Это был первый раз, когда Лун Дандан услышал голос Святого Мага Некромантии, и его несколько поразило, что, едва этот голос прозвучал, напряжение в его сердце будто начало понемногу рассеиваться.

— Да! — Повелитель Лич низким голосом откликнулся на зов.

В следующую секунду одна из семи опорных колонн из мифрила, самая тонкая, внезапно вспыхнула ослепительным серебристым сиянием. Этот свет был настолько ярким, что казался завораживающим. Ещё более странным было то, что в тот момент, когда он появился, по всему мифриловому замку одновременно разгорелись таинственные рунические узоры. Казалось, что в этот миг сам замок обрёл жизнь.

Перед глазами всё поплыло, и из той самой мифриловой колонны словно вышла одна фигура, медленно направляясь вперёд.

Гибкий силуэт был окутан серебристым длинным одеянием, а серебристый плащ полностью скрывал её облик. Лишь когда она шла, можно было едва уловить изящные очертания её фигуры. Капюшон скрывал голову, и лишь когда она подняла взгляд, можно было разглядеть, что её лицо также закрывала серебряная маска, не позволяя увидеть черты её лица.

— Ваше Высочество, — Повелитель Лич кивнул ей.

Это и была Принцесса Нежити? Та самая, что собиралась выбрать себе будущего супруга.

— Повелитель Лич, вы проделали большую работу, — Принцесса Нежити чуть заметно склонилась перед ним. Её голос был невероятно мягким, от него рождалось ощущение весеннего тепла. Неизвестно почему, но когда этот голос прозвучал в ушах Лун Дандана, он даже ощутил в нём нечто смутно знакомое, словно где-то глубоко в душе этот голос уже звучал прежде.

Если бы он не знал, что находится сейчас в Царстве Нежити, то, пожалуй, подумал бы, что эта принцесса и внешне, и по голосу ничем не отличается от живого человека. Поистине, вот что значит высокоуровневая нежить! Только в её теле почти не ощущалось никакой явной духовной силы — не так, как у Повелителя Лича, чьё могущество чувствовалось сразу.

По отношению Принцессы Нежити к Повелителю Личу тоже можно было понять, что положение этого Повелителя Лича в Царстве Нежити исключительно высоко — быть может, даже выше, чем у самой принцессы, и лишь перед Святым Магом Некромантии он проявлял истинное почтение.

В этот миг взгляды всех тридцати трёх мертвецов были устремлены на принцессу — наступал момент, который решит их судьбу. Высокоранговая нежить обладала разумом, и каждый из них прекрасно понимал, что если он будет избран, то его статус мгновенно вознесётся. Почти невольно все мертвецы выпрямили спины, стараясь выглядеть как можно более внушительно.

Но Принцесса Нежити даже не посмотрела на них. Она молча подошла к Повелителю Личу.

Повелитель Лич произнёс:

— Эти тридцать три мертвеца — те, кого отобрали из разных городов, наиболее подходящие кандидаты, прошедшие предварительный отбор и показавшие себя достойными воинами. Ваше Высочество может выбрать среди них того, кто придётся вам по сердцу. Если подходящего не окажется, мы проведём новый отбор.

— Благодарю вас, Повелитель Лич, — Принцесса Нежити слегка кивнула. И лишь после этого её взгляд наконец упал на собравшихся мертвецов.

Лун Дандан только в этот момент увидел её глаза. И что поразило его больше всего — в глазах этой Принцессы Нежити не горел привычный огонь души, там была лишь пара бездонно чистых, словно способных отразить весь мир, зрачков. Если бы он не знал, кто она, он бы непременно решил, что это человеческие глаза, а не глаза нежити. Вот что значит высший облик мёртвых?

Взгляд Принцессы Нежити скользнул по тридцати трём мертвецам, и в нём не было ни малейшей задержки или колебания. В следующий миг она медленно подняла руку и произнесла:

— Я проведу для вас последнюю проверку.

