— С течением времени природное превосходство Учителя проявилось в полной мере. Фло хоть и была талантлива, но всё же не могла сравниться с врождённым даром Дитя Света. Когда он достиг восьмого ранга, она только-только перешла на седьмой. Тогда он заметил её недовольство, но не придал этому большого значения. Он даже сказал ей, что готов остановиться и дождаться, пока она догонит его в развитии.

— После прорыва к восьмому рангу Учитель попросил отца передать императору просьбу о помолвке с Фло, чтобы скрепить их союз.

— Всё складывалось просто идеально. Император с готовностью согласился на их помолвку. Осталось лишь дождаться, когда Учитель поднимется до девятого ранга, и тогда им сыграют свадьбу. В то время его уже называли мужчиной, который с наибольшей вероятностью сможет стать Богом. Папа Святой Церкви лично прибыл в империю, чтобы предложить взять его в ученики и передать ему своё наследие.

— Но ради империи, ради Фло Учитель отказался. Тогда влияние Церкви было колоссальным — в известном смысле, все три великие империи подчинялись ему. Учитель ясно видел, что император с трудом скрывает раздражение, но ради короны он всё же предпочёл не гневить Папу и остался.

— После достижения восьмого ранга скорость его развития ощутимо замедлилась. Наставники в Королевской Академии Магии говорили, что это естественно: всё это время он лишь совершенствовался в учёбе, но ему не хватало опыта и испытаний. Ему посоветовали отправиться в странствия, чтобы увидеть чудеса континента и обогатить свой внутренний мир, что позволило бы ему двигаться дальше. Учитель принял этот совет и рассказал об этом Фло, надеясь взять её с собой.

— Но тогда Фло отказалась. Она искренне любила его, но в глубине души оставалась гордой и честолюбивой. Учитель знал: она всегда мечтала его превзойти. Однако с каждым днём разрыв становился всё больше. Поэтому она решила остаться в академии и продолжить суровые тренировки, надеясь однажды его догнать.

— Чтобы поскорее достичь девятого ранга и жениться на Фло, ради ещё большей славы и процветания империи, Учитель отправился в своё странствие. Но он и представить не мог, что именно плоды этого странствия в будущем обернутся его самым страшным кошмаром.

— Покинув столицу, Учитель отправился в путь по континенту. Обладая могуществом восьмого ранга, он почти не сталкивался с настоящими трудностями. За два года он обошёл почти каждый город трёх империй. Он видел множество людских судеб, испытал радости и горе этого мира. И его опыт, и его сила за это время выросли поразительно. Возможно, потому что он был избранником Богини Света, за эти два года он пережил немало удивительных встреч. И в конце концов овладел непревзойдённой, поистине могущественной техникой.

— Когда Учитель вернулся в столицу империи, его уровень силы уже достиг пика восьмого ранга. Увидев Фло вновь, он, переполненный счастьем, обнял её и не мог сдержать слёз радости. Он ощущал, что уже коснулся границы девятого ранга, и до прорыва оставался всего один шаг. Он был уверен: совсем скоро он сможет жениться на любимой принцессе Фло и непременно станет величайшим воином Империи.

— В те годы Учитель был совершенно простодушен. Он без всякого умысла рассказал Фло обо всех своих приключениях за два года странствий, разделяя с ней радость и восторг пережитого. Но именно тогда сын Папы — Перро — тоже поступил учиться в Королевскую Академию Магии. Учитель удивлялся: зачем он пришёл сюда? Ведь, по сравнению с Империей Понбо, Святая Церковь куда глубже изучала магию. Ему вовсе не обязательно было здесь учиться.

— Однако радость от скорой свадьбы с Фло настолько переполняла его, что он не стал ничего подозревать. Он откровенно делился с ней всем. Фло проявила большой интерес к той древней технике, что он обрёл в своих странствиях, и попросила его передать её ей. Но он отказался. Хотя эта техника и была необыкновенной, Учитель понимал: её ни в коем случае нельзя применять легкомысленно. Цена за неё могла оказаться слишком высокой. Он боялся, что она пострадает.

— Вы знаете, что это была за техника? Даже мне она кажется поразительной. Хотя в руки Учителю попал лишь её фрагмент, для её освоения требовалось слияние душ. Похоже, она происходила из древней расы иного мира. Её называли техникой души. И носила она весьма странное название — Искусство Черепашьего Панциря. Эта техника полностью утрачена, я сама не смогла овладеть её наследием.

