Когда Лун Дандан увидел это гигантское существо, медленно спускающееся с небес, первой его мыслью было: вот он — владыка Царства Нежити. Ведь все сильнейшие существа нежити в этот миг преклонились перед ним! А аура, исходившая от этого существа, уже выходила за пределы любого представления, которое он имел о силе. По крайней мере, нигде и никогда он не сталкивался с таким уровнем энергии. Возможно, главы Святого Зала или Святого Храма Магов хотя бы отчасти могли бы приблизиться к этому, но только опираясь на силу артефакта. А тот огромный меч, паривший возле этой фигуры, даже заставил Духовную печь Красный Лотос Асуры у него за спиной слегка дрожать — от волнения. По всем признакам, это был настоящий артефакт.

— Приветствуем вас, Повелитель Лич!

Все мертвецы разом склонились, и Лун Дандан узнал имя этого существа. Повелитель Лич? Значит, это не Святой Маг Некромантии? Получается, Святой Маг Некромантии — это лишь объект их веры?

Пока он лихорадочно размышлял, Повелитель Лич заговорил. Голос его был неожиданно мягким, и разнёсся над всеми, кто стоял на площади:

— Поднимитесь. По воле Святого Мага Некромантии я провожу сватовство для Принцессы. Независимо от того, кто будет выбран, каждый получит награду.

Нет… значит, этот Лич ещё не владыка Царства Нежити. Лун Дандан ощутил подлинное потрясение.

От всадника на костяном драконе до этого Повелителя Лича — каждое следующее существо становилось всё сильнее. И все они внушали ощущение ужасающей мощи. А ведь даже этот Лич не был самим владыкой! Так какой же силой должен обладать тот, кого называли Святым Магом Некромантии?

Лун Дандан старался как можно больше расслабить тело и ничем не выделяться среди остальных мертвецов, чтобы это существо не обратило на него внимание. В душе же он невольно вздыхал: при такой невероятной мощи, что жила в этих существах, у него действительно есть хоть малейший шанс тайно проникнуть в мифриловый замок и спасти родителей?

Тем временем Повелитель Лич уже полностью опустился на землю. Его взгляд, наполненный сине-голубым пламенем, медленно скользнул по всем собравшимся мертвецам. Когда его глаза останавливались на ком-то, возникало ощущение, что твоё тело становится полностью прозрачным. Лун Дандан даже не был уверен, сможет ли плод Иллюзий вместе с его смертельной аурой скрыть от этого взгляда его истинную природу.

Пока он стоял, напряжённо собирая волю, взгляд Повелителя Лича, наконец, оторвался от них, и он едва заметно кивнул:

— Господа владыки городов, вы хорошо потрудились. Можете возвращаться. В районе Цзиян люди собирают войска и вскоре начнут полномасштабное наступление. Возвращайтесь, собирайте силы и выходите на передовую. Я завершу сватовство, а затем лично возглавлю войско.

— Слушаемся! — раздались голоса двенадцати предводителей, стоявших впереди. Они дружно поклонились, и в тот же миг костяной дракон взмыл в небо. Все владыки городов каждый своим способом разлетелись в разные стороны и исчезли, оставив на площади лишь отобранных участников церемонии.

Среди сильнейших существ нежити теперь остался лишь один Повелитель Лич, но даже это ничуть не позволяло Лун Дандану расслабиться. Сила этого существа, вероятнее всего, превышала девятый ранг пятого уровня — это был настоящий верховный владыка.

Безрассудный Рыцарь Хай Цзифэн, его учитель, когда-то рассказывал ему, что для любого профессионала после девятого ранга каждое новое повышение становилось переломным этапом. А девятый ранг пятого уровня — это грандиозный барьер. За все десятки тысяч лет истории человечества тех, кто смог преодолеть эту грань, насчитывалось лишь около сотни. Сто человек вроде бы кажется много, но ведь речь шла о многих тысячелетиях! То есть в среднем лишь раз в несколько столетий появлялся такой человек.

