– Остин… – голос Хэпберн дрожал, но был исполнен нежности. – Ты помнишь, что я говорила тебе… что такое любовь? Жаль… Я больше не смогу быть рядом с тобой всегда. Я была твоим учителем, твоей старшей сестрой, твоей служанкой… А когда ты быстро вырос, я и сама уже не знала, кем я тебе приходилась. Но одно я понимала очень ясно – я люблю тебя. Какую бы любовь ты ни имел в виду – я люблю тебя всеми её лицами.

– Кажется, это было два года назад. Тогда ты уже достиг шестого ранга. Может быть, ты сам не осознавал, что значит для восьмилетнего ребёнка стать магом шестого ранга. Но Святой Архимаг Сиди и наставник Чжу Жун знали это очень хорошо. Их поражало всё, что касалось тебя. Они оба понимали, насколько ты необычен. Ведь твоя врождённая внутренняя духовная сила, возможно, превышала сто двадцать – такого ещё никогда не бывало.

– Я до сих пор помню, как тогда наставник Чжу Жун подозвал меня и сказал, что хочет поговорить с глазу на глаз. Я согласилась. Он привёл меня в хранилище сокровищ Магической Башни и там рассказал, какое значение ты имеешь для Дирона. Он сказал, что в будущем ты станешь первым человеком в Магической Башне Дирона и первым во всей Империи Сыман. Что Башня Богов уже давно погрязла в своём высокомерии и отошла от подлинной сути магии. Что маги должны делать мир лучше, а не сидеть на троне, порабощая всех ради власти и богатства. И что они надеются: однажды именно ты всё изменишь.

– Тогда наставник Чжу Жун отдал мне одну вещь. Это был божественный артефакт. Очень особенный. Им можно воспользоваться, только если есть договор подчинения. Он назывался Камень Сгорающей Любви. Артефакт может действовать лишь пока сохраняется такой договор. Тогда он спросил меня: если однажды ты окажешься при смерти, смогу ли я, как твоя служанка, отдать за тебя свою жизнь? Договор подчинения и так подразумевает это, но Камень Сгорающей Любви требовал большего – полной и безусловной воли сердца. Лишь тогда он сливается с договором. Я согласилась. Я сказала ему, что готова.

– Два года назад я действительно была готова. А сейчас – тем более. На самом деле… ты даже не знаешь, как я благодарна тебе. Пусть я часто тебя дразнила, но каждый день, проведённый с тобой, был для меня счастьем. И главное – без тебя я бы никогда не стала сильным магом. Моё развитие давно бы зашло в тупик. Это ты подарил мне новую жизнь. Когда ты поделился со мной своей врождённой силой, я дала себе клятву: всегда быть рядом и защищать тебя. Я никогда не забывала об этом обещании. Хотя я и понимала, что оно неосуществимо – ведь я была старше тебя на целых двенадцать лет…

– Я часто думала… – голос Хэпберн звучал всё тише, но в нём было так много нежности и грусти. – Если однажды ты вырастешь, а я ещё не стану совсем старой… Если ты действительно захочешь быть со мной… Может быть, я бы и правда смогла стать твоей женой. Когда эти мысли приходили ко мне, я по ночам, после того как ты засыпал, украдкой думала об этом. Только последний год у меня стали появляться такие мысли – ты ведь рос так быстро. Ты уже выглядел как юноша. Хотя я знала, что тебе всего десять лет, ты становился всё красивее… Каждый день, когда я была рядом, я ловила себя на том, что во мне просыпаются странные чувства. Ты, наверное, никогда не догадывался… Знаешь, я щипала тебя за щёки, чтобы скрыть своё смущение. Влюбиться в мальчика, который младше меня на столько лет… Это, наверное, было очень неправильно.

– Но то, чего я никогда не меняла в себе – это решимость использовать Камень Сгорающей Любви ради тебя. Я знала, что ты чувствуешь ко мне. Если бы была хоть какая-то возможность, хоть какой-то другой путь… Я бы никогда не захотела уйти. Но теперь… я не могу больше быть эгоисткой. Я не могу стоять и смотреть, как ты заключаешь с этой холодной и жестокой женщиной договор подчинения. Такой договор – это не то же самое, что обычное соглашение. Это кровный контракт, который невозможно разорвать никогда! Если ты станешь её рабом, ты навсегда будешь в её власти. А ты ведь мой ученик… Как я могу позволить, чтобы мой маленький Остин, мой дорогой ученик, стал рабом этой злой женщины?

– Ты помнишь, что я только что сказала тебе? Любовь – это жертва. Я отдам тебе всё, что у меня есть – чтобы ты прорвался, стал Божественным Магом и стал свободным.