— Когда Учитель только обрёл её, он думал, что это всего лишь оборонительное умение. Но позже, тщательно её исследовав, понял, что оно вовсе не связано с защитой. На самом деле это была способность пророчества. Тогда на всём континенте только у Святой Церкви были прорицатели, и Учитель знал о них немногое. Но прорицатели Церкви умели предсказывать лишь будущее. А эта техника позволяла изменять и настоящее, и по сути являлась особым искусством гадания. Её самая устрашающая особенность заключалась в том, что её результат имел абсолютную силу. Иными словами, если Искусство Черепашьего Панциря активировано, все существа в его области действия подвергаются его воздействию — и сам заклинатель в том числе. В описании техники говорилось, что даже Бог, оказавшись в радиусе её действия, подчинится её абсолютной силе и не сможет избежать последствий. Вы понимаете, насколько это страшное искусство? Но абсолютность силы порождала и абсолютную опасность. У техники была крайняя непредсказуемость: после её активации заклинатель никак не мог управлять результатами гадания. То есть итог мог оказаться и благоприятным, и губительным. Но как бы ни сложилось, заклинатель в любом случае нес часть последствий на себе. Потому если использовать её неудачно несколько раз подряд, есть риск самому стать жертвой Искусства Черепашьего Панциря. Разве мог Учитель рискнуть и применять такое? И тем более разве мог позволить Фло постичь эту технику?

(О подробной истории Искусства Великого Черепашьего Панциря см. моё сочинение «Великий Черепаший Заклинатель». Примечание автора.)

На этом месте голос Святого Мага Некромантии стал холодным, как лёд:

— Но Фло не смогла понять, с какой заботой Учитель оберегал её. Она решила, что он просто мелочно прижимает секреты и не хочет передать ей это искусство. Она в гневе ушла прочь. Сила абсолютной действительности и возможность воздействовать даже на богов были слишком великим искушением. Она уже не могла смотреть на это спокойно. Но ведь если бы Учитель и правда хотел припрятать тайное знание, он вообще не стал бы ей о нём рассказывать!

— Тогда Учитель подумал, что она всего лишь немного обиделась и вскоре остынет. И правда: два дня спустя, когда он снова пришёл к ней, она, казалось, полностью успокоилась. Только взгляд был какой-то тревожный. Но в остальном она вела себя, как и прежде — ласково и нежно. О случившемся тогда не сказала ни слова. Учитель и представить не мог, что эта женщина со змеиным сердцем уже обдумала свой план.

— Это был ясный солнечный день. Погода стояла дивная: небо без единого облака, сияющее солнце. Могущественная аура света наполняла воздух, и Учитель — Дитя Света — чувствовал себя по-настоящему счастливо. Словно он сливался с этим светом.

— Фло пригласила его съездить за город. Он, конечно, с радостью согласился. И рассказал ей, что после этой прогулки собирается уйти в затворничество, чтобы прорваться на девятый ранг. А когда добьётся успеха, попросит у императора благословения на их брак и возьмёт её в жёны. В тот момент он был уверен, что император наградит его хотя бы титулом графа и дарует звание придворного мага.

— Они выехали из столицы, отправились за город. Когда они любовались красотами природы, вдруг Учитель почувствовал, что они окружены. Сотни людей в чёрных одеяниях перекрыли все пути отхода. Даже головы их были укрыты чёрной тканью — не было видно ни клочка кожи. Едва они появились, как тотчас же обрушились на них с яростной атакой. Фло будто окаменела от ужаса: хотя она уже почти достигла восьмого ранга, в тот миг казалось, что она и заклинания забыла, как читать.

— Для мужчины защитить свою возлюбленную — дело чести. А Учитель был горд и уверен в себе. Благодаря пику восьмого ранга и множеству тщательно отточенных заклинаний, он сумел уничтожить многих нападавших. Хотя они были невероятно сильны.

— Но врагов всё прибывало. И каждый из них обладал как минимум седьмым рангом. Тогда Учитель почувствовал странное сомнение: если это действительно агенты двух других империй, проникшие сюда, как может быть, что стража столицы даже не заметила их? Если сражаться до конца, им с Фло уже не вырваться. Он решительно схватил её и прорвался сквозь строй.

— В тот момент Фло, кажется, наконец пришла в себя и начала призывать своих существ, чтобы помочь ему. Они сели на её фамильяра и помчались в сторону столицы.

— Когда Учитель уже был уверен, что враги остались позади, когда они, наконец, прорвали кольцо и увидели вдалеке стены столицы… вдруг холодная дрожь пронзила ему сердце. Он опустил глаза и увидел, как чёрный кинжал глубоко вонзается ему в грудь. Рукоять кинжала сжимала рука Фло.

