Мифриловый письменный стол. На листе бумаги — второй вопрос.

«Если в день твоей свадьбы семья твоего супруга потребует у тебя выкуп, ты согласишься его отдать?»

В Царстве Нежити тоже принято давать выкуп?

Лун Дандан уставился на этот вопрос, и выражение его лица стало слегка странным. Вообще, о выкупе он и вправду слышал ещё в детстве. Каждый раз, когда заходила об этом речь, отец приходил в ярость и считал выкуп отвратительной гадостью, а мать лишь неопределённо пожимала плечами и ничего не говорила.

— Что такое выкуп? — первый мертвец, которому пришлось отвечать, посмотрел с полным недоумением.

— Даже не знаешь, что такое выкуп? Отправляйся принимать наказание, — равнодушно произнесла Принцесса Нежити.

Лун Дандан невольно подумал с сочувствием, не достанется ли тому в наказание сражение с Омерзением. Но он вспомнил одну деталь: когда он сам победил Омерзение и вернулся, Повелитель Лич, похоже, был искренне удивлён. По его реакции можно было догадаться, что он вовсе не наблюдал сам бой, а потому и поразился тому, что Лун Дандан справился так быстро.

Если всё действительно так, то при следующем наказании можно будет пустить в ход часть своей настоящей силы? Если так, то что восьмой ранг, что даже обыкновенное существо девятого ранга — бояться ему нечего.

Пока Лун Дандан об этом размышлял, второй мертвец уже начал отвечать:

— Если позволят возможности, я готов заплатить выкуп.

Принцесса Нежити нахмурилась.

— Что значит «если позволят возможности»? А если не позволят, ты даже не попытаешься ради этого приложить усилия?

Мертвец поспешил заговорить:

— Я… Я всё равно буду стараться изо всех сил!

Принцесса Нежити холодно произнесла:

— Ты не солгал, но у тебя нет собственного мнения. Ты не годишься в супруги. Уведите его.

Так просто выбыть? Причём до сих пор было совсем непонятно, чего на самом деле придерживается эта принцесса — за выкуп она или против? В её первых словах звучало одобрение, но и тот, кто согласился стараться, всё равно оказался устранён.

— Ты. Ответь на второй вопрос, — в этот момент Принцесса Нежити вдруг повернула голову и прямо посмотрела на Лун Дандана, словно почувствовав колебание в его душе.

Лун Дандан едва не воскликнул вслух: «Эй, а я-то здесь при чём? Меня ещё даже не вызвали!» Но всё-таки с трудом удержался, чтобы не возразить. Он отлично помнил, как ещё перед входом Повелитель Лич предупреждал: здесь приказы не обсуждаются.

Пришлось собраться с духом.

— Я считаю, что выкуп — это дурная традиция, — спокойно сказал он. — Один из самых печальных обычаев человеческого мира.

В глазах Принцессы Нежити промелькнула лёгкая тень эмоции.

— Почему? Разве семья невесты, прося выкуп, не заботится о том, чтобы их дочь жила лучше? Что в этом плохого?

Лун Дандан сказал:

— Но на самом деле во многих случаях выкуп вовсе не идёт на благо дочери. Очень часто, когда в семье выдают девушку замуж, родители требуют выкуп из корыстных побуждений, чтобы обеспечить себе старость или потратить эти деньги на других детей, особенно на сыновей. Так выкуп теряет своё изначальное значение. Я считаю, что отдавать дочь замуж — это не значит её продавать. Мужчина и женщина должны объединяться по любви и взаимному согласию, вместе прилагать усилия ради брака. Да, мужчины по природе сильнее физически, и действительно должны брать на себя больше ответственности, но это не значит, что с самого начала нужно обрушивать на них такую ношу, словно огромную гору. Скольким бракам, которые могли бы быть счастливыми, выкуп положил конец? Бывает, что даже если брак всё же заключают, заплатив выкуп под давлением, он навсегда остаётся как заноза в сердце мужчины. И как только в отношениях появляются трещины, эта заноза вырывается наружу. Поэтому я считаю, что выкуп — это вредная традиция, которую следует решительно отвергать.

У него не было выбора. На самом деле он сам никогда с этим не сталкивался и с его способностями ему вряд ли пришлось бы переживать о таких вещах. Всё, что он сейчас сказал, дословно повторяло слова отца, который люто ненавидел традицию выкупа и много раз высказывался о ней. В ситуации, когда Лун Дандан не знал, какой ответ хочет услышать Принцесса Нежити, ему оставалось только говорить правду — по крайней мере, чтобы не быть уличённым во лжи. Тем более что времени на размышления ему всё равно никто не дал.

Принцесса Нежити с явным удивлением посмотрела на него. Рядом с ней пламя души в глазницах Повелителя Лича дрогнуло несколько раз, будто и его что-то тронуло.

— Твой ответ… — Принцесса Нежити немного помедлила. — Я не возражаю.

Услышав это, Лун Дандан с облегчением выдохнул. Но в следующий миг Принцесса Нежити продолжила:

— Но твои мысли слишком человеческие. Прими наказание.

Опять наказание? Лун Дандан внутренне выругался, но всё же признал, что уж лучше наказание, чем выбыть. В следующую секунду из воздуха хлынул мощный поток притяжения, и его снова втянуло в другое пространство.

Он тут же приготовился к бою. Пространство было точно таким же, как и тогда, когда он сражался с Омерзением. На этот раз его противник стоял недалеко — это был скелет.

Скелет был весь белоснежный, а в глазницах прыгали огоньки красного пламени.

Воин-Скелет? Но в его руках не было оружия, на теле не было доспехов, да и от него вовсе не ощущалось особой силы. Что за странность?

