Когда Тао Линьлинь был ещё ребёнком, он уже проявлял выдающийся талант — врождённая внутренняя духовная сила достигала восьмидесяти. Для юноши из небольшого города это было наивысшее достижение. В те годы он был по-настоящему горд собой: в родных краях он всегда был первым среди сверстников, занимал первое место среди всех профессий в академии.

Он с наилучшими результатами стал первым за сто лет учеником из их города, поступившим в Академию Духовных Печей. Он до сих пор ясно помнил день, когда покидал родной город: тогда провожать его пришло множество людей — и знакомых, и незнакомцев. Многие даже вручали деньги его родителям, желая, чтобы он хорошо учился и прославил родной город. Именно тогда он дал себе твёрдое обещание: обязательно усердно тренироваться и стать настоящим сильнейшим.

С полным решимостью и упорством он с высоко поднятой головой прибыл в Академию Духовных Печей и стал её частью. Но уже в первый же день он получил сильный моральный удар.

В том храме, под сиянием Мудрой Духовной Печи, он получил оценку — "средние способности".

Его первая реакция тогда была: не ослышался ли я? Средние способности? У меня же врождённая внутренняя духовная сила — восемьдесят, я всегда был лучшим! Почему здесь — только средние?

Но чувство негодования быстро исчезло. Лишь по-настоящему оказавшись в Академии Духовных Печей, он понял, насколько справедлива эта оценка "средний".

Первое тестирование в классе… да, первое — он занял одиннадцатое место из тридцати. Разве это не середина? Этот результат стал для него серьёзным ударом и в то же время впервые показал ему, каков на самом деле мир настоящих гениев.

Позже он узнал, что значит быть подлинным гением, затмевающим всех вокруг. Гигантский Небесный Молот Тирана оставил у него неизгладимое впечатление. Она, обладая этим огромным молотом, выглядела величественно и блистала на фоне всех — ей не было равных во всём потоке. Даже представители таких профессий, как рыцари и маги, не могли с ней соперничать. Она показала всем, что то, что Святой Храм Воинов стоит в иерархии шести храмов не на первом месте, вовсе не означает, что воины — слабое звено. А он тогда впервые почувствовал себя ничтожно малым.

Однако он не пал духом. Если бы тогда он сдался, не было бы сегодняшнего Тао Линьлиня.

Он начал трудиться усерднее, чем кто-либо другой, каждый день и каждый час посвящал тренировкам. Пусть его врождённая духовная сила была не из числа высших, он стремился наверстать это в других областях. Никто не знал, через какие трудности он прошёл, закаляя свою ментальную силу.

Шаг за шагом он поднимался, его место в рейтингах неуклонно росло с каждым испытанием. Он, с внешностью хрупкого, словно девушка, юноши обладал закалённым, несгибаемым сердцем из стали. Это была не его собственная оценка, а слова его будущего наставника — Призывателя растительного типа из Храма Душ. Именно благодаря этому качеству он и смог стать учеником этого могущественного учителя девятого ранга.

Он всегда прилагал больше усилий, чем остальные, почти всё своё время посвящал тренировкам. Но, возможно, из-за ограниченного таланта, он так и не смог получить благословение Мудрой Духовной Печи в Академии Духовных Печей. Тем не менее, он не падал духом. Он всегда верил: пусть врождённый дар важен, но труд — не менее значим.

На третьем курсе, во время досрочного отбора в отряд охотников на демонов, он ярко проявил себя, став вторым Призывателем после Цай Цайцзюань, а его общий рейтинг оказался весьма высоким. Даже он сам не ожидал, что сможет стать товарищем по команде Богини Мэнлу. Тогда он ещё почти не знал ни Лун Дандана, ни Лун Кункуна. Но то, что по-настоящему поразило его, или, точнее, стало радостным потрясением — это то, что он оказался в одной команде с той самой девушкой, чьё появление с Небесным Молотом Тирана когда-то потрясло его до глубины души и стало источником его неиссякаемой решимости идти вперёд.

Даже если никто из товарищей по команде этого не замечал, он на самом деле редко разговаривал с Ван Чансинь. Не потому, что боялся — а потому, что боялся проговориться. Некоторые чувства он хранил глубоко в сердце.

Став частью отряда охотников на демонов, он стал тренироваться ещё упорнее — ведь теперь он её напарник! Он не имел права подводить её. Пусть по сравнению с другими его талант был скромен, он всё равно изо всех сил старался не отставать, шаг за шагом догоняя блистательных Лун Дандана и Лун Кункуна.

Она редко говорила, а он мог лишь молча наблюдать. Но стоило ему просто видеть её рядом — и он чувствовал, что какой бы тяжёлой ни была тренировка, в конце этого пути его ждёт что-то светлое и прекрасное.

