От Сяо Ба Лун Дандан ощущал неясные, призрачные потоки сознания — это был величественный и бескрайний мир драконьего рода, бесконечные тайны и глубины наследия драконов. Глаза всех пяти голов Сяо Ба теперь ярко сияли, каждая чешуйка его тела встала дыбом, а на них вспыхивали загадочные руны разной формы. Всё его тело источало мягкое золотистое сияние.

Императрица Драконов смотрела на своего ребёнка с бескрайней нежностью в огромных глазах. Она помнила, как в тот день, когда ребёнка увёл Лун Дандан, Император Драконов сказал ей: «Сейчас ты отдаёшь одного ребёнка, но в будущем получишь многих». Тогда ей трудно было в это поверить. Но теперь, увидев, как Сяо Ба эволюционировал, вырастив пять голов, и почувствовав, как в каждой из этих голов скрывается душа с различной природой стихий, но при этом связанная с её собственной кровью, она начала понимать, что имел в виду её супруг.

Хотя все эти души разделяли одно тело, каждая из них обладала собственной природой, и если они будут достаточно сильны, то в будущем смогут разделиться. А это означало, что у неё действительно может появиться сразу много детей.

У драконов такие мутации крови ценились особенно высоко. Ведь сам род драконов часто переживал мутации под действием мощной родословной: некоторые из них вели к эволюции, а некоторые — наоборот, к вырождению.

Императрица только что тщательно всё проверила. У её ребёнка не только не наблюдалось вырождения — напротив, это была подлинная эволюция. Потенциал каждой души в теле Сяо Ба не уступал исходному, а в самой родословной явно смешалась сила более высокого порядка. Именно это стало основой его эволюции. Лишь сейчас, увидев воочию, что ребёнок действительно меняется к лучшему, Императрица по-настоящему поняла и приняла решение своего мужа. Она также признала Лун Дандана.

Передача наследия от Императора Драконов длилась целых полчаса, прежде чем постепенно угасла. Свет в глазах Императора заметно потускнел, и он опустился на землю, но в его взгляде, направленном на сына, по-прежнему оставались тепло и ласка.

Сяо Ба закрыл глаза и погрузился в глубокий сон. Лун Дандан сразу понял — это не просто отдых, это настоящее перерождение. Сяо Ба унаследовал память Императора Драконов и подлинное кровное наследие многих поколений.

Свет вновь вспыхнул — и Сяо Ба вернулся в пространство контракта. Императрица смотрела на него с неохотой, с явной тоской, но прекрасно понимала, насколько этот момент важен для её ребёнка.

Император Драконов перевёл взгляд на Лун Дандана:

— Я чувствую твоё замешательство, твою неуверенность. Но путь должен продолжаться. Никто не может пройти его за тебя. Только если ты будешь двигаться вперёд, несмотря ни на что, ты сможешь рассеять туман и увидеть, куда на самом деле ведёт дорога. Иди, юноша. Вперёд тебя ждёт множество дорог. Помни только одно: где бы ты ни оказался, всегда храни верность своему сердцу.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, Император Драконов, — с почтением поклонился Лун Дандан.

Пусть ему и не удалось заручиться поддержкой Императора в борьбе с Царством Нежити, но Сяо Ба, без сомнения, многое получил от этой передачи наследия. А значит, и сам Лун Дандан стал сильнее — уже ради этого стоило прийти.

Рядом с ним открылись врата пространства. В следующее мгновение Лун Дандан вошёл в них и исчез.

Глядя в ту сторону, где он только что стоял, Императрица Драконов не смогла скрыть тревоги в глазах:

— Наш ребёнок… он будет в безопасности рядом с ним? Всё-таки, ведь ему предстоит…

Император ответил:

— Многие вещи предначертаны судьбой. Нужно позволить ему идти своим путём. Пока он не свернёт с дороги — всё будет идти вперёд. К тому же, я же не собираюсь его совсем оставлять. Он ведь — носитель нашей крови, наш ребёнок связан с ним. Но чтобы по-настоящему вырасти, ему нужно не только наращивать силу, но и закалять характер. Хотя… Царство Нежити действительно развивается слишком стремительно. Святой Храму и Федерации нужно больше сильных бойцов. Я помню, сын Белого Драконьего Короля тоже уже скоро станет взрослым...