С этими словами её правая ладонь сделала движение, будто она что-то приподнимала. В тот же миг земля перед каждым мертвецом изменилась, мифрил зашевелился и поднял по одному письменному столу, который стремительно складывался и формировался прямо у них перед глазами.

Следом над каждым столом в воздухе появилась и плавно опустилась вниз по одному листу бумаги, на которых были чётко написаны слова человеческим письмом. Рядом с бумагой лежало по перу.

— Ответьте на вопросы, — равнодушно сказала Принцесса Нежити.

В этот момент Лун Дандан испытал настоящее потрясение. Перед тем как отправиться сюда, он много раз представлял, какие испытания ждут женихов в Царстве Нежити, и почти все были связаны с битвой. Но он никак не мог ожидать, что последним испытанием окажется проверка на знания. Это ещё что за чушь? А если мертвец при жизни не умел читать, что тогда?

Он машинально поднял голову и посмотрел на других мертвецов. И, что самое удивительное, действительно в глазах нескольких из них увидел полное недоумение — вот так новость, среди них и вправду были неграмотные!

Лун Дандан поспешно взял себя в руки и опустил взгляд на лист перед собой.

Вопросов на бумаге оказалось немного, всего три, все — в форме свободного ответа.

Первый вопрос звучал так: «Если бы у тебя был выбор, ты предпочёл бы остаться мертвецом или возродиться и снова стать человеком?»

Не нужно было даже читать дальше. Один только этот первый вопрос заставил у Лун Дандана зашевелиться волосы на голове. Потому что ответить на него было совсем не просто. Если говорить откровенно, его ответ не вызывал сомнений — каким бы долгим ни было существование мертвеца, разве оно может сравниться с жизнью человека из плоти и крови, где есть родные, любовь и дружба?

Но если он скажет это, разве он не выдаст себя? К тому же здесь — Царство Нежити. Не посчитают ли его предателем и не уничтожат ли сразу?

Не дав ему долго размышлять, Принцесса Нежити снова заговорила своим ровным голосом:

— Я буду задавать вам эти вопросы по очереди. У меня есть способ проверить, правду ли вы говорите. Тот, кто не сможет ответить или скажет не от сердца, будет подвергнут боевому наказанию. Пройдя наказание, он получит возможность ответить на второй вопрос. Кто не выдержит — будет устранён.

Уголки губ Лун Дандана невольно дёрнулись. Это как называется? Откровение Принцессе Нежити в игре «Правда или действие»? Нельзя солгать, придётся говорить правду, иначе тебя накажут. Даже спрашивать не нужно, и так ясно, что это наказание будет ужасным.

Что делать? Лун Дандан сейчас оказался перед крайне тяжёлым выбором: «Правда» или «Действие»? Результатом «Действия» вполне могла стать смерть, но честный ответ, пожалуй, сулил ещё более верную гибель…

Он вдруг понял, что все предыдущие отборочные испытания, по сравнению с тем, что происходило сейчас, казались сущими пустяками.

— Ты. Первый. Ответь на первый вопрос, — в этот момент Принцесса Нежити уже указала на первого мертвеца.

Тот не колебался ни секунды и громко произнёс:

— Я желаю быть мертвецом! Мертвецы не умирают, не исчезают, они могут существовать вечно! Я навеки предан Святому Магу Некромантии!

В его глазницах вспыхнул безумный блеск.

В руке Принцессы Нежити появился нечто вроде хрустального шара. Сфера сверкнула огнём, после чего она кивнула:

— Очень хорошо.

С этими словами она повернулась ко второму мертвецу:

— Ответь на первый вопрос.

Тот мертвец немного замялся, а потом сказал:

— Я… Я хотел бы снова стать человеком. Я…

Он не успел договорить, как хрустальный шар в руке Принцессы Нежити ярко вспыхнул.

— Ты хочешь быть человеком? Увести. Ты устранён.

Даже возможности выбрать «Действие» ему не дали — его просто тут же убрали.