Что до легендарного уровня Божественного Запечатления в миллион единиц духовной энергии, в человеческой истории, насколько было известно, лишь один-единственный человек когда-либо приближался к этому рубежу — первый Председатель Федерации, который когда-то возглавил человечество в войне против демонов. После него больше никто так и не смог достичь той вершины, как и не сумел пробудить старейшую из двенадцати Духовных Печей Стражей и единственный в мире людей Сверхбожественный артефакт — Трон Божественной Печати Вечности и Творения.

Лун Дандан не знал, как точно оценить девятый ранг пятого уровня, но в глубине души в этот миг он ясно ощущал: Повелитель Лич перед ним — существо, стоящее ещё выше этой грани. Такой уровень означал, что его общая духовная энергия перевалила за пятьсот тысяч — вершина могущества.

Духовная энергия Лун Дандана сейчас достигала почти двадцати тысяч — лишь одна двадцать пятая часть от силы этого существа. Про усиление снаряжением даже говорить не приходилось: у него не было ничего, что могло бы сравниться с той огромной парящей рядом с Личом реликвией. В Федерации Храмов, пожалуй, лишь шесть глав Святого Зала имели хоть какие-то шансы дотянуться до этого уровня — и то не все. Вполне возможно, что лишь сам верховный Предводитель стоял на одной ступени с таким существом. Царство Нежити оказалось куда более страшным, чем он мог вообразить.

— Первый этап сватовства. Я лично проверю ваш талант. Лишь те, чья одарённость безупречна, смогут сопровождать Принцессу. Недостойные будут устранены. — Голос Повелителя Лича вновь зазвучал над площадью.

Проверка таланта? Лун Дандан не мог не застонать про себя. Лучше бы им просто предложили сразиться с другими мертвецами! Проверка таланта означала внимательное изучение их тел. Сможет ли плод Иллюзий вместе с аурой смерти скрыть от такого взгляда его истинную сущность?

Но сейчас у него не оставалось никакого выбора. Бежать было невозможно. Он мог лишь стоять и терпеливо ждать.

Повелитель Лич медленно поднял правую руку. Огромный меч, что до этого спокойно парил рядом, тут же взмыл в воздух и плавно подлетел к нему. Он перевернул его и одной рукой с силой вонзил остриём в каменные плиты перед собой.

Тут же от меча распространилась круговая волна темно-синего сияния, быстро охватившая всё пространство. Мгновение — и она покрыла всех присутствующих мертвецов, заставив их тела засиять таким же синим светом.

Лун Дандан ощутил, как по всему телу пробежал ледяной холод. Казалось, невидимая огромная ладонь схватила его целиком и теперь с силой сжимала, будто пытаясь выдавить из него жизнь. Чудовищное давление заставило его поспешно задействовать духовную силу, чтобы хоть как-то удержать тело и не дать этой ладони раздавить себя в клочья.

Судя по всему, все остальные мертвецы переживали то же самое. И тут Лун Дандан уже заметил: неподалёку от него тело одного из мертвецов с громким хлопком разлетелось в клочья, обдавая всех вокруг фонтаном мяса и костей.

Этот процесс длился целых пять минут. Примерно десятая часть всех мертвецов оказалась просто размята в кровавую труху. А когда наконец давление исчезло, ещё треть рухнула на землю, не в силах больше стоять.

В глазницах Повелителя Лича едва заметно дрогнул сине-голубой огонь. Он вскинул пустую левую руку, и мощный поток воздуха вихрем промчался над площадью, безошибочно подхватив всех обессиленных и вместе с ошмётками тел выбросив их прочь.

Неизвестно откуда на краю площади уже стояли отряды мертвых воинов, которые тут же начали очищать всё вокруг.

Теперь оставалось лишь около пятисот мертвецов.

— Неплохо. Вы прошли первый этап отбора. — Голос Повелителя Лича был ровным. — Каждый из вас получит награду: десять Камней Душ A-класса.

