Может ли магия третьего ранга всерьёз помешать сильному противнику седьмого ранга и выше? Ответ, разумеется, отрицательный. Так что сам по себе чёрный туман Лун Дандана в обычной ситуации не смог бы сбить с толку равных ему по силе мертвецов.

Но дело в том, что в тот момент все они были на пределе нервного напряжения, каждое мгновение готовые либо защищаться, либо атаковать. И стоило вдруг исчезнуть зрению и чувствам, первая реакция у всех была одна — защитить себя или ударить первыми.

Так что едва тьма накрыла площадку, отряд Лун Дандана мгновенно превратился в хаос: почти каждый мертвец сразу бросился в атаку. Их цель была проста — как можно скорее устранить любого, кто окажется рядом.

Лун Дандан же сразу после того как выпустил заклинание, снова применил скользящий шаг, трижды изменил направление, ушёл от двух атак, затем резко присел, спрятал дыхание и затаился в углу.

По приказу, воины нежити, стоявшие по периметру, должны были через равные промежутки времени делать шаг вперёд, сужая пространство схватки. Но в их группе это оказалось почти ненужным: внутри густой тьмы сражение шло с небывалой яростью. Когда туман рассеялся, на ногах остался стоять лишь один Лун Дандан. Все остальные мертвецы лежали на земле.

Большинство пали, уничтожая друг друга, а Лун Дандан просто добил тяжело раненных. Всё вышло легко и спокойно. Его главное преимущество было не в силе, а в гибкости ума.

Во время боя он заметил: по своим боевым инстинктам эти мертвецы ничуть не уступали живым воинам того же уровня, но их экипировка была хуже, а мышление оставалось достаточно прямолинейным. Вероятно, более совершенный разум появлялся лишь у более высокоуровневой нежити — начиная с девятого ранга их ум уже, наверное, ничем не уступал человеческому.

Всего было пятьдесят таких групп. Победа Лун Дандана означала, что он вошёл в число пятидесяти лучших. Отбор происходил удивительно быстро и просто, куда быстрее, чем в Турнире Наследий Федерации. В Царстве нежити явно никто не беспокоился о потерях: в этой схватке погибло особенно много участников, ещё больше получили тяжелейшие ранения. Над кольцевой площадью долго клубились волны рассеивающейся некротической энергии.

Лун Дандан невольно подумал: «Вот так тут выбирают принца-консорта? Так просто? И я уже в числе пятидесяти? До сих пор ещё даже сама принцесса не появилась. Неужели в итоге просто оставят несколько человек, и она выберет из них? Если так, то её положение и правда довольно печальное».

Хотя… Впрочем, разве у нежити вообще есть способность производить потомство? Зачем тогда этой принцессе нужен принц?

После того как он одержал победу, к нему подошли воины нежити и молча вывели его из квадрата, проведя в сторону, где победители должны были ждать продолжения.

Он оказался одним из первых, кого выбрали в этом хаотичном отборе. Когда остальные мертвецы, одержав победу в своих группах, наконец вышли из схватки, большинство из них были изранены, а многие — искалечены. Лишь Лун Дандан и несколько мертвецов, достигших восьмого ранга, выглядели относительно невредимыми.

Причём далеко не в каждой группе удалось определить победителя: в восьми клетках схватка закончилась взаимным уничтожением, когда не осталось никого способного встать.

Так что в итоге, вместе с Лун Данданом, было отобрано лишь сорок два мертвеца.

— Инвалидам уйти! — громовым голосом произнёс Повелитель Лич. Его гигантская фигура медленно спустилась с неба, став прямо перед победителями, и в следующий миг ещё одна часть была безжалостно отсеяна.

Таких искалеченных оказалось девять — показатель того, насколько кровавым было это сражение. Здесь, в отличие от мира людей, не было ни споров, ни оправданий: решение властителя нежити — это приказ, который не обсуждается. Девять изувеченных молча вышли из строя. Были ли у них какие-то утешения или компенсация, Лун Дандан не знал. Зато теперь он входил в число последних тридцати трёх.

— Отлично. С этой минуты вы — финальные кандидаты. Готовьтесь к следующему этапу испытаний.

— Что, ещё один этап? — мысленно ахнул Лун Дандан. — Если так, то сколько нас в итоге останется?

Повелитель Лич взмахнул огромной рукой и, не говоря больше ни слова, медленно пошёл вперёд. Все тридцать три оставшихся мертвеца молча двинулись следом.

И в этот миг сердце Лун Дандана заметно забилось сильнее, потому что направление движения было очевидно: прямиком к Мифриловой Горе!

«Мы идём в Мифриловый Замок…» — Волнение стремительно разлилось по телу, но он заставил себя расслабиться и не выдать ни малейших признаков особого интереса.