Турнир Наследий начался слишком внезапно. Он действительно не был к нему готов. Можно сказать, он почти машинально принял участие. В первом раунде ему повезло — попался слабый противник. Или же, возможно, он сам стал сильнее, даже не заметив этого.

Во втором раунде ему достался уже грозный соперник, и победа далась с огромным трудом. Но именно эта победа вдруг открыла ему глаза. Если… если он сможет выиграть ещё один бой, то войдёт в шестёрку сильнейших Святого Храма. А если это произойдёт, то он окажется на одном уровне с Лун Данданом, Лун Кункуном, Лин Мэнлу… и с ней. Разве это не значит, что в какой-то степени он всё же догнал её?

Но он также ясно понимал, насколько сильны оставшиеся соперники. Он не знал, кто станет его следующим противником, но каждый из них так же стоит на пороге заветной шестёрки. Сможет ли он победить? Победить тех, кто сильнее, кто, возможно, старше и талантливее?

В душе его поселилось смятение. Но он по-настоящему хотел победить. Очень. Он хотел доказать, что однажды сможет встать перед ней с прямой спиной и сказать всё, что накопилось у него в сердце. Пусть даже в тот момент он всё равно не осмелится — но, может быть, хотя бы тогда он будет иметь на это хоть крошечное право?

Подлизы всегда жалки и никогда хорошо не заканчивают — эту фразу он слышал от многих. Но разве тот факт, что в этом мире всё ещё так много подлиз, не говорит о стремлении к светлому, о жажде прекрасного? Простая симпатия — это ведь тоже своего рода внутреннее удовлетворение. По крайней мере, он думал именно так. Поэтому, как бы то ни было, он должен победить. Обязан выиграть этот бой. Только так, хотя бы в собственных глазах, он сможет обрести право приблизиться к ней.

— Тао Линьлинь, жеребьёвка, — внезапный хлопок по плечу заставил Тао Линьлиня вздрогнуть от испуга.

Хлопнул его по плечу знакомый из Храма Душ. Тао Линьлинь с раздражением сказал:

— Ло Сюань, ты вообще знаешь, что так людей пугать опасно?

Ло Сюань с любопытством уставился на него:

— Что-то ты сегодня странный. Боишься проиграть, раз так сильно хочешь победить? В таком состоянии точно не победишь.

Тао Линьлинь откашлялся:

— Кто сказал, что я боюсь? Я обязан победить, ясно?

Ло Сюань скривился:

— Да ладно тебе. Пошли, глянь, кто твой противник. Все уже давно вытянули жребий, один ты остался. Для галочки пойдёшь.

Тао Линьлинь замер, только сейчас заметив, что пока он пребывал в своих мыслях, все остальные уже вытянули жребий. А раз он остался один, то и противник уже определён.

— Кто у меня? — вырвалось у него.

Ло Сюань кивнул в определённую сторону:

— Вон она. Можешь не стараться. Ты её не одолеешь.

Тао Линьлинь проследил за его взглядом — и тут же побледнел.

Он не мог не побледнеть. Это была девушка с длинными чёрными волосами, в чёрной мантии мага, украшенной перьевым узором. Выглядела она не старше двадцати, но Тао Линьлинь и другие прекрасно знали, что ей уже двадцать семь. Её звали Хэй Юй — Чёрное Перо. Она была третьим лучшим участником Храма Душ. Да, третьим. А ведь знаменитая Белый Феникс Цай Цайцзюань, стоящая на одном уровне с Цзысан Люин и Лин Мэнлу, — только четвёртая лучшая. В этом году Храм Душ был действительно силён. И Хэй Юй — как раз одна из тех трёх, о которых Тао Линьлинь вчера говорил с Лун Данданом и остальными: одна из троих, чья сила уже достигла восьмого ранга — уровня Императора Духа.

У Призывателей седьмой ранг — это Повелитель Духа, восьмой — Император Духа, девятый — Заклинатель.

Надо признать, удача ему явно изменила. Даже если не брать в расчёт вероятность столкновения с другими лучшими участниками, шансы вытянуть кого-то из этой тройки составляли всего три из восьми. Но Тао Линьлинь, конечно же, "выиграл" — хотя это была совсем не та награда, которую он желал.

В сердце на мгновение закралось смятение: седьмой ранг против восьмого — и ведь участие в Турнире Наследий предполагает, что это не просто обычный восьмой ранг. Разве он способен одолеть такого соперника? Возможно, Ло Сюань был прав — ему действительно предстоит лишь формальный выход. Проиграть Императору Духа восьмого ранга — в этом нет ничего постыдного. Тем более если этот Император Духа — она. По праву, её можно назвать настоящей легендой среди тех, кому ещё нет тридцати лет.

