри пещеры, Императрица плавно опустилась на землю. Её огромное тело обвилось кольцами, массивная голова склонилась к Императору Драконов, и они нежно потёрлись лбами. Лишь после этого она повернула взгляд на Лун Дандана.

Увидев Императрицу, Лун Дандан почувствовал лёгкое напряжение — в конце концов, он ведь когда-то увёл у неё ребёнка…

Но Сяо Ба уже соскочил с её спины и бросился к нему. Пять его больших голов дружелюбно тёрлись о Лун Дандана, выражая безмерную радость.

Тот ласково потрепал одну из его голов и, поклонившись, обратился к Императрице:

— Приветствую Вас, Ваше Величество.

Императрица фыркнула:

— Повезло тебе. Сяо Ба неплохо эволюционировал.

Лун Дандан с облегчением выдохнул:

— Мы с ним как братья. И именно благодаря ему я смог так быстро вырасти.

Император Драконов взглянул на своего сына. Вдруг одна из чешуек на его шее перевернулась, вспыхнула светом, и из неё вырвался луч, который накрыл Сяо Ба.

Лун Дандан удивлённо замер, а Император Драконов торжественно произнёс:

— Новый наследник повзрослел. Да откроется ему Тайна Императора Драконов. С этого момента он — наследный принц моего рода. Если я погибну — он займёт моё место.

В следующий миг тело Сяо Ба осветилось мощным сиянием, от которого по пещере разлилось нечто, напоминающее невидимую ауру могущества. Под каждой из его пяти голов выросла по одной золотой обратной чешуе, сияние от которых заполнило весь зал. В тот же миг Лун Дандан почувствовал, как в его сознание начали проникать сложные знания, исходящие от Сяо Ба… Это были… тайны драконьего рода…

Перевод: = mESSiAh =