Лун Дандан распахнул глаза, и в тот миг казалось, что всё помещение для медитации сразу стало ярче. Он ясно ощущал, как каждая из его духовных печей испускает ещё более мощные волны ауры — словно они ликуют, торжествуя его успешный прорыв.

В этот момент он уже поднялся с уровня Святого Рыцаря седьмого ранга до Святого Рыцаря восьмого ранга, став Рыцарем Адамантового Основания, Рыцарем-Драконом. И его возраст, вероятно, установил рекорд самого молодого Святого Рыцаря восьмого ранга. Возможно, он уже соперничал с тем самым первым Председателем Федерации Святых Храмов.

Достигнув восьмого ранга, Лун Дандан обрел множество новых пониманий. Он владел множеством способностей, особенно своей удивительной способностью создавать аватары. А ещё — несколькими духовными печами, сочетавшими магический и рыцарский пути. Эти способности он старался совмещать в прошлых сражениях так, чтобы их эффект превышал простую сумму. И всё же, по мере того как росла его сила, он всё больше склонялся к рыцарским умениям — в конце концов, бой с врагом в этом случае был более прямым и решительным. В команде именно он должен был занимать место главного защитника на передовой — ведь в этом его младший брат оказался совершенно ненадёжным.

Но, пробившись на восьмой ранг, Лун Дандан отчётливо ощутил, что прежнее ощущение разрозненности его способностей исчезло. Наоборот, теперь всё в нём обретало гармонию и целостность. Формирование духовной брони позволило ему гораздо лучше управлять стихиями. Даже все его духовные печи и сила крови подверглись в той или иной мере преобразованию и эволюции. Это развитие дало его могуществу колоссальный скачок, и теперь он был уверен, что способен противостоять даже сильнейшим воинам девятого ранга, обладающим своими доменами.

Новую силу ещё предстояло освоить и привыкнуть к ней. Но, как бы то ни было, вместе с переходом на восьмой ранг его приказ о запрете покидать помещение тоже был автоматически снят.

Он уже давно чувствовал ауры тех, кто ожидал его снаружи. Поднявшись в воздух, он покинул зал медитации.

Снаружи его уже ждали несколько наставников Святого Зала, включая самого Лина — дедушку по матери.

Увидев дедушку Лина, сердце Лун Дандана невольно болезненно сжалось. Если бы старый Лин узнал, что его спасённая и воспитанная дочь теперь окончательно перешла на сторону врагов человечества и поставила своей целью его уничтожение, не представлял, сколько бы горя это ему принесло.

— Дандан, ну как? Всё прошло успешно? — с доброй улыбкой спросил Лин-старший, глядя на Лун Дандана. При его уровне силы не было никаких сомнений — он отлично чувствовал перемены в ауре внука.

Но и среди восьмого ранга этот его внук вовсе не был обычным воином. Он был чемпионом Турнира Наследий, самым талантливым юношей всего человечества. Достичь восьмого ранга, едва перешагнув двадцать лет — это было величайшее достижение. Если бы не