В тот миг, когда алые губы Принцессы Нежити беззвучно задвигались, Лун Дандан двинулся.

Не было момента более подходящего, чем этот.

Что касается той женщины-нежити, то сейчас он её уже не боялся. Он даже был уверен, что не проиграет ей — пусть она и достигла девятого ранга, её давление не казалось таким уж неодолимым. Но ведь это был самый центр Города Стихийного Бедствия, сердце мифрилового замка. Здесь, наверняка, скрывалось неизвестно сколько высших существ. Ускользнуть отсюда и спасти родителей — какова была вероятность? Практически нулевая. Значит, упускать любую возможность он не имел права.

И потому, когда Принцесса оказалась между ним и женщиной-нежитью, всего в пяти метрах, Лун Дандан решил больше не ждать. Быть может, это был единственный шанс. Сейчас ему уже было всё равно, каков её статус. Не нападёшь — не останется даже призрачной надежды. Нападёшь — хотя бы останется шанс выжить.

Поэтому в тот самый миг, когда она приподняла маску и её губы беззвучно зашевелились, он рванулся вперёд. И в тот же миг пожалел.

Он двигался очень быстро. Но когда, скользя, устремился вперёд, всё же успел разглядеть, что именно беззвучно произносили её губы.

Она не издала ни звука, только шевельнула губами, сложив два слова:

«Беги скорее»!

Но теперь уже было поздно — он начал действовать. Едва её последние слова замерли, Лун Дандан уже оказался у неё перед глазами, а в тот же миг женщина-нежить сорвалась с места, чтобы перехватить его.

Белое сияние вдруг прорвалось из тела Лун Дандана — Духовная Печь Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение: «Замедление»!

Белоснежный ореол в мгновение ока растёкся вокруг, охватывая пространство диаметром в двадцать метров. Он не просто изолировал все изменения энергии, но и сразу же замедлил движения женщины-нежити.

Эта вспышка была заранее подготовлена Лун Данданом. Более того, её усиливала Духовная Печь Лунный Свет Безбрежного Моря, которая после восстановления и перехода на второй уровень могла поддерживать любые способности Лун Дандана. Даже для девятого ранга замедляющий эффект оказался чрезвычайно силён — движения замедлились ощутимо.

Правая рука Лун Дандана резко рванулась к горлу Принцессы. В тот же миг духовная сила внутри него взорвалась, и активировалось «Взрывное Горение». Его ладонь мгновенно приняла несколько особых положений, чтобы одновременно обездвижить и не дать ей оказать сопротивление. В этот же миг за его спиной Адамантовое Основание с рёвом вырвалось наружу, превращаясь в сверкающий доспех и стремительно накрывая его тело. Не действовать — значит ничего не получить. А действовать — значит ударить так, чтобы не оставить шансов.

Но то, что произошло дальше, всё равно застало его врасплох.

Перед его внезапной атакой Принцесса Нежити не предприняла даже попытки защититься. В её кристально чистых глазах отразилось лишь растерянное изумление. И в следующее мгновение Лун Дандан уже сомкнул пальцы на её горле. Броня Адамантового Основания полностью окутала его тело, он одним рывком притянул Принцессу вплотную к себе и левой рукой выхватил «Суд Света», приставив холодное лезвие к её шее.

И только теперь, когда всё уже случилось, Лун Дандан наконец смог задуматься: что означали её слова «Беги скорее»?

Поскольку он так резко рванулся вперёд, наполовину приподнятая маска снова упала на место, скрывая её лицо. Принцесса теперь стояла к нему спиной, прижатая к его груди, в его захвате.

И именно теперь он понял, почему она совсем не сопротивлялась. От неё не исходило даже малейшего следа духовной силы. Эта принцесса… вовсе не обладала никакой духовной энергией?

— Человек? — женщина-нежить уже успела восстановить способность двигаться, но, увидев, что Лун Дандан держит Принцессу в заложниках, вынужденно остановилась в трёх метрах от него. В её глазах вспыхнул холодный свет, в руке появился длинный меч.

Но Лун Дандан больше не собирался ничего откладывать. Раз уж он начал, дороги назад не было.

— Не двигайся. Иначе я её убью, — произнёс он холодно.

С этого мгновения все его нервы напряглись до предела. Он был готов сражаться насмерть, если понадобится.

Рядом с ним открылся слегка мерцающий портал, и из него медленно вылез Сяо Се, теперь уже достигший впечатляющих размеров. Для Сяо Ба это место всё ещё было бы тесновато, но Сяо Се здесь помещался без проблем.

— Ты сам подписал себе смертный приговор! — женщина-нежить злобно посмотрела на него, глаза её пылали яростью. Похоже, она чувствовала, что не выполнила приказ Святого Мага Некромантии.

Лун Дандан холодно ответил:

— Слушай внимательно. Сейчас ваша Принцесса у меня в руках. Не смей делать ничего необдуманного. Передай тому, кто принимает решения, чтобы знали: если хотят, чтобы я её не убил, пусть отдадут мне трёх человек. Как только мы уйдём отсюда живыми, я не причиню ей вреда. Если же попытаетесь штурмовать — даже нежить можно уничтожить навеки.

