Под действием Плода Обмана Лун Дандан теперь выглядел совершенно как обычный мертвец. Его одежда была не роскошной, но и не оборванной — самый заурядный представитель нежити.

Что это было за заведение, прежде чем его заняли существа смерти, уже невозможно было понять, но интерьер всё ещё сохранял довольно изысканное убранство. Если бы не специфическая аура нежити, которая вызывала у Лун Дандана лёгкий дискомфорт, он бы решил, что зашёл в роскошную лавку где-нибудь в человеческом городе.

Стоило ему войти, как он сразу ощутил сильное ментальное излучение. Но это была не аура могущественного существа, а будто множество плотных, чистых потоков духовной энергии, наполняющих всё пространство. Заходившие и выходившие мертвецы, по виду, обладали определённой силой. Те, что выходили из лавки, и вовсе выглядели… довольными. На их лицах угадывались даже оттенки радости. Разве у нежити может быть настолько яркое проявление эмоций?

Насколько он знал, даже самые высокие по рангу представители нежити, несмотря на ум и волю, обычно оставались эмоционально притуплёнными.

Поддавшись любопытству, Лун Дандан направился вглубь помещения. Ему хотелось своими глазами увидеть, что здесь называют Камнями Душ.

Пройдя через парадный зал безо всяких продавцов или стражников, он вышел в главный зал за ним. Там всё пространство занимала лишь круглая линия прилавков. За каждым прилавком сидел мертвец, а перед прилавками стояли другие, терпеливо дожидаясь очереди.

Каждый из тех, кто подходил, доставал какие-то предметы и передавал их сидящим за прилавками. Те, в свою очередь, взамен вручали им небольшие мешочки. Даже с этого расстояния Лун Дандан отчётливо чувствовал, что внутри мешочков исходило особое ментальное свечение. Вероятно, это и были те самые Камни Душ.

На что их меняли, оказалось весьма разнообразным. В основном это были минералы или растения с выраженными энергетическими колебаниями. С точки зрения людей, такие вещи считались бы ценными металлами, духовными плодами или травами. У каждого предмета была своя стоимость — в зависимости от этого, мертвец получал больше или меньше Камней Душ.

Лун Дандан слегка поводил взглядом, проверяя содержимое своего пространственного кольца. После этого достал оттуда тяжёлый меч — стандартное оружие Святого Храма Рыцарей, которым он раньше пользовался. Он уже видел, что другие обменивали здесь похожее оружие. Наверняка этот меч тоже сгодится, оставалось только узнать, сколько за него дадут.

Примкнув к очереди, он подождал совсем недолго — вскоре подошла его очередь. Лун Дандан протянул свой меч через прилавок.

И сразу почувствовал, как в его разум проникло чёткое ментальное послание:

«Один стандартный тяжёлый меч Святого Храма Рыцарей. Стоимость: пять Камней Душ четвёртой категории».

Это послание звучало предельно ясно. Лун Дандан поднял взгляд — и увидел, как в глазах мертвеца за прилавком мерцал странный свет.

Он не стал пытаться отвечать ментально, чтобы не выдать своё настоящее происхождение, а просто слегка кивнул. Мертвец за прилавком протянул ему маленький мешочек. Лун Дандан принял его и, не говоря ни слова, развернулся и вышел.

Покинув магазин, он нашёл укромный уголок и только там осторожно развернул мешочек.

Внутри оказалось пять камней размером примерно с ноготь, серо-белого цвета. От каждого исходило слабое, но вполне ощутимое ментальное свечение.

В душе Лун Дандана шевельнулась догадка: он уже начинал понимать, для чего нужны эти так называемые Камни Душ.

Чтобы нежить могла сохранять активность, а то и удерживать свою силу, ей тоже требовалась энергия. Это было похоже на то, как человеку нужно есть и пить, чтобы поддерживать здоровье. А основным источником энергии для существ нежити была сила души. К примеру, тот же зелёный огонь, горящий в глазницах скелетов, был как раз той самой энергией, благодаря которой они существовали.

И, вероятно, эти Камни Душ в его руке как раз и представляли собой конденсированную духовную энергию, или иначе говоря — силу души.

Лун Дандан достал один камень и положил его себе на ладонь, пытаясь осторожно прикоснуться к нему ментально. Но тут же понял, что не может извлечь из него энергию — в нём содержалась особая форма духовной силы, которую он не в состоянии усвоить.

Только существа нежити способны поглощать такую духовную энергию?

Пока он об этом размышлял, в глубине его духовного океана вдруг вспыхнуло лёгкое волнение, почти восторг. Лун Дандан почувствовал явное желание, исходившее от Сяо Се.

Сяо Се хотел впитать энергию, сокрытую в Камне Душ? Он мысленно задал вопрос — и тут же получил утвердительный отклик.

Разумеется, выпускать Сяо Се здесь, в городе Ваньнин, он не собирался. Кто знает, нет ли здесь где-нибудь особенно могущественных мертвецов? Нежить в целом отличалась мощной ментальной силой, и если его спутника заметят, то и его личность, без сомнения, раскроется.

На время он подавил желание Сяо Се и начал перебирать содержимое кольца. Вскоре он вынул старый амулет — Ожерелье Пробуждения, которое когда-то использовал, чтобы ускорять свою тренировку. В своё время это снаряжение он получил из Святого Храма Магов за особые успехи, но потом почти перестал пользоваться.

Судя по тому, что говорил мертвец за прилавком, Камни Душ делились по категориям. Четвёртая категория была довольно низкой. А предметы для обмена оценивались по их энергетической силе и качеству. Хоть Ожерелье Пробуждения и не считалось чем-то по-настоящему ценным, оно всё же принадлежало к экипировке уровня Духовной Магии и было явно лучше стандартного рыцарского меча. Лун Дандан решил попробовать обменять и его.

Он снова вошёл в магазин Камней Душ, встал в очередь, а когда подошла его очередь, аккуратно положил амулет на прилавок.

Мертвец за прилавком заметно удивился. Некоторое время он молча проводил рукой по ожерелью, и Лун Дандан ощутил исходившие от него волны ментального сканирования. Спустя пару секунд мертвец поднял голову и глянул на него. В тот же миг в сознание Лун Дандана пришло отчётливое послание:

«Очень хорошо. Магическое снаряжение уровня Духовной Магии. Стоимость: три Камня Душ третьей категории. Продолжай приносить подобные вещи — в будущем ты сможешь получить гораздо больше.»

Произнеся это, мертвец снова протянул Лун Дандану небольшой мешочек. По сравнению с предыдущим этот был явно качественнее — хотя бы ткань на вид была гораздо лучше.

Лун Дандан кивнул, взял мешочек и снова вышел наружу.

Четвёртая категория, третья категория… Значит, наверняка существуют ещё и вторая, и первая категории Камней Душ?

Одна экипировка уровня Духовной Магии оценивается в три камня третьей категории. Да и Ожерелье Пробуждения среди таких предметов считалось не самым простым. Интересно, зачем Царству Нежити собирать такие вещи? Неужели мертвецы тоже могут пользоваться оружием и экипировкой? Особенно если это снаряжение со свойством Света — разве они способны его применять?

Хотя он ещё не добрался до родителей, знания Лун Дандана о нежити с того момента, как он оказался в этом городе, стремительно приумножались.

Выйдя из магазина Камней Душ, он снова зашагал по улицам. Чем больше он ходил, тем больше понимал — в городе Ваньнин мертвецов действительно было огромное множество. Наверное, не меньше миллиона. Практически от каждого исходили в той или иной степени заметные энергетические колебания. И чем более похожи они были на людей, тем более сильной казалась эта энергия. Он даже столкнулся с одним восьмого ранга.

Высокие по уровню существа нежити явно куда больше заботились о внешности — тот восьмого ранга был облачён в роскошную одежду, а за спиной у него висел длинный меч, который, по меньшей мере, относился к экипировке уровня Сияния.

За исключением отсутствия привычного для человеческих городов гула голосов, город Ваньнин выглядел поразительно упорядоченным и мирным. Здесь царила жизнь — хоть и мёртвая. Всё происходящее напоминало повседневную суету обычного человеческого города. Он даже видел, как нежить мужского и женского облика держались за руки, прогуливаясь словно влюблённые.

Вспомнив сцену, когда они с товарищами наблюдали, как мертвец девятого ранга обнимал какую-то женщину-нежить, Лун Дандан всё яснее понимал, что умственные способности этих существ, вероятно, куда выше, чем считали в Федерации.

Все эти открытия были крайне важны. Ему нужно будет придумать способ передать эти сведения назад.

Внимательно наблюдая, он заметил, что некоторые мертвецы работали на более могущественных, и видел, как тем платили за труд — расчёт вёлся Камнями Душ. Для нежити эти камни, по сути, были пищей. Но при этом одно поглощение Камня Душ, похоже, позволяло какое-то время поддерживать своё существование. Вероятно, в бою их энергия расходовалась гораздо быстрее.

Лун Дандан запомнил каждое своё наблюдение. И только незадолго до рассвета он бесшумно выбрался за стены города.

Режим существования нежити полностью противоположен человеческому: ночью город Ваньнин сиял огнями и бурлил жизнью. Но стоило подойти рассвету, как улицы заметно пустели — мертвецов становилось всё меньше, словно они расходились по своим укрытиям отдыхать.

Днём прятаться, ночью выходить — всё же нежить остаётся нежитью.

С этими наблюдениями Лун Дандан вновь бесшумно покинул город Ваньнин и вернулся к месту, где прятал Подземный Божественный Челнок. Забравшись внутрь, он снова погрузил его глубже под землю. Лишь тогда он наконец призвал Сяо Се и достал те Камни Душ, что получил.

Камни третьей категории выглядели куда лучше, чем четвёртой. Хотя они тоже оставались серыми, но были уже кристаллическими, с правильной формой — напоминали серые драгоценные камни.