Пока Лун Дандан удивлённо раздумывал, скелет уже крупными шагами рванул к нему.

Лун Дандан сразу отступил, в его глазах вспыхнул тёмно-золотой свет. Независимо от того, скрывал ли враг настоящую силу или собирался обрушить атаку, первым делом — «Ментальное Пронзание».

Бах!

В следующий миг воин-скелет взорвался!

Да, всё именно так, как и описано: воин-скелет буквально взорвался. Его голова и тело в одно мгновение разлетелись на мельчайшую крошку — проще говоря, он был уничтожен и телом, и духом!

Что это вообще было? Лун Дандан остолбенел. Казалось, перед ним был самый обычный, ничем не примечательный скелетный солдат. И вот так просто он погиб от одного удара?

Это и есть наказание? Если сравнить с прежней схваткой с Омерзением, то разница была как между небом и землёй.

Нет, наверняка за этим последует ещё что-то!

Потому что в тот момент, когда скелет был убит, Лун Дандана не перенесло обратно, в отличие от того раза, когда он расправился с Омерзением.

Поэтому он не смел даже чуть-чуть расслабиться и напряжённо ждал.

Однако он простоял так почти четверть часа, но так и не появилось ни одного нового противника. И только когда он начал сомневаться, не раскрылся ли его обман и не догадывается ли кто-то о его истинной сущности, вокруг вдруг сверкнул свет, и всё пространство перед глазами снова изменилось — он вернулся в мифриловый замок.

Теперь вместе с Лун Данданом в зале оставался всего двадцать один мертвец. Ещё несколько явно были устранены.

Когда Принцесса Нежити увидела, что Лун Дандан появился вновь, в её взгляде промелькнуло заметное удивление. Он снова вернулся? Ведь Лун Дандан стал единственным, кто выдержал уже два наказания.

А сам Лун Дандан испытывал крайне странное чувство. Если первое наказание ещё можно было назвать обычным испытанием, то второе… это что вообще было? Главное — он не понимал, было ли это особой милостью со стороны Принцессы Нежити или же каким-то скрытым замыслом Повелителя Лича.

Принцесса Нежити только мельком глянула на него, затем спокойно произнесла:

— Третий вопрос. Каждый из вас сразу пишет свой ответ. Я потом лично всё проверю.

Второй вопрос завершился? Лун Дандан даже не знал, что отвечали другие.

Он поспешно вернулся к своему мифриловому столу и только после этого взглянул на третий вопрос. Увидев его, он невольно замер. Первые два вопроса для нежити и правда были довольно неудобны. А вот третий был уж слишком странным — даже он сам не мог сразу решить, лёгкий он или наоборот.

Холодный голос Принцессы Нежити раздался снова:

— На третий вопрос вы обязаны ответить. И обязаны говорить правду. Любой, кто солжёт, будет не просто устранён — его ждёт суровое наказание.

Обычное наказание — это сражение с Омерзением, а суровое… что это? Костяной дракон? Или просто казнь без разговоров?

Лун Дандан мрачно подумал про себя, но и виду не подал. На этом этапе он уже совсем перестал понимать логику этой Принцессы Нежити — мало того, что письменный экзамен, так ещё и такой непредсказуемый.

Третий вопрос и впрямь оказался странным. Ну и ладно — напишу просто то, что думаю.

Лун Дандан быстро записал свой ответ и замер, терпеливо ожидая.

Очень скоро все двадцать один мертвец, включая Лун Дандана, уже закончили писать. Никто из них точно не посмел соврать — если у людей свидание в худшем случае заканчивалось тем, что каждый уходил своей дорогой, то у Принцессы Нежити всё могло закончиться гибелью. Кто рискнёт написать что попало?

Принцесса Нежити подошла к самому правому мертвецу, подняла его ответ, мельком взглянула и сразу отмахнулась:

— Устранён.

Мертвец с почтением склонился и вышел прочь. Лун Дандан даже почувствовал, что тот словно облегчённо вздохнул — всё же его просто убрали без наказания. С такой непредсказуемой принцессой быть женихом, наверное, тоже мало радости. Так что не выбрали — и хорошо.

Следующий. Снова короткое:

— Устранён!

С учётом тех, кого вывели раньше, Лун Дандан теперь оказывался примерно в середине оставшихся. И вот, когда Принцесса Нежити подошла к нему, все до единого, чьи ответы она уже посмотрела, были устранены — не осталось ни одного.

Лун Дандан невольно напрягся. В этот момент он уже мысленно приготовился к тому, что его уберут, и даже почти с этим смирился — если что, придумает другой способ. А то, что его действительно выберут, только больше навлечёт неприятностей и создаст риск погибнуть в любой момент.

Когда Принцесса Нежити подошла к нему, она вдруг сделала шаг назад, и в её глазах вспыхнуло откровенное отвращение:

— Устранён!

Даже не взглянув на листок, она сразу вынесла приговор.

Услышав её слова, Лун Дандан, сам того не ожидая, испытал настоящее облегчение. Ну и пусть, что устранён. Главное — остаться живым, чтобы потом искать способ спасти родителей.

— Ваше Высочество, это против правил. Прошу вас ознакомиться с ответом, — в этот момент вдруг раздался голос Повелителя Лича, и сердце Лун Дандана, едва было отпустившее, снова болезненно сжалось.

Принцесса Нежити на миг замерла, потом нехотя вернулась к нему и взглянула на листок с ответом.

В следующее мгновение её лицо мгновенно поднялось, глаза широко раскрылись и впились в Лун Дандана. В этих чистых глазах застыло потрясение и недоверие. Она стояла так добрых десять секунд, прежде чем заговорила — и в её голосе впервые за всё время послышалась дрожь.

— Я выбираю тебя!

Перевод: = mESSiAh =