……

Для Цзин Юньдао и Цзян Ияо потрясение после ухода Лун Дандана всё ещё не проходило.

Казалось бы, человек их возраста… ну, пусть чуть старше. Но это ведь был настоящий дракон! Да ещё и пятиглавый! И этот парень оказался Рыцарем-Драконом, о котором никто даже не знал — скрытая сила Святого Храма. Никто не знал, насколько он силён… но и не нужно было — его величие чувствовалось интуитивно. Так выглядел по-настоящему сильный рыцарь.

Цзян Ияо, ещё недавно переполненная восторгом от контракта со Светоносным Единорогом, теперь уже заметно поостыла. Она посмотрела на своего питомца, потом — вспомнила ту золотую драконицу, чьё тело, казалось, заслоняло небо. Хотелось… Хотелось тоже стать такой. Всё-таки, Рыцарь-Дракон — самый величественный из всех. Ей уже не суждено им стать… Интересно, а сколько ему лет на самом деле? Есть ли у него уже возлюбленная?

Эй, Цзян Ияо, о чём ты вообще думаешь?.. Но ведь… если ты рыцарь, разве не должно быть естественным — выйти замуж за Рыцаря-Дракона?

Увидев, как на лице Цзян Ияо появился лёгкий румянец, Цзин Юньдао только озадаченно посмотрел на неё. Что с ней? Побочный эффект от использования "Жертвы"?

И вдруг — прямо перед ними — раздался высокий, чистый драконий рёв, наполненный явным восторгом.

Неожиданно Цзин Юньдао будто бы понял смысл этого рёва: "Наконец-то можно пойти поиграть!"

В следующий миг он увидел, как в их сторону мчится огромный белый силуэт, сверкающий на солнце. А затем — из облаков вылетел дракон длиной более тридцати метров, чешуя которого сверкала ослепительной белизной, и он с громоподобным грохотом нёсся прямо на них.

Цзин Юньдао среагировал инстинктивно: метнулся вперёд, встав перед Цзян Ияо и вскинул щит.

— Их тут что, так много — драконов-то?! — выдохнул он.

В следующее же мгновение белый дракон уже остановился прямо перед ними.

— Эй, ты не хочешь выйти за меня замуж? Ой, нет… заключить со мной контракт? — опустив голову, белый дракон неожиданно заговорил человеческим голосом.

— А?.. — Цзин Юньдао застыл с раскрытым ртом, глядя на это внезапно появившееся существо.

— Давай быстрее, не отнимай моё время на игру. Так что — согласен или нет?! — с явным нетерпением произнёс белый дракон.

— Ну… согласен, наверное… — в этот момент Цзин Юньдао чувствовал себя как в тумане, а стоящая рядом Цзян Ияо уже распахнула глаза от изумления. Что вообще сегодня происходит? Святой Храм устраивает аттракцион неслыханной щедрости?

— Ладно, вот тебе равноправный контракт! — громко воскликнул белый дракон, и огромный золотой символ шлёпнулся прямо Цзин Юньдао на лицо.

……

Возвращение в штаб Святого Храма.

Лун Кункун всё ещё сидел здесь, с нетерпением глядя в дверь. Если бы он знал, что некоторые люди становятся Рыцарями-Драконами почти не прилагая усилий… даже представить трудно, что бы он почувствовал.

— Ну как? Брат, Император Драконов согласился помочь? — едва увидев вернувшегося брата, он тут же нетерпеливо задал вопрос.

Лун Дандан покачал головой:

— У Императора Драконов всё не очень хорошо… — и коротко пересказал суть их беседы.