Если удастся войти внутрь и остаться там, то, когда армия Федерации начнёт полномасштабное наступление и силы нежити будут стянуты на передовую, это станет его шансом. Тогда, возможно, он не только сумеет спасти родителей, но и сделает что-то для Федерации — хотя бы добудет важнейшие сведения.

Но всё это пока оставалось лишь планами. Для него сейчас главным было одно: благополучно остаться в Мифриловом Замке.

Стоило пересечь границу Мифриловой Горы, как все мертвецы невольно выпрямили спины. Причиной был вовсе не прилив гордости. В тот же миг, как они вошли в это пространство, мощная и чистая энергия сразу хлынула им в тела. Это была необычайно чистая элементная сила. И что особенно потрясло Лун Дандана — это была вовсе не энергия смерти, а скорее что-то, очень похожее на ту безатрибутную стихию, которую получал Лун Кункун, когда очищал её через свою Духовную Печь Вихря Элементов. Единственное отличие было в том, что очищенная сила Кункуна содержала следы жизненной энергии, а здесь её не было вовсе — это была чистейшая элементная энергия.

И такую энергию Лун Дандан мог полностью впитывать и использовать для культивации. Разумеется, то же самое могли делать и мертвецы. Поэтому, когда их тела наполнились этой стихией, они невольно выпрямились, ощущая, как во внутреннем мире стремительно восстанавливается их сила, а все утраты и раны, полученные в прошлых битвах, начали быстро исчезать.

Энергия стихий здесь была настолько чистой, что Лун Дандан, повидавший многое, всё равно должен был признать: с таким он сталкивался впервые в жизни.

Стоя на склоне Мифриловой Горы, он чувствовал невидимое сопротивление. Оно не мешало им входить, но возникало само собой из-за чрезвычайной плотности стихии. Если бы сюда попытался войти простой человек или низкоуровневый профессионал — или мертвец, — их тела не выдержали бы такого купания в энергии и просто взорвались бы изнутри.

Это было испытание? Скорее всего, нет. Все, кто дошёл до этого этапа, были не ниже седьмого ранга, а то и восьмого. И хотя здесь сила стихий была невероятной, она не могла остановить их движение.

Лун Дандан медленно втягивал эту энергию, одновременно поднимаясь вслед за другими мертвецами.

Он очень скоро заметил, что поток стихии поднимался именно вверх. Чем выше они поднимались по склону, тем чище и плотнее становилась энергия. Если бы ему позволили тут культивировать, он бы, конечно, не достиг той же скорости, что при совместной практике с братом и Мэн Лу, но, наверное, смог бы ускорить рост почти вдвое. Теперь он начинал понимать, почему в Царстве нежити так много сильнейших существ: если здесь тренироваться, сила росла бы просто неудержимо.

Сознавая всё это, он невольно проникался уважением к настоящему владыке Царства нежити. Каким же всесильным должен быть тот, кто не только сумел один основать такое государство, но и создать здесь подобное место!

Но именно этот всесильный счёл нужным так упорно охотиться за ним и его братом, ради этого похитив их родителей.

В душе Лун Дандан чувствовал, что ему повезло: хорошо, что он не пришёл сюда вместе с братом и товарищами. Перед лицом могущества такого уровня, какая разница, пришёл он один или с другими — итог всё равно был бы один.

Постепенно они подошли совсем близко к Мифриловому Замку. И вот что его поразило: когда он смотрел на замок снаружи, очертания казались куда более ясными. А здесь, на горе, возможно, из-за избыточной безатрибутной энергии вокруг, он видел, как по воздуху вокруг замка плывут волны, словно рябь по воде. Всё казалось нереальным, будто мираж.

Под предводительством Повелителя Лича они наконец достигли главных ворот замка. Здесь концентрация стихий была такой, что одно лишь дыхание превращалось в медитацию. От каждого мертвеца исходило явное сияние силы, а все траты сил в предыдущих боях полностью восполнились, стоило им подняться сюда.

Лун Дандан глубоко вздохнул.
Неужели сейчас они войдут?
Всё это время он осторожно вслушивался в энергию, что струилась из замка, надеясь хоть как-то уловить присутствие родителей. Но к его разочарованию, за весь путь он так и не почувствовал никаких признаков их ауры.

Но это нисколько не заставило его пасть духом. Если он точно знал, что родители здесь, то пусть это будет хоть логово дракона — он всё равно пойдёт до конца!

Повелитель Лич остановился, развернулся к выбранным мертвецам и глухо произнёс:

— Это священное место Царства Нежити. То, что вы удостоились сюда войти, — ваша величайшая честь. Отныне вы должны безоговорочно подчиняться каждому приказу. Что скажут делать — делаете. Понятно?