– Не плачь, Остин… Не плачь – ни когда ты человек, ни когда ты Химера. Ради меня… живи. Камень Сгорающей Любви, когда его пламя загорается, уже не остановить. Как твоя служанка, я сожгу свою жизнь и душу, чтобы сила моя десятикратно стала твоей. На самом деле я не умерла… Я просто стала частью тебя.

– Я не могу позволить, чтобы мой маленький Остин страдал.

– Как жаль… Я больше не стану Магом-Химерой. Остин… Если есть следующая жизнь… Я хочу быть с тобой ровесницей. Я не хочу быть твоей учительницей. Не хочу быть твоей служанкой. Может, ты станешь моим слугой? И всегда будешь меня защищать.

– Мой маленький Остин… Я тоже люблю тебя.

В сознании Лун Кункуна снова и снова звучал этот голос, полный нежности, печали и светлого отчаяния. Ему казалось, что он ясно видит, как она в последний миг превратилась в свет и поцеловала его в лоб.

Лун Дандан с тревогой смотрел на брата. В этот момент Лун Кункун был не похож на себя – в нём не осталось и следа прежней беззаботной смешливости. Его глаза налились кровью, дыхание сбилось, а тело дрожало, излучая неустойчивую, мятежную ауру. Особенно их странная, общая кровь – сейчас она будто вскипала, источая опасное, жуткое чувство разрушения и ярости.

— Мама… Хэ Бэнь… — пробормотал Лун Кункун. Его голос звучал пусто, но дыхание, в котором слышался зов крови, становилось всё более напряжённым.

История Лин Сюэ и рассказ Хэ Бэнь пробуждали в его сознании отголоски какой-то древней памяти. У самого его сердца гулко отдавались слова Хэ Бэнь, её последний шёпот. И где-то глубоко внутри поднималось что-то мучительное и жестокое, что-то, что рвалось наружу.

Лун Кункун чуть заметно двинулся, словно собираясь сделать шаг вперёд.

— Кункун, — тихо окликнул Лун Дандан и резко схватил брата за руку.

Едва их ладони соприкоснулись, как обоих сотрясла дрожь — будто удар током.

Лун Дандан с ужасом почувствовал, как от тела Лун Кункуна хлынула волна невыносимо чёрной ярости, а Лун Кункун, до этого с пустыми глазами, внезапно чуть вздрогнул. У него в голове, кроме отчаянного шёпота Хэ Бэнь, зазвучали иные воспоминания: то были кадры их детских игр с братом.

Он медленно повернулся и посмотрел на Лун Дандана.

— Ты… ты вспомнил? — еле слышно спросил он.

Лун Дандан замер, растерянно глядя ему в глаза, и через мгновение медленно покачал головой. Нет, он ничего не вспомнил. Воспоминания, вернувшиеся к Лун Кункуну, не пришли к нему. Всё происходящее казалось невыразимо жутким. История Лин Сюэ и Хэ Бэнь потрясла его до глубины души, но вместе с тем он ясно чувствовал — что-то здесь всё равно не так.

Хэ Бэнь подняла заплаканные глаза и с дрожью в голосе спросила:

— Ты… ты всё вспомнил?

Взгляд Лун Кункуна наконец обрёл ясность. Он уставился на неё и глухо повторял:

— Хэ Бэнь… Хэ Бэнь…

Она медленно шагнула к нему, слёзы катились по её щекам градом.

Лун Кункун резко вырвал руку из хватки брата, скользнул вперёд и в следующее мгновение крепко прижал Хэ Бэнь к себе. Она уткнулась лицом ему в грудь и горько зарыдала.

Лун Дандан так и застыл с поднятой рукой. Он не успел удержать брата. Глядя, как они рыдают, обнявшись, он почувствовал в сердце холодный страх. Потому что в эту секунду ему показалось, что мама уже больше не их мама, а брат… тоже стал кем-то другим.

Лин Сюэ посмотрела на старшего сына, в её глазах блеснул мягкий свет.

— Кункун уже всё вспомнил. А ты? Ты вспомнил хоть что-нибудь?

Лун Дандан растерянно покачал головой.

— А потом? — выдохнул он. — Тогда, в том мире, всё же произошло… он погиб… А что стало с нами? Как мы оказались здесь, на Святом Магическом Континенте? Как мы вообще воскресли?