Да, те, кто не выдержал, не получали ничего. Только выстоявшие под этой проверкой удостаивались награды. Но сами камни тут же выдавать не стали.

— Вы все были тщательно отобраны в ваших городах. Но только тот, кто сумеет встать перед лицом Принцессы и быть ею выбран, достоин называться истинным воином Царства Нежити. — Голос Повелителя Лича стал громче. — Сейчас вас разделят на группы по десять. В каждой вы должны остаться только один. Победите остальных и выйдите из круга — таков ваш следующий этап. Идите.

С этими словами он медленно поднял левую руку и указал куда-то вдаль.

Там, на противоположной стороне кольцевой площади, уже выстроились многочисленные отряды воинов нежити.

Собравшиеся мертвецы выстроились довольно стройной колонной и двинулись в указанную сторону. Повелитель Лич сдержал слово и выдал обещанную награду. Или, возможно, хотел дать им возможность лучше проявить себя в грядущем поединке. Каждый из оставшихся мертвецов получил из рук воинов нежити по десять Камней Душ A-класса.

Пройдя мимо этих рядов, они увидели позади аккуратно разграниченные участки земли, отделённые друг от друга мертвыми воинами.

Да, это были настоящие квадраты. Каждое пространство представляло собой ровный квадрат со стороной сто метров. Их отгораживали высокие и сильные мертвецы в тяжёлых доспехах. Здесь стояли по меньшей мере двадцать тысяч воинов нежити — все они были облачены в одинаковые доспехи и вооружены отличным оружием. По одной лишь их выправке можно было понять, что это настоящая элита Царства Нежити. От каждого исходила аура не слабее пятого ранга. В зависимости от участков их снаряжение и вооружение различалось, что ясно говорило: перед ними несколько разных родов войск.

Один из десяти… Как выбирали? Нужно было победить остальных мертвецов — а если точнее, уничтожить их, чтобы выделиться из всех.

Царство нежити, похоже, вовсе не придавало большой ценности жизням этих мертвецов. Даже те, кого в прошлый раз просто раздавило насмерть, при гибели испустили густую волну некротической энергии, которая тут же поднялась в воздух и либо рассеялась, либо была притянута куда-то ещё.

Лун Дандан в этот момент с облегчением выдохнул. Он предпочёл бы оказаться в ситуации открытого сражения, чем подвергаться близкой проверке, особенно такому существу, как Повелитель Лич. Похоже, предыдущий этап он всё-таки прошёл.

По очереди они входили в свои «клетки». Лун Дандан тоже шагнул внутрь одного квадрата. Как только туда вошли ещё девять мертвецов, их поведение сразу стало куда менее спокойным. Почти каждый из них мгновенно бросился в один из углов и с напряжением уставился на остальных. Но никто не решился первым пойти в атаку.

Все эти мертвецы, выбранные для участия в сватовстве, всё же сохраняли достаточно разума, чтобы понимать: тот, кто первым нападёт, скорее всего, станет общей мишенью. В подобных массовых схватках чем дольше ты не выделяешься, тем больше шансов дожить до конца.

Лун Дандан, разумеется, тоже не стал атаковать первым. Он молниеносно метнулся в угол и достал тяжёлый меч — оружие уровня «Сияние» с тёмным атрибутом, не слишком заметное. Он добыл его в сокровищнице города Шимэнь. Даже если бы сейчас здесь стоял Мёртвый Колдун, Лун Дандан не колебался бы: вряд ли тот знал всё до последнего предмета, что находилось в хранилище города.

Другие мертвецы также достали своё оружие — и сразу стало видно, кто чего стоит. Среди них нашлись и те, у кого не оказалось даже снаряжения уровня Духовной Магии. В итоге тяжёлый меч «Сияния» оказался лучшим оружием в их десятке.