Лун Дандан онемел. Разве это не означало, что первый вопрос был проверкой: действительно ли мертвецы перед ней искренне желают быть нежитью? А те, кто не хочет, подлежат немедленной ликвидации. Тогда какой смысл отвечать, что не хочешь? За ложь и молчание всё равно положено наказание — хоть это и оставляет шанс, который всё же лучше, чем быть сразу уничтоженным. Более того, он смутно догадывался: мертвецы, выбывшие на таком вопросе, наверняка больше не вернутся… никогда.

Большинство мертвецов прошли первый вопрос без труда, ведь их желание остаться нежитью действительно шло от сердца. Правда, по их ответам можно было заметить, что у некоторых умственные способности были не слишком высоки — говорили они путано и неуверенно.

Лун Дандан оказался двадцатым по счёту. Когда взгляд Принцессы Нежити упал на него, он сразу ощутил своим острым чутьём, что в этот миг в её глазах промелькнуло отвращение.

В груди у него всё похолодело. Ну вот, приехали… Кажется, этой принцессе он сразу не понравился…

— Ты. Ответь на первый вопрос, — голос Принцессы Нежити прозвучал безразлично, а в руке у неё поднялся хрустальный шар.

— Я… не знаю… — в глазах Лун Дандана отразилось замешательство. До этого момента он был первым, кто сказал «не знаю».

Он и вправду не мог ответить. Он не мог говорить правду — тогда конец. Солгать — всё равно наказание или устранение. Потому он по-настоящему не знал, что сказать.

Хрустальный шар вспыхнул, но, поскольку он действительно не знал, что ответить, ложь не была зафиксирована.

— Если не можешь ответить — получишь наказание. Твоё наказание… — здесь она замолчала и повернула голову к стоявшему рядом Повелителю Личу.

Лун Дандан почувствовал, как холод прокатился у него по спине. Неужели сейчас скажут, что наказанием будет выдержать один удар Повелителя Лича? Тогда какая разница, наказание это или смерть? Особенно учитывая, что эта принцесса с самого начала испытывала к нему неприязнь…

Повелитель Лич поднял руку и сделал в сторону Лун Дандана движение, будто собирался схватить что-то в воздухе. В тот же миг из его ладони рвануло непреодолимое, всепоглощающее притяжение, и Лун Дандан мгновенно был силой вырван с места.

Сразу после этого он почувствовал, как всё вокруг закружилось, перевернулось с ног на голову, и уже в следующий миг обнаружил себя в совершенно ином пространстве.

Прямой перенос в другое измерение?

Это было небольшое помещение, очень похожее на арену, а в тот момент, когда он появился здесь, напротив него возникло чудовище — огромное Омерзение.

Омерзение восьмого ранга! От него тут же повеяло таким густым смрадом, что закружилась голова.

Так вот в чём состоит наказание — одолеть эту тварь?

Когда Лун Дандан увидел, что его противник — это не Повелитель Лич, в душе он немного успокоился. Всё же это лучше, чем верная смерть.

Не теряя ни секунды, он выхватил свой тяжёлый меч. Против такого врага это было единственно верное решение.

Омерзение восьмого ранга превышало десять метров ростом, походило на живую гору из мяса. Его физическая защита и способность к регенерации были невероятны, а сила куда превосходила обычных тварей того же уровня.

Использовать свои преимущества и избегать слабостей — вот самая правильная тактика. Поэтому Лун Дандан сразу устремил взгляд прямо в глаза Омерзению.

В его глазах на миг промелькнули две глубокие тёмно-золотые вспышки. Чудовище, уже рвавшееся на него в сокрушительном рывке, внезапно застыло, после чего его огромные ладони судорожно схватились за круглый, похожий на комок мяса череп, и оно с пронзительным рёвом запрокинуло голову.

Тело Лун Дандана сорвалось с места и одним прыжком взмыло в воздух. Тяжёлый меч с силой обрушился сверху прямо на Омерзение.

Повелитель Злого Глаза — Ментальное Пронзание!