Лин Сюэ сказала:

– Потом… очень долгое время мой мир был лишь чёрной бездной. В той темноте меня окружали боль, отчаяние и страх, всё перемежалось с разрывающей душу мукой. Всей этой мукой нас наградили те подлецы. И только когда я вновь пришла в себя, я наконец поняла, что произошло. Тот мир был полностью уничтожен, полностью превратился в царство мёртвых, где остались лишь тьма и огонь. От других нежити я узнала, что всё было стерто с лица земли существом, которое они считали воплощённым бедствием. Этим существом был Остин Гриффин, то есть вы. Когда я услышала это, моё сердце переполнилось мрачным ликованием – я хотела только одного: найти тебя, встретиться со своим сыном. Но тогда я услышала от нежити, что мой маленький Остин уже погиб, вместе с последними остатками людей, уничтожив их до конца. И в тот миг моя душа снова захлебнулась в ненависти и безысходности.

– Я бесцельно блуждала по тому мёртвому миру. Пока однажды не наткнулась на какой-то алтарь. Когда я ступила на него, я ощутила – он несёт в себе историю Учителя и его наследие. Я не знаю, почему рассказ Учителя оказался там, но когда я пробудилась от потрясения, я уже находилась в пещере. Алтарь был всё тот же, а вот мир вокруг изменился – я попала в этот мир, в мир, где когда-то жил Учитель. И здесь тоже были отвратительные, порочные люди, такие же, какие погубили Учителя.

– Я получила его наследие и потом не знаю, сколько безмерно долгих лет я потратила на то, чтобы совершенствовать себя, пока наконец не достигла предела силы. Тогда я впервые смогла с помощью некромантии Учителя попытаться воскрешать. Воскресить себя и воскресить тех, кто в моей памяти остался самыми дорогими.

– Но я не ожидала, что, когда моё воскрешение увенчается успехом, я потеряю память и стану человеком без воспоминаний. Позднее меня спас ваш дедушка, я выросла рядом с ним. Но вскоре мне снова пришлось увидеть всю мерзость человеческой натуры – они, не зная, кто я такая, начали применять всяческие способы, чтобы проверять меня и допрашивать. Мне это было отвратительно. И всякий раз, когда во мне рождалась ненависть, в памяти как будто вспыхивали обрывки чего-то прежнего.

– Но тогда я всё равно могла вспомнить лишь малую часть. Очень малую. Я не могла удержать в голове всё. Мне приходилось жить, как обычному человеку. Я даже не могла тренироваться. Наверное, мне требовалось время, чтобы приспособиться к новому телу. Так было до тех пор, пока я не встретила вашего отца. С первой секунды, как я увидела его, я поняла – это тот, кого я искала. Я возродилась, и, кажется, мой Осай тоже возродился. В нём я ощущала черты Осая. Тогда я ещё ничего толком не знала, я просто влюбилась с первого взгляда. Ваш дедушка никак не мог понять, что я нашла в таком обычном Жреце, почему он меня так притягивает. Но я просто любила его – будто это была судьба. Лишь когда память ко мне вернулась, я поняла, что всё это было предначертано. Не только ради нашей любви, но ещё и ради того, чтобы, когда мы будем вместе, на свет появились вы. Чтобы мой маленький Остин смог воскреснуть. Точно так же, как Кункун впервые встретил Хэ Бэнь – ведь он тоже сразу почувствовал то самое чувство, поэтому они и соединились. Всё это – замысел судьбы. Судьба всё же смилостивилась над нашей семьёй и дала нам шанс начать всё сначала.

– Я вынашивала вас десять месяцев, – сказала Лин Сюэ, – но тогда я и представить не могла, что рожу не одного сына, как раньше, а сразу двух близнецов. В тот момент моя память ещё не вернулась, я просто гордилась вами. А потом, когда воспоминания ко мне вернулись, мне тоже стало странно – ведь согласно записям о некромантии, подобное перерождение должно было пройти так же, как прежде. Почему же ты, Остин, стал двумя?

– Но как бы там ни было, вы всё равно мои сыновья. Я люблю вас одинаково. Позже, когда вы уехали учиться в Святой Город, именно тогда у меня начали понемногу появляться странные ощущения. Я чувствовала, как просыпается ваша кровь, а вместе с ней пробуждалась и моя собственная. Магия некромантии, которую я изучала в прошлой жизни, стала возвращаться, вместе с ней возвращалась и память. Тогда я снова вернулась на тот самый остров, где когда-то меня нашёл ваш дедушка. И именно там я поняла, что вокруг – на всём побережье, вплоть до линии моря, – уже успели появиться множество существ нежити. Я не знаю, когда это произошло, возможно, именно моё прибытие сюда или сила алтаря пробудили их.

– По сравнению с людьми нежить куда более чиста. А благодаря моему великому наследию Святого Мага Некромантии, я могла без труда повелевать ими, делать так, чтобы мои приказы становились их предназначением. С каждым днём я всё больше ощущала, насколько прекрасен мир нежити.

Перевод: = mESSiAh =