С этими словами «Суд Света» в его руке вспыхнул мягким пурпурно-золотым светом.

В тот же миг женщина-нежить резко отпрянула и почти мгновенно оказалась у дальней стены комнаты. Потому что она отчётливо почувствовала, какая ужасающая сила заключена в этой пурпурной вспышке. Это была сила, способная уничтожить её полностью — и тело, и душу.

Лун Дандан был не Лун Кункуном — у него не было Духовной Печи Вихря Элементов, способной поглощать энергию нежити. Но та странная сила их крови, дарованная обоим братьям, была почти абсолютной — она могла разорвать всё. Даже столпы демонов в Магическом Пространстве когда-то не выдержали её. Для нежити это было равнозначно гибели. Именно поэтому эта энергия оставалась самой грозной его тайной картой.

Захватить Принцессу Нежити оказалось куда проще, чем он думал. Но как бы там ни было — цель он достиг.

В этот миг со всех сторон внезапно нахлынуло ужасающее давление. Казалось, что даже стены комнаты ожили и замерцали от исходящей угрозы. В следующую секунду в воздухе возникла фигура — это был тот самый Повелитель Лич, которого Лун Дандан уже видел прежде.

Даже с помощью Духовной Печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение, скрывавшей колебания энергии, этому Личу потребовался меньше десяти секунд, чтобы заметить происходящее и явиться сюда.

Если с женщиной-нежитью у Лун Дандана ещё оставались шансы, то перед этим Повелителем Личом он понимал: в открытом бою он не выдержит и пары мгновений.

— Отпусти принцессу, — ровно произнёс Повелитель Лич.

Лун Дандан медленно ответил:

— Мне нужны три человека. Вы должны вернуть мне этих трёх и позволить нам уйти. Тогда я гарантирую, что с принцессой ничего не случится. Иначе я заберу её с собой в смерть.

Повелитель Лич спокойно спросил:

— Каких трёх человек ты хочешь?

— Лун Лэйлэй, Лин Сюэ, Хэ Бэнь. Этих троих, которых вы захватили, — не колеблясь сказал Лун Дандан.

К его удивлению, после этих слов Повелитель Лич на мгновение замолчал. В глазницах его черепа душевное пламя дрогнуло, и Лун Дандан уловил в нём какие-то странные, даже непонятные эмоции.

— Ай… — в этот момент Принцесса Нежити вдруг тихо вздохнула.

— Не двигаться! — Лун Дандан крепче сжал рукоять Суда Света, холодно предупреждая.

— Бесполезно, — в голосе Принцессы прозвучала лёгкая печаль. — Ты слишком спешишь. Почему ты не дал мне договорить прежде, чем напасть? Ты — Лун Дандан, верно? Если бы это был Кункун, он не стал бы действовать так решительно. И уж точно узнал бы меня.

Лун Дандан замер. В это мгновение ему показалось, что голос этот… знаком.

— Может, тебе стоит самому снять с неё маску, — спокойно произнёс Повелитель Лич.

В груди Лун Дандана мгновенно зашевелилось недоброе предчувствие. Он осторожно поддёл рукоятью меча край маски и приподнял её с лица Принцессы.

И в следующую секунду, сколь бы он ни был хладнокровным и решительным, его поразило оцепенение. Всё в нём будто замерло.

Он наконец понял, почему эта Принцесса Нежити сначала так его ненавидела, а потом вдруг выбрала.

Это было бледное, но по-прежнему красивое лицо. В её взгляде отражались и усталость, и безысходность. Глаза оставались такими же чистыми и ясными. Пусть у них не было близких отношений, но это лицо, лицо, которое навсегда осталось в сердце его младшего брата, Лун Дандан запомнил очень хорошо.

— Хэ Бэнь?! — Лун Дандан, вынырнув из оцепенения, не выдержал и выкрикнул.

Да, всё верно. Под маской Принцессы Нежити оказалось лицо той самой Хэ Бэнь, красавицы-хозяйки лавки тушёных рёбрышек!

Даже Лун Дандан, который успел представить сотни вариантов развития событий, не мог вообразить, что Хэ Бэнь окажется… Принцессой Нежити. Не пленницей, не рабыней, а самой принцессой Царства Нежити.

Хэ Бэнь с болью зажмурила глаза.

— Тебе не следовало приходить. Кункун здесь? Вам обоим не стоило сюда соваться…

Повелитель Лич посмотрел прямо на Лун Дандана.

— Ради спасения родителей ты и правда готов умереть?

Лун Дандан не ослабил хватки на рукояти Суда Света. Он просто не мог поверить, что эта Принцесса Нежити в его руках действительно Хэ Бэнь. Он скорее готов был думать, что это какой-то морок, а не реальность.