Сначала, когда Святой Маг Некромантии начала рассказывать эту историю, братья Лун, Лун Дандан и Лун Кункун, больше всего были насторожены. Но чем дольше они слушали, тем больше погружались в её повествование, и теперь, дойдя до этого места, они невольно переглянулись, в глазах отразилось изумление и потрясение.

— В тот миг лицо Фло исказилось гримасой злобы. Она что-то бормотала себе под нос: «Почему… почему ты не хотел передать мне Искусство Черепашьего Панциря? Почему? Я ведь не хотела этого…»

— Сердце Учителя тогда наверняка разрывалось от боли — больнее, чем от раны. Холод в груди постепенно сменялся оцепенением. Он чувствовал, как его жизненные силы неудержимо утекают через тот кинжал. Даже в этот момент он всё ещё не мог поверить, что руку на него подняла та, которую он так любил. Он любил её всей душой! Он столько лет день и ночь трудился, чтобы однажды они были вместе — счастливы, горды, свободны. Но она вонзила в его грудь клинок, отравленный ядом, метя ровно туда, где у обычных людей сердце. Этот удар был предельно хладнокровным и решительным. Она прекрасно знала, что он никогда не станет её опасаться. И нанесла удар именно тогда, когда он был наиболее спокоен и беззащитен.

— И в тот же миг впереди появились новые чёрные фигуры. Они явно ждали этого момента, будто всё происходящее было заранее рассчитано. Предыдущая засада была лишь прелюдией, а удар Фло — тем, что должно было лишить Учителя шанса уйти.

— Прозвучал холодный, до боли знакомый голос. Он сказал Фло: «Добей его».

— Только тогда до Учителя дошла вся истина. Инстинкт самосохранения заставил его рывком оттолкнуть Фло и соскочить с её фамильяра. В тот миг Фло словно сама оцепенела. Казалось, после этого удара в ней что-то сломалось, и она замешкалась, не атакуя сразу. Этим мгновением он и воспользовался: выхватил свиток. Его когда-то подарил ему один мастер-чарописец — свиток скрытого бегства. Он позволял мгновенно переместиться на двадцать ли. Они не ожидали, что у него есть такое средство. Так он вырвался из капкана.

— В тот миг, когда свиток сработал, он отчётливо запомнил: Фло, наконец пришедшая в себя, с бешеной поспешностью подгоняла своё призванное создание, чтобы броситься за ним. В её глазах горело только холодное убийственное намерение, не осталось и следа той былой нежности.

— Вы, наверное, думаете, что лишь предательство Фло заставило его отвернуться от веры в Свет? Вы ошибаетесь. Если бы всё сводилось только к ней одной, этого бы не хватило, чтобы изменить его до такой степени. Лун Дандан, ты ведь тоже Дитя Света. Ты должен понимать, насколько твёрда душа избранника Богини Света. Но предали Учителя не только принцесса Фло. Его предал весь мир.

— С помощью свитка скрытого бегства Учитель сумел вырваться из окружения. Тогда он ощущал лишь леденящую пустоту в сердце. Всё светлое и прекрасное, что жило в его душе, словно исчезло вместе с предательством Фло. Но даже в таком положении он всё ещё не испытывал к ней ненависти. Он любил её так сильно, что всё равно хотел оправдать её в своих глазах. Когда появился тот последний человек в чёрном, Учитель подумал: возможно, Фло кто-то заставил, кто-то её шантажировал и вынудил пойти на это. Хотя он ясно понимал, что она принцесса, и вряд ли кто-то мог заставить её сделать такое, он всё равно продолжал цепляться за эту мысль. Тогда он был просто наивным.

— Кинжал Фло поразил его прямо в левую грудь. Но она не знала, что у Учителя сердце было не так, как у обычных людей — оно располагалось справа. Поэтому, хоть её отравленный клинок и нанёс ему тяжёлую рану, он не оказался смертельным. Стиснув зубы, он кое-как добрался до дупла в старом дереве и спрятался там, чтобы залечить рану. Он принял пилюли, что достались ему во время странствий, чтобы временно сдержать действие яда, а затем с помощью чистой светлой энергии медленно начал выводить отраву из тела.

— Этот процесс был долгим и мучительным. Но Учитель прекрасно понимал: даже если он хочет всё выяснить у Фло, сначала он должен полностью восстановиться. Пока он прятался, несколько раз слышал, как снаружи доносились людские крики, и чувствовалось, что вокруг проходит большое войско. Но тогда он ещё не догадывался, из-за чего именно собрались эти войска. В то время он был по-настоящему глуп.

Перевод: = mESSiAh =