Лун Кункун тут же сник:

— Значит, всё-таки никак…

Лун Дандан твёрдо сказал:

— Изначально это и было нашей задачей. Как бы то ни было, мы всё равно должны отправиться в Город Стихийного Бедствия. — Его взгляд стал твёрдым и решительным.

Лун Кункун кивнул. Ради родителей, ради Хэ Бэнь… сейчас у него не было ни страха, ни сомнений.

В этот момент вдруг раздался стук в дверь.

Они переглянулись, и Лун Кункун первым подошёл открыть. Они думали, что это их товарищи возвращаются после участия в аукционе, но, к их удивлению, за дверью стоял их учитель — На Е.

Увидев Лун Кункуна, выражение лица На Е тут же стало немного странным. Даже теперь он с трудом верил, что тот рыцарь в доспехах уровня Адамантового Основания — это и впрямь его ученик.

— Учитель? Мы продолжим испытания? А учитель Цзы? — Лун Кункун заглянул за его спину, но фигуры Цзы Тяньу не увидел.

На Е ответил:

— Учитель Цзы срочно вызван в Храм Магов по важным делам. Вернётся через несколько дней. Сейчас есть другое важное дело, в котором вы должны поучаствовать.

— Какое дело? — с удивлением спросил Лун Кункун.

Лун Дандан тоже подошёл и, потянув Лун Кункуна за плечо, первым пригласил На Е войти в комнату.

На Е сказал:

— Всё-таки Дандан у нас воспитанный. А ты, паршивец, совсем не умеешь вести себя.

— Я же волнуюсь! — обиженно ответил Лун Кункун. — Говорите уже скорее, что за дело.

На Е сказал:

— Помните, почему мы с Хай Цзифэном тогда так упорно хотели взять вас в ученики? Даже спорили из-за этого?

Лун Кункун растерянно покачал головой:

— Не-а. А почему, собственно?

Глядя на его простодушное выражение лица, На Е действительно почувствовал, что Адамантовое Основание ошиблось в выборе.

— Балбес. Я тебя зря что ли учил? Совсем забыл про внутреннюю аттестацию в штабе Святого Храма? Все, кто достиг девятого ранга, с определённой периодичностью обязаны проходить проверку.

Лун Дандан уже вспомнил об этом и, озарившись, произнёс:

— Это аттестация учеников?

На Е кивнул:

— Верно, именно так.

— Но ведь время вроде ещё не пришло? До аттестации далеко.

— Из-за давления со стороны Царства Нежити, её решили провести раньше. Чуть-чуть раньше. И на этот раз, вместо того чтобы каждая из шести ветвей Святого Храма проводила свою проверку отдельно, все шесть объединяются. Все учителя девятого ранга со всех шести направлений соберутся вместе. Аттестация будет общей, с единым рейтингом. Это затронет не только положение каждого участника, но и распределение ресурсов. А у нас с Хай Цзифэном всего по одному ученику — вы вдвоём. Так что вы просто обязаны принять участие. И, к слову, для учеников тоже предусмотрены награды. Вам же скоро уходить, вот и постарайтесь их получить — пригодится. Более того, если вы займёте первое и второе места, то даже перед старшим Цзы вам больше не в чем будет оправдываться. Хотите уходить — никто не станет вас удерживать.

Раньше Лун Дандан и Лун Кункун, возможно, и сомневались бы в своих силах. Но теперь всё иначе! Они уже стали Рыцарями Адамантового Основания, и их доспехи — либо близки к уровню Бессмертного, либо уже эволюционировали в таковые. В такой аттестации им было нечего бояться.

— Учитель, когда она начнётся? — спросил Лун Дандан.

На Е ответил:

— Через три дня. Быстро всё решится. Пара дней — и победители определятся.

Смотря на выражение его лица, Лун Дандан тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал — учитель хочет, чтобы они с братом задержались подольше. Но в то же время, проверка, затрагивающая все шесть направлений Святого Храма, вряд ли могла быть инициирована лично На Е. А поскольку они с Лун Кункуном — его единственные ученики, участие в аттестации было их прямой обязанностью. Без права отказаться.