— Я не верю, что ты — Хэ Бэнь. Не двигайся. Иначе я тебя убью. А своих родителей и настоящую Хэ Бэнь вы мне сейчас же вернёте, — после короткого оцепенения голос Лун Дандана снова стал холодным и спокойным.

— Есть вещи, которые не перестают быть правдой только потому, что ты отказываешься верить, — всё тем же ровным голосом ответил Повелитель Лич. — На твоём месте я бы подумал вот о чём: почему именно она стала Принцессой Нежити.

Он говорил так спокойно, будто вовсе не придавал значения тому, что Лун Дандан держит у горла принцессы меч.

— Ты не посмеешь её убить. Это женщина, которую любит твой брат. Даже если есть всего один шанс из ста, что она настоящая Хэ Бэнь, ты не сможешь её тронуть. Я прав? — пламя в глазницах Лича мерцало, будто проникая прямо в глубины его души.

— Даже если она и вправду Хэ Бэнь… где тогда мои родители? — глухо спросил Лун Дандан. Его сердце всё больше холодело, а в груди разрасталось гнетущее предчувствие. Он никак не мог понять, что именно произошло, что превратило Хэ Бэнь в Принцессу Нежити. И всё же, держа её в руках, он явственно ощущал тепло настоящей плоти. Да, это был не мертвец. Ощущение было настолько осязаемым, что не верить становилось всё труднее.

— Хочешь увидеть своих родителей? Хорошо. Пойдём со мной, — Повелитель Лич и не подумал спорить. Он просто развернулся и пошёл к выходу. Гнетущая аура, только что давившая на Лун Дандана всей своей мощью, в тот же миг исчезла.

Лун Дандан всё так же удерживал Хэ Бэнь в захвате. Пусть и оставалась хоть крошечная возможность, что она не настоящая — он не собирался её отпускать. Это был его единственный козырь.

Повелитель Лич шёл впереди, повернувшись к нему спиной, будто вовсе не боялся атаки. Лун Дандан, прижимая к себе Хэ Бэнь, шёл следом. Женщина-нежить замыкала процессию. Сяо Се плыл за его спиной, не спуская взгляда с этой женщины.

Даже в этот момент Лун Дандан сохранял хладнокровие, чтобы действовать с максимальной ясностью.

Они вышли из комнаты и по коридору вновь дошли до винтовой лестницы мифрилового замка. Повелитель Лич не колеблясь начал подниматься наверх.

Он поднимается наверх? Лун Дандан понимал, что, раз он осмелился взять в заложники Принцессу Нежити, наверняка уже встревожил того самого Святого Мага Некромантии. Неужели сейчас его ведут прямо к правителю Царства Нежити?

Боится ли он? В глубине души, конечно, его сковывал сильный страх. Ведь он находился в самом сердце страны нежити, его личность раскрыта, и малейшая ошибка могла привести к полному уничтожению тела и души. Но отступать уже было некуда. Оставалось только идти до конца. Один только Повелитель Лич — противник, которого он не мог бы одолеть даже в лучших условиях. Так что, если теперь появится ещё и могущественный Святой Маг Некромантии, что изменится? Жизнь у него одна. Если не получится спасти родителей — пусть лучше погибнет. Он уже был готов к такому исходу, ещё когда сюда шёл.

Шагая по винтовой лестнице всё выше и выше, Лун Дандан понимал: всё идёт именно так, как он и предполагал. Повелитель Лич без остановок вёл их прямиком на самый верх мифрилового замка.

Когда они добрались до вершины, первым, что бросилось в глаза, стали две огромные створки мифриловых дверей. На них были вырезаны ещё более сложные и детализированные изображения.

На левой двери был высечен страшный, кровавый сюжет: человеческие тела, изувеченные руки и ноги, а творили всё это такие же люди. По одежде видно было, что они маги. Композиция настолько насыщенная, что за один взгляд всего не разглядеть.

А вот правая створка заставила сердце Лун Дандана сильнее забиться.

На ней было вырезано странное существо — напоминало дракона, но у него было девять голов. Каждая огромная пасть выглядела куда более зловещей, чем у обычного дракона. Тело его покрывали толстые чешуи, и даже этот резной рисунок источал такое давление, будто вот-вот поглотит весь мир.

Чем-то это было похоже на Сяо Ба, только у него сейчас шесть голов. Если всё будет развиваться так, как предполагается, и он впитает остальные стихии, может ли когда-нибудь вырасти восьмая и девятая голова?

Повелитель Лич остановился перед дверями.

— Господин Святой Маг Некромантии, я привёл его, — сказал он.

Лун Дандан всё ещё разглядывал резьбу на мифриловых створках, когда двери начали медленно раскрываться внутрь. Из-за них донёсся низкий, глухой голос:

— Введи его.

Повелитель Лич обернулся к Лун Дандану и лёгким движением пригласил войти.

Вот он — момент, когда он увидит Властелина Царства Нежити. Невозможно было не чувствовать напряжения. Но и отступать было некуда. Лун Дандан сжал зубы, прижал к себе Хэ Бэнь и шагнул внутрь.

Перевод: = mESSiAh =