Сяо Се сейчас уже поднялся до девятого ранга, его мощь была сопоставима с силой человеческого воина восьмого ранга. Причём это была чистая ментальная энергия. Повелитель Злого Глаза среди магических зверей, включая девятый ранг и ниже, всегда считался непобедимым в своём уровне. Звание «Убийца магических зверей» он получил именно за способность наносить сокрушительные ментальные удары, от которых у простых тварей не было защиты.

Это неживое создание ничем не отличалось. По сравнению с магическими зверями, мертвецы обладали более сильной ментальной устойчивостью, но Омерзение — особый случай. Его телесная мощь была слишком развита, и именно поэтому его духовные способности, наоборот, оставались слабыми. Это была естественная закономерность. Так что один удар, нанесённый со всей силы, тут же тяжело ранил его ментальное ядро. Когда Лун Дандан бросился в атаку, чудовище смогло лишь машинально поднять руку.

Шлёп!

Гигантская отрубленная рука с тяжёлым стуком рухнула на арену. Лун Дандан, хоть и был всего лишь на седьмом ранге, за счёт взрывного усиления «Взрывного горения» смог вложить в удар силу, ничем не уступавшую воину восьмого ранга.

В то же время тело Лун Дандана снова взмыло вверх в прыжке. Его взгляд, в котором ещё мгновение назад мерцал тёмно-золотой свет, вдруг сменился на чисто тёмно-красный и упёрся прямо в голову Омерзения.

Гигантское тело Омерзения на миг застыло, а следом начало яростно дрожать. Лун Дандан камнем рухнул сверху, обеими руками вцепившись в рукоять тяжёлого меча, и с силой вогнал клинок вниз.

Чавк!

Меч со всего размаха вонзился в голову Омерзения почти по самую рукоять. Тело чудовища задёргалось в судорогах, но уже через секунду его пламя души окончательно угасло.

Чтобы не затягивать бой и не дать противнику возможности оправиться, Лун Дандан после ментального пронзания сразу задействовал новый навык Сяо Се — «Взгляд Смерти».

Тот, кого настигал «Взгляд Смерти», сталкивался лицом к лицу со своим самым глубоким страхом. Справиться с этим ужасом было почти невозможно. Даже противник того же уровня моментально впадал в состояние тяжёлого смятения сознания, а против более слабого — этот навык и вовсе был смертельным. А если противник превосходил по силе, то эффект всё равно был сродни воздействию Домена Страха и Печали. Исключительно мощное умение.

Омерзение всего лишь равнялось Повелителю Злого Глаза по уровню, а Сяо Се был мастером ментальной атаки — именно того, в чём Омерзение было слабее всего. Вот почему эффект оказался столь сокрушительным. Если бы здесь оказался какой-нибудь человеческий воин восьмого ранга, победить такое существо было бы отнюдь не простой задачей.

С грохотом громадное тело Омерзения рухнуло наземь. В следующую секунду всё пространство вокруг стало искажаться.

Вспыхнул свет, и Лун Дандан снова оказался внутри мифрилового замка. Он тяжело дышал, по-прежнему сжимая в руках тяжёлый меч.

В глазницах Повелителя Лича мерцавшее пламя души, казалось, светилось лёгким удивлением. А Лун Дандан, только что применивший «Взгляд Смерти», теперь излучал такой густой смертельный мрак, что в его облике не было ни малейших изъянов.

Принцесса Нежити тоже с явным изумлением взглянула на него. Пока Лун Дандан сражался с Омерзением, первая серия вопросов, по-видимому, уже была закончена. Всего на площадке, вместе с Лун Данданом, осталось двадцать семь мертвецов. Что стало с теми, кого ещё вывели, он не знал.

— Вернись на своё место, — безразлично произнёс Повелитель Лич. Его голос звучал чуть теплее — очевидно, это было связано с тем, что Лун Дандан смог одолеть Омерзение.

Принцесса Нежити лишь скользнула по нему взглядом, и в её глазах отвращение, казалось, стало ещё сильнее.

— Далее. Второй вопрос.

Перевод: = mESSiAh =