Приказ, который Лун Дандан дал Сяо Се, был очень прост: за эти два часа успеть поглотить как можно больше. А потом вернуться в пространство договора и там спокойно переварить энергию. Это был самый рациональный способ сэкономить время.

Когда Сяо Се увидел перед собой такую гору Камней Душ A-класса, его зрачок даже заметно расширился — он в самом деле чувствовал себя как мышь, угодившая в амбар с зерном. Без малейших колебаний он принялся жадно впитывать энергию. Для магического зверя повышение уровня было врождённой целью, самой его природой.

Лун Дандан тем временем продолжал вести Подземный Божественный Челнок всё дальше, углубляясь под землю и уходя в сторону от города. Примерно через полчаса он почувствовал, что уже должен быть за пределами города Стихийного Бедствия. Если бы он сейчас поднялся на поверхность, то оказался бы снаружи. Разумеется, он не собирался этого делать: эта галерея создавалась для того, чтобы при необходимости можно было как можно быстрее уйти, а оттуда, из-под земли, уже искать место для телепортации. Чем дальше от города, тем безопаснее будет переход.

Закончив подготовку, он развернул Подземный Божественный Челнок и направился обратно. Всё это время он следил за Сяо Се. Из-за того, что тот так быстро впитывал огромное количество энергии, его тело стало заметно больше, а вокруг зрачка появились еле заметные синие прожилки — словно человеческий глаз налился кровью. Было ясно, что от этого поглощения он уже близок к перегрузке. Но Сяо Се всё равно не думал останавливаться и продолжал поглощать камни с неуемной жадностью.

Только спустя добрых полчаса, когда он проглотил уже двадцать пять Камней Душ A-класса, его глазное тело раздулось почти до предела, а все щупальца напряглись и распрямились, заполнив собой весь Подземный Божественный Челнок. Тогда он нехотя остановился. Лун Дандан сразу же отправил его обратно в пространство договора для переваривания энергии.

Хотя сейчас Сяо Се ещё не достиг уровня восьмого ранга, оттого, что он сразу всосал столько энергии, Лун Дандан уже мог почувствовать, как из него понемногу начала просачиваться ментальная сила, переходя хозяину.

Лун Дандан поднялся на поверхность и вернулся в гостиницу. Результатом сегодняшней вылазки он остался доволен: Сяо Се начал стремительно наращивать силу. Как только его духовная мощь достигнет восьмого ранга, и он сможет полноценно передавать энергию обратно, это станет серьёзной поддержкой и для него, и для Сяо Ба. А когда Сяо Се, наконец, догонит Сяо Ба по уровню, он превратится в по-настоящему грозного союзника. Жаль только, что всё происходило не в Святом Городе и рядом не было брата — если бы они тренировались вместе, то даже после недавнего большого рывка он наверняка смог бы сделать ещё один шаг вперёд. И, может быть, уже вскоре дотянуться до восьмого ранга.

Так он и устроился в городе Стихийного Бедствия. Семь дней подряд всё проходило спокойно. За это время из города Шимэнь им вновь выдали по два новых Камня Душ A-класса каждому мертвецу — видимо, как ресурс для тренировок. Хотя кто знает, может, это был своего рода аванс для возможных будущих принцев-консортов.

После того как Лун Дандан почувствовал ауру матери, он, напротив, успокоился. Раз родители живы, ему больше не нужно было так спешить — следовало выждать подходящий момент. А теперь он даже был бы рад, если бы всё затянулось подольше: так у него будет больше времени, чтобы накопить силу.

Духовная печь Лунный Свет Безбрежного Моря всё это время занималась восстановлением Духовной печи Красный Лотос Асуры. Процесс шёл трудно, но в целом успешно, хотя тоже требовал времени. А вот сила Сяо Се росла стремительно.

За каких-то шесть дней он уже поглотил более двухсот Камней Душ A-класса. Его тело заметно увеличилось в размерах, а вокруг зрачка появилась густая тёмно-синяя светящаяся каёмка. Помимо изначально мощной духовной силы, от него теперь исходила невероятно густая аура смерти. Более того, у него даже проявился новый врождённый навык. Его ментальная мощь непрерывно росла и уже почти достигла восьмого ранга. До прорыва оставался всего один шаг. По ощущениям Лун Дандана, передаваемым через кровный договор, максимум через два дня Сяо Се должен был завершить это повышение.

Пока Сяо Се накапливал силу, Лун Дандан и сам понемногу впитывал часть его очищенной ментальной энергии, и его собственная духовная сила также заметно окрепла.

Вечер снова близился к закату. Лун Дандан посмотрел в окно, собираясь выйти, чтобы помочь Сяо Се с поглощением новых Камней Душ. Он не знал, сможет ли тот прорваться сегодня, но даже если нет, завтра это уж точно должно было случиться.