— Да! — раздался дружный ответ всех мертвецов.

Повелитель Лич вновь повернулся к гигантским воротам Мифрилового Замка. Его огромный меч в тот миг бесшумно исчез. Он начал тихо напевать какое-то заклинание. Голос звучал глухо, будто сквозь завесу, так что слов разобрать было невозможно. Но Лун Дандан и остальные прекрасно видели: по мере того как Лич пел свою песнь, на поверхности ворот замка поплыли странные синие волны.

Там, где проходила рябь, проступали тончайшие ряды рун, покрывавшие не только створки, но и весь фасад замка.

И в следующий миг ворота начали медленно раскрываться в стороны. В тот же миг воздух наполнился невидимой бурей — безатрибутная энергия, скопившаяся снаружи, ринулась внутрь невообразимым потоком.

И именно тогда Лун Дандан мгновенно почувствовал знакомую ауру, что отзывалась в самой крови.

Мама!

Его взгляд мгновенно застыл. Да, теперь он был абсолютно уверен — это была материнская энергия! Гораздо отчётливее, чем в тот день снаружи.

Повелитель Лич поднял правую руку к груди, сложил кулак на сердце и слегка склонил голову — этот жест напоминал человеческое рыцарское приветствие. Лишь после этого он шагнул в раскрытые ворота.

Тридцать три мертвеца поспешно последовали за ним, не смея задерживаться, и вошли в этот таинственный и величественный главный зал Царства Нежити.

Лун Дандан из последних сил удерживал себя от того, чтобы по кровной связи попытаться определить точное местонахождение матери. Он понимал, что сейчас должен оставаться предельно спокойным. Но родители были в плену так долго, и вот — он наконец снова чувствовал её дыхание… Как тут оставаться хладнокровным?

Что бы ни было, теперь он мог с полной уверенностью сказать: та первая догадка не подвела. Мама здесь. Пусть он пока не ощущал отца, но хоть какая-то надежда уже была.

Внутри Мифрилового Замка всё вокруг оказалось сотворено из сплошного мифрила. Первое ощущение было таким, словно он вдруг стал крошечным. И в отличие от горы снаружи, где царила безатрибутная стихия, здесь чувствовалось поразительное многообразие энергий.

Каждый из атрибутов был здесь — и все в необычайной концентрации. Любая стихия ощущалась так, словно она возросла во много раз.

Если в обычных условиях частица энергии света была бы размером с зёрнышко сои, то здесь она становилась величиной с вишню. Это увеличение происходило в несколько раз. Именно поэтому, войдя сюда, все ощущали, будто их собственная сила внезапно возросла.

Лун Дандан был абсолютно уверен: сам Мифриловый Замок по сути являлся величайшим артефактом, ничуть не уступавшим любой реликвии, а, возможно, даже превосходившим всё, что он когда-либо видел. С таким усилением девятый ранг мог, наверное, проявлять силу, в несколько раз превышающую собственную.

В зале замка семь гигантских колонн поддерживали своды. Каждая была разной высоты и толщины в зависимости от расположения, и на каждой шли ровные рёбра, устремлявшиеся вверх и державшие всё это мифриловое строение.

Больше здесь не было никаких украшений. Всё выглядело просто, но сам материал лучше любых узоров говорил о его баснословной цене. Сколько же мифрила потребовалось, чтобы возвести такой замок!

Повелитель Лич дошёл до центра зала и остановился. Все мертвецы тут же тоже замерли.

Он слегка склонился в сторону самой толстой колонны, что стояла прямо впереди, и произнёс:

— Господин Святой Маг Некромантии, отобранные приведены. Прошу указаний.

Святой Маг Некромантии… Значит, всё верно — он и есть Владыка нежити. Так вот, наконец, он увидит это существо? Даже в Федерации, даже в самом Главном Штабе Святых Храмов не было никого, кто хоть раз видел настоящего правителя Царства Нежити — того, кто и был истинным зачинателем всего этого бедствия.

В штабе Отряда охотников на демонов существовало задание чрезвычайно высокого уровня: добыть достоверную информацию о Владыке нежити. Одна лишь награда за выполнение этого задания могла бы поднять Отряд охотников под номером 19115897 до уровня Королевского. Это было одно из самых значимых поручений во всей их организации.

Пока Лун Дандан, затаив дыхание, ждал, в воздухе раздался спокойный голос:

— Прекрасно. Повелитель Лич, ты потрудился. Пусть принцесса сама выберет. Следующий этап отбора тоже доверим ей.

Голос звучал отовсюду одновременно, невозможно было понять, откуда он идёт. Он был невероятно приятным, без малейшей угрозы, словно говорил обыкновенный человек, и в то же время отзывался в каждом уголке этого замка.

Перевод: = mESSiAh =