«Мертвецы всё-таки довольно бедные…» — подумал Лун Дандан с лёгкой иронией, но одновременно с этим почувствовал досаду. Потому что, как только остальные мертвецы увидели у него это оружие, в их глазницах, где плясало пламя души, мелькнули особые отблески — и он сразу стал объектом общего внимания.

— Рррраааах!

В этот миг воины нежити, окружавшие их квадрат, вдруг разразились мощным рёвом. В тот же миг они одновременно шагнули вперёд, выставив вперёд оружие.

Это движение сразу сделало пространство внутри квадрата заметно меньше. Пусть площадь сократилась всего на несколько шагов, но в этом безмолвном знаке всё было ясно: если никто не будет действовать, круг продолжит сужаться. А чем меньше он станет, тем очевиднее будет исход.

Лун Дандан оказался тем, кто среагировал быстрее всех. Почти в то же мгновение, когда нежить шагнула вперёд, он рванулся в атаку.

Поскольку из-за меча «Сияния» он уже и так стал их мишенью, а здесь все мертвецы были не ниже седьмого ранга, то если уж есть риск оказаться в центре общего удара — лучше нанести свой удар первым.

Лун Дандан рванулся вбок, используя самый базовый приём рыцарей — скользящий шаг.

Этот скользящий шаг он освоил у самого мастера — Трусливого Рыцаря На Е, первого по этому искусству в Святом Храме Рыцарей. Поэтому движение получилось молниеносным и совершенно беззвучным: тело будто без всякой подготовки просто переместилось в сторону.

Одновременно с этим элемент тьмы взметнулся вокруг него. В руках Лун Дандана тяжёлый меч уровня «Сияние» вспыхнул чёрным, как смола, лезвием. Это был тёмный вариант Священного Меча.

Хотя все участники схватки были седьмого ранга, по искусству управления энергией и по опыту боя Лун Дандан их заметно превосходил. Ведь он с самого начала всегда сражался с теми, кто был сильнее его по рангу.

Поэтому, прежде чем другие мертвецы успели броситься в атаку, его меч уже рубанул по клинку одного из противников, державшего тоже тяжёлый меч.

Атака была столь стремительной, потому что Лун Дандан задействовал приём «Взрывного Горения», взрывая силу в самый миг соприкосновения лезвий. Поэтому глухой удар и резкий звон столкновения раздались почти одновременно.

— Бум! —

Меч переломился, мертвец отлетел, из его тела повалил чёрный дым. Он со всего размаха рухнул на стража-нежить у края клетки. От плеча до живота по его телу змеилась глубокая рассечённая рана. Некротическая энергия бурлила наружу — противник явно был тяжело ранен.

В то же мгновение Лун Дандан взмахнул мечом, и из него рванула густая волна чёрного тумана, в одно мгновение затопив всё пространство квадрата. Это было тёмное заклинание третьего ранга — «Покров Тьмы». Оно концентрировало элемент тьмы и скрывало всех внутри от чувств противника. Для него с его духовной силой наложить это заклинание было делом одного мига. Если уж это битва всех против всех — так пусть будет настоящий хаос! Ведь если на него навалятся все сразу, тогда непременно придётся раскрыть больше своих умений. Хотя он этого и не боялся, но раскрывать лишнее он не собирался.

В это время Повелитель Лич уже парил высоко в небе. Когда чёрный туман окутал площадку, его взгляд скользнул туда. Подобное заклинание, конечно, не могло скрыть происходящее от его чувств. Он ясно ощущал, что внутри бой уже вовсю разгорелся, и лишь один мертвец вжался в угол, стараясь не выдавать своё присутствие. Очень трусливо, но вместе с тем — разумно.

Лун Дандан за годы общения с Хай Цзифэном и На Е вынес для себя одну простую истину: иногда надо быть безрассудным, а иногда — трусливым.

Он нисколько не боялся, что Повелитель Лич его заметит. Ну и что, что он прячется? Разве кто-то сказал, что побеждать можно только одним способом?

Перевод: = mESSiAh =