Никто не знал, что творилось сейчас в мыслях Тао Линьлиня. Сегодняшний Турнир Наследий в Святом Храме Призывателей уже начался.

Тао Линьлинь взглянул на свой жребий: он выступает в третьем по счёту поединке. Это неплохая позиция — по крайней мере, не нужно выходить первым, рискуя быть застигнутым врасплох.

Он сел в одном из углов арены. У обычных участников нет закреплённых мест. Незаметно взглянул на Хэй Юй — она спокойно сидела на своём месте, с невозмутимым выражением лица, как всегда.

Тао Линьлинь потер глаза, опустил голову и перестал следить за текущим боем. Перед лицом столь могущественного противника — что ему делать? Сдаться? Об этом не могло быть и речи. Прежде чем прийти сюда, он дал себе клятву выложиться на полную. Он обязан войти в шестёрку лучших. Только так он сможет стоять на одной ступени с товарищами и вместе с ними участвовать в финальной стадии турнира.

А если бы на его месте были Лун Дандан, Лин Мэнлу, или даже Лун Кункун и она… отступили бы они перед сильным противником?

Разве тот, с кем он столкнулся, может быть сильнее тех, с кем сражались Лун Дандан и Лун Кункун? Даже против Рыцарей Адамантового Основания они смогли одержать победу. Если они смогли — почему он не сможет? Тем более, когда Лун Дандан так поддерживает его. Он обязан победить!

Неосознанно он сжал кулаки. Держал так около десяти секунд, пока ногти не начали впиваться в ладони, и только тогда, ощущая боль, медленно разжал пальцы.

Он достал из своего хранилища посох призывателя — пусть и не выдающийся, всего лишь уровня "Сияния", — и прижал его к своему лбу. Ощущая прохладу металла, впитывая эту ледяную свежесть, взгляд Тао Линьлиня постепенно становился всё более спокойным.

Да, его противник восьмого ранга — сильнее, старше. Но разве у них был такой шанс, какой есть у него? Благодаря помощи духовных печей его товарищей, его уровень рос чрезвычайно быстро. Почему он должен терять уверенность? В этом бою он выложится на все сто. Медленно закрыв глаза, он полностью успокоился.

Возможно, почувствовав нечто особенное, Хэй Юй, сидевшая впереди, как бы невзначай обернулась в сторону Тао Линьлиня. Увидев, как он спокойно сидит с закрытыми глазами, в её взгляде промелькнуло удивление, а уголки губ слегка приподнялись. Интересный соперник.

Самоанализ, настрой — вот чем занимался Тао Линьлинь перед боем, так же, как и перед двумя предыдущими матчами призывателей. Он не смотрел чужие поединки, всецело сосредоточившись на своей собственной грядущей битве. Он полностью очистил мысли, отбросил всё постороннее. Только концентрация.

Только когда прозвучало его имя, Тао Линьлинь медленно открыл глаза и поднялся на ноги. Хэй Юй, сидевшая в первом ряду, уже направилась внутрь испытательной арены.

Они взошли на арену один за другим и встали по противоположным сторонам.

Судья произнёс низким голосом:

— Обе стороны — приготовиться. Обратный отсчёт: пять секунд.

Не колеблясь ни на мгновение, Тао Линьлинь сразу поднял свой посох. Пространство рядом с ним задрожало — он призвал своего духа жизни: Древо Успокоения Душ.

Хэй Юй напротив выглядела ещё более уверенной. По её чёрной мантии мага пробегал лёгкий световой ореол, делая её образ ещё более воздушным и живым. Вокруг неё возникли слабые энергетические волны. Вытянув правую руку в воздух, она словно схватила что-то из пустоты — в её руке тут же вспыхнула чёрная вспышка: это был посох необычного вида. Он был абсолютно чёрным, с тёмным самоцветом на вершине. Особенность заключалась в том, что по бокам от камня раскрывались чёрные крылья — точно в духе её имени. Очевидно, это был не реликтовый посох, а изделие, созданное специально под её способности и требования.

Посох скользнул по воздуху, и перед ней открылся тёмный портал. В тот же миг раздались пронзительные крики птиц, зазвучал хлопот крыльев — из портала один за другим вырывались огромные вороны с крыльями почти в два метра, с тёмно-золотыми клювами и горящими алыми глазами. Они плотной стаей понеслись в сторону Тао Линьлиня. Мгновенное заклинание — Врата Тёмных Ворон! Особая призывная магия.

Тао Линьлинь не прекращал читать заклинание. Из сияющего портала рядом с ним огромный силуэт Древа Успокоения Душ постепенно обрёл форму и стал материальным, испуская мощные энергетические волны. Его толстые ветви развевались в воздухе, готовые к бою.

Перевод: = mESSiAh =