В этот момент вдруг раздалась мощная волна духовной энергии:

— Всем собраться в главном зале.

Маг нежити Мёртвый Колдун!

Впервые за семь дней Лун Дандан снова ощутил его присутствие. Он сразу понял: церемония сватовства вот-вот начнётся.

Немного выждав, он только тогда вышел из комнаты. Никогда не нужно быть тем, кто первым бросается выполнять приказ, — это и есть лучший способ скрываться.

Сейчас от него исходила крайне густая аура смерти. Сяо Се поглотил столько Камней Душ A-класса, что её стало уже невозможно скрывать. Но он и не пытался. Такую мощь всё равно никто не примет за человеческую. Да у какого человека могла быть столь концентрированная энергия смерти?

И не только среди людей — даже среди всех этих мертвецов, пришедших на сватовство, по насыщенности ауры Лун Дандан теперь был едва ли не в первых рядах.

Когда больше сотни мертвецов собрались в зале, впереди стоял тот самый могучий маг нежити в длинной мантии — Мёртвый Колдун. Сегодня он был без капюшона, и его голова была видна.

Лицо у него было ввалившееся, глазницы глубокие, без глаз — только пляшущее в глубине фиолетовое пламя души. Лун Дандан знал, что это существо называлось Личом. Строго говоря, он уже не считался мертвецом.

Настоящий мертвец должен сохранять полностью человеческий облик. Именно таковы были все они, те, кого выбрали для участия в сватовстве — подлинные мертвецы.

Пламя души в глазницах Мёртвого Колдуна неторопливо скользнуло по собравшимся, и его холодный, немного надтреснутый голос разнёсся над головами:

— Церемония сватовства вскоре начнётся. Всё, что вы должны сделать, — это приложить все усилия, чтобы быть выбранными. Того, кто будет выбран, ждёт великая награда от владыки этого города.

Все мертвецы разом испустили утвердительную волну духовной энергии.

— Вперёд!

Существа нежити всегда действовали просто и прямо: никаких лишних слов — сразу начинать.

Когда они вышли наружу, отряд участников сватовства в одинаковой одежде тут же стал привлекать внимание. Прохожие нежити останавливались и провожали их взглядами.

Карет не было — они отправились пешком, и путь лежал прямиком к центру города.

Мёртвый Колдун плыл впереди, неспешно паря в воздухе. От его могучего ментального давления все встречные существа нежити поспешно расходились и уступали дорогу.

Лун Дандан не мог понять, почему они идут так медленно. Разве не было бы гораздо быстрее добраться на повозках?

Но вскоре всё стало ясно. Потому что на пути им повстречался ещё один такой же отряд.

У них была точно такая же форма. В колонне насчитывалось около восьмидесяти мертвецов, а впереди крупными шагами двигался воин-мертвец в полном доспехе. Его группа подошла вплотную и влилась в колонну Лун Дандана.

Мёртвый Колдун бросил на этого воина короткий взгляд, и пламя в его глазницах едва заметно дрогнуло. Однако он не стал здороваться. Воин-мертвец тоже ничуть не стушевался и встал рядом с ним плечом к плечу. Казалось, между ними существует какое-то молчаливое согласие. И вот они пошли вместе, не произнеся ни слова.

Спустя немного времени к ним присоединился третий отряд. Затем — четвёртый…

Когда вдали уже виднелась мифриловая крепость, в общей колонне насчитывалось уже шесть таких отрядов.

Лун Дандан понял: это сватовство — отбор не меньше, чем из тысячи претендентов. Оказаться выбранным будет совсем не просто.

С этого момента они вступили в район города, куда он прежде не заходил. Слова «с горы видишь — близко, а подойдёшь — замучаешься» были здесь как никогда уместны: путь от того места, где замок впервые показался ему, до самого подножия занял ещё полчаса.

И только когда они вышли на огромное кольцевое пространство перед крепостью, мифриловая гора и возведённый на ней замок предстали перед ними во всей своей полноте.

Причина, по которой площадь имела кольцевую форму, была в том, что всё пространство строилось вокруг этой огромной мифриловой горы высотой более трёхсот метров. Землю вымостили тяжёлыми каменными плитами. Хотя работа выглядела немного грубоватой, в целом всё было довольно аккуратно.

Но чем ближе он подходил, тем сильнее становилось ощущение подавляющего величия этой мифриловой горы. Даже стоя на площади, можно было ясно чувствовать, как от неё исходят волны элементной энергии, густые и плотные, словно вязкие.