— Учитель, а каковы правила аттестации? — спросил Лун Дандан.

— Всё просто. Сначала проводится отбор внутри каждой из шести ветвей. Затем от каждой стороны отбирается по шесть человек. Составляется жеребьёвка, и проходят поединки. Всё идёт на выбывание, пока не останется один победитель.

— А если я ученик и у учителя Цзы, и у учителя Хая? За кого тогда мне выступать?

На Е, похоже, заранее обдумал этот вопрос и сразу ответил:

— Мы уже всё согласовали с руководством Святого Зала. Кункун пойдёт от рыцарского направления. Вы же близнецы, да и доспехи Адамантового Основания получили одновременно. Так что Кункун будет представлять и меня, и Хай Цзифэна. А ты отправишься в магическое направление — будешь выступать за старшего Цзы. Старайтесь оба занять первые места в своих направлениях. А в финале уж как повезёт с жеребьёвкой.

Если нужно продолжить, дай знать.

— Стать магом? — с удивлением посмотрел Лун Дандан на На Е.

А Лун Кункун уже успел задать вопрос:

— Учитель, если мой брат будет выступать от имени Святого Храма Магов, он сможет использовать Адамантовое Основание?

На Е закатил глаза:

— Конечно, нет. Это же эксклюзивное снаряжение Святого Зала Рыцарей. Вы участвуете во внутреннем турнире Святого Храма — если он наденет Адамантовое Основание, как тогда он может считаться представителем Святого Храма Магов?

— Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся Лун Кункун.

На Е с недоумением спросил:

— Ты чего смеёшься?

Лун Кункун хихикнул:

— Просто думаю, что без Адамантового Основания мой брат, может, и не сможет меня победить!

На Е на мгновение опешил… Но ведь действительно — так оно и есть. Боевые доспехи Адамантового Основания — это ведь снаряжение эпического уровня. А та броня, что досталась Лун Кункуну, ещё и была главной среди всех тридцати шести экземпляров Адамантового Основания. С таким комплектом, при прочих равных в уровне силы, действительно можно было добиться решающего преимущества.

Он ещё не успел ничего ответить, как Лун Дандан усмехнулся:

— Отлично! Тогда увидимся на арене. Я выйду без Адамантового Основания — и всё равно покажу тебе, почему цветы так краснеют!

— Вы оба не переоценивайте себя, — вмешался На Е. — Среди шести Великих Храмов всегда было полно талантов. Сейчас речь идёт о комплексном турнире между всеми Храмами, и он имеет большое значение для каждой из них. Уверен, все отправят на соревнования самых выдающихся представителей молодого поколения. Вам придётся соперничать не только друг с другом. Сначала разберитесь с другими соперниками. Дандан, в Святом Храме Магов тебе придётся столкнуться с Цзысан Люин.

Лун Дандан замер. Он уже давно не виделся с Цзысан Люин, но не сомневался — она не стояла на месте, всё так же росла в силе и теперь тоже достигла седьмого ранга. Без Адамантового Основания, только с магией, сможет ли он победить её?.. В этот момент в его сердце впервые закралось сомнение. До начала турнира оставалось три дня — нужно срочно усилить свои магические навыки.

Лун Кункун же был в приподнятом настроении:

— А вот у меня, в Святом Зале Рыцарей, вряд ли найдётся достойный соперник, верно? Всё-таки я — Рыцарь Адамантового Основания!

На Е усмехнулся:

— Мечтай дальше. Среди молодого поколения в Святом Зале Рыцарей не только вы двое обладаете Адамантовым Основанием. И вообще, оно — не всё. Святой Зал Рыцарей уже много лет считается сильнейшим среди шести Великих Храмов. Здесь хватает знатных кланов, а значит и редчайших наследий, которые передаются из поколения в поколение.

Перевод: = mESSiAh =