Сяо Се был явно взволнован: один из его щупалец тут же потянулся и прилип к Камню Душ третьей категории. В тот же миг Лун Дандан увидел, как на огромном глазу его спутника заиграла волнообразная рябь, а кристалл в щупальце начал быстро мутнеть и менять цвет, пока не стал таким же серо-белым, как Камни Душ четвёртой категории.

Минут через десять камень полностью побелел, рассыпался в порошок и осыпался вниз.

Между ними была кровная связь, поэтому Лун Дандан ясно ощутил, что ментальная сила Сяо Се ощутимо возросла. Для Повелителя Злого Глаза духовная энергия и была основной мощью, и чем она сильнее, тем выше уровень силы.

Сейчас Сяо Се уже достиг уровня магического зверя восьмого ранга, что примерно соответствовало седьмому рангу человека. Если при его мощной ментальной силе усиление так заметно, значит, в Камнях Душ действительно содержится огромный запас духовной энергии.

Сяо Се, разумеется, и не подумал скромничать: он тут же втянул оставшиеся камни один за другим и поглотил их без остатка. Закончив, он сиял радостью, хотя всё ещё выглядел слегка неудовлетворённым, будто бы хотелось ещё.

Как связанное кровным контрактом магическое существо, он и Сяо Ба всегда подпитывались силой, которую Лун Дандан впитывал извне. Но в этот раз он впервые заметил, что Сяо Се будто бы насытился и временно перестал вытягивать из него энергию.

— Цанхай, старший, вы повидали куда больше меня. Вам что-нибудь известно об этих Камнях Душ? — спросил Лун Дандан, обращаясь к Цанхаю.

Вспыхнул свет, и Цанхай возник перед ним. Теперь его тело выглядело очень плотным и устойчивым, сияние было мягким, а сквозь него уже можно было смутно различить черты лица. Это лицо было точь-в-точь, как у Лун Дандана — то ли так проявлялся эффект их связи, то ли он сам захотел принять такой облик.

Цанхай молча взял последний оставшийся камешек четвёртой категории и подолгу рассматривал его. Потом поднял голову и, к удивлению Лун Дандана, медленно покачал ею.

— Могу сказать совершенно точно: по крайней мере в моих воспоминаниях на всём континенте никогда не существовало ничего подобного, — произнёс он.

Услышав это, Лун Дандан ощутил, как по спине у него пробежал холодок.

Если во всём континенте не было ничего похожего, значит, оставалась лишь одна из двух возможностей. Либо эти Камни Душ привезены с других измерений, либо они созданы искусственно здесь, но неизвестным способом.

Наблюдая за всем этим, Лун Дандан теперь практически мог с уверенностью сказать: основа существования и выживания нежити заключалась именно в этих Камнях Душ. Иначе говоря, если найти источник, откуда они поступают, и уничтожить его — разве не получится полностью положить конец угрозе, исходящей от Царства Нежити?

— Но почему Сяо Се может поглощать их энергию, а я нет? — продолжил спрашивать он.

Цанхай немного помолчал, ещё раз сосредоточенно вслушался в колебания энергии и только тогда заговорил:

— Внутри этих камней заключена сила, насыщенная дыханием смерти. Живое существо в норме не способно её усвоить. Это духовная энергия смерти — так, пожалуй, будет проще понять. А Сяо Се другое дело. Как Повелитель Злого Глаза, он обладает способностью, схожей с тем, что даёт Духовная Печь Вихря Элементов: любую ментальную энергию он может сначала фильтровать, а потом полностью поглощать.

Лун Дандан насторожился:

— Если он сумеет накопить достаточно такой энергии, сможет ли он потом очищать её и возвращать мне в переработанном виде?

На определённом этапе, особенно после выхода на девятый ранг Великого Пути, дальнейшее повышение уровня становилось сложным и многогранным процессом. В первую очередь требовалось укреплять внешнюю духовную силу — ведь только при достаточно крепком теле можно ещё больше усиливать внутреннюю энергию. Но не меньшее значение имела и ментальная мощь: без неё невозможно было контролировать огромные объёмы духовной силы, и это грозило серьёзными последствиями.

— Теоретически — да, это возможно, — медленно произнёс Цанхай. — Но для этого понадобится очень много Камней Душ, причём как можно более высокого качества. Сам Повелитель Злого Глаза способен вместить в себя поистине колоссальные объёмы ментальной энергии. Можно даже сказать, что если у него будет её достаточно, он сможет непрерывно подниматься по ступеням силы. Так что, прежде чем он начнёт передавать тебе очищенную энергию, ты должен удовлетворить все его собственные потребности. Как минимум он должен достичь восьмого ранга, после чего из-за действия кровного контракта у него возникнет первый серьёзный барьер.

Выслушав Цанхая, Лун Дандан слегка кивнул:

— Понял. Ладно, тогда продолжайте восстанавливать старшего Асуру. Как там сейчас дела у старшего Асуры?

Цанхай уже завершил восстановление Духовной Печи Повелитель Мира и теперь занимался починкой Духовной Печи Красный Лотос Асуры. Для Лун Дандана это было крайне важно.

Перевод: = mESSiAh =