На сердце Лун Дандана становилось всё тяжелее. Царство Нежити, которое умеет строить, куда страшнее того, что знает лишь бездумное кровопролитие. За те дни, что он провёл здесь, он успел убедиться: в Царстве Нежити царит строгий порядок, жёсткая иерархия, распоряжения исполняются беспрекословно, а высокоуровневые существа обладают заметным разумом — и, возможно, даже сохраняют воспоминания прошлой жизни. Всё это было уже настоящим государством. И именно это пугало сильнее всего. Возможно, даже давние демоны тысячелетней давности не сумели создать ничего подобного. К тому же Царство Нежити вовсе не спешило вторгаться в мир людей. Оно шаг за шагом укрепляло своё могущество, медленно и осторожно развивалось: от простой катастрофы и накопления сил, до грозной, пока ещё скрытой угрозы. Если так будет продолжаться и дальше, в будущем людей ждёт гибель и исчезновение.

Погружённый в эти тяжёлые мысли, Лун Дандан не заметил, как их колонна остановилась и выстроилась на площади напротив мифрилового замка. Их отряд был далеко не первым — несколько групп уже прибыли. В некоторых было много народу, в других — меньше. В одной колонне насчитывалось почти двести мертвецов, а в самой малочисленной — всего тридцать или сорок.

Хотя по численности участников нельзя было в точности судить о масштабах каждого города нежити, эта картина всё же давала примерное представление. Без сомнения, город Шимэнь был одним из крупнейших центров: больше их делегации оказалось лишь две группы. Одна из них — та самая, где было двести мертвецов, — вполне могла принадлежать самому городу Стихийного Бедствия. Другая примерно равнялась их отряду по размеру.

Они простояли ещё немного, и когда общее количество дошло до двенадцати колонн, новых прибывших больше не было. Всего собралось восемь или девять сотен мертвецов. Почти все отличались хорошими внешними данными, внушительной силой и довольно слабо выраженной аурой смерти.

За последние дни Лун Дандан уже успел понять: то, насколько сильной была эта аура, напрямую зависело от природы существа. У «чистой» нежити — она всегда самая густая. А вот у тех, кто когда-то был людьми, — заметно слабее. Причём у тех, кто воскрес очень давно, со временем аура становилась сильнее. У недавно погибших и обращённых в нежить она, наоборот, оставалась более слабой.

На эту церемонию, без сомнения, отобрали именно последних.

Сам Лун Дандан прежде тоже почти не излучал сильной ауры смерти. Но за последние дни, когда Сяо Се поглощал огромные объёмы Камней Душ, от него стало исходить такое количество смерти, что и его собственная аура значительно усилилась. Теперь вероятность того, что кто-то распознает в нём человека, была куда ниже. Но вот если насыщенность ауры смерти окажется одним из критериев отбора — это может стать проблемой. Ему ведь обязательно нужно, чтобы его выбрали. А ускорить исчезновение этой ауры он никак не мог.

В уме он быстро перебирал возможные варианты и обдумывал, что делать. Но пока оставалось лишь одно: шаг за шагом смотреть, как именно будет проходить это сватовство.

В каждой из двенадцати колонн был свой предводитель. Почти все они явно являлись владыками своих городов. Стоило лишь взглянуть на этих сильнейших, и Лун Дандан сразу понял, насколько они могущественны. Даже Мёртвый Колдун среди них выглядел лишь как воин средних рангов. Больше всего его внимание привлёк всадник, возглавлявший ту колонну из двух сотен мертвецов. С виду он ничем не отличался от обычного человеческого рыцаря, но под ним стоял огромный костяной дракон длиной никак не меньше ста метров, чьи кости сияли жутковатым темно-синим светом, а от всего тела исходило ледяное и тёмное дыхание. Без всяких сомнений, это существо даже при жизни было настоящим драконом — и, возможно, одним из сильнейших представителей своего рода.

А аура, исходившая от самого рыцаря, была бездонной, словно тьма, и невыразимо пугающей. При нынешней силе Лун Дандан не мог определить, какого ранга он достиг, но этот костяной дракон наверняка был существом уровня Святого Зала. Такая мощь, вероятно, могла сравниться лишь с рыцарем-драконом из Святого Зала Рыцарей, обладающим Троном Божественной Печати. На фоне такого чудовища Мёртвый Колдун действительно выглядел просто мелкой сошкой.

Все мертвецы молча ждали. Спустя примерно полчаса со стороны мифрилового замка в небо поднялась одинокая фигура и медленно поплыла вперёд. Снизу пока трудно было понять, какого она роста, но стоило ей появиться, как даже тот рыцарь на костяном драконе слегка склонил голову в почтительном приветствии.

Лун Дандан осторожно поднял глаза и увидел: медленно опускающаяся фигура была целиком закована в тёмно-синие доспехи, а лицо скрывал шлем с маской. Кроме пары глаз, откуда струился холодный сине-голубой огонь, ничего живого видно не было. По мере того, как он снижался, можно было уже примерно определить его рост — около трёх метров, это существо явно не относилось к разряду обычных людей. Рядом с ним медленно парил огромный меч длиной более двух метров.

— Приветствуем вас, Повелитель Лич! — раздались голоса.

Перевод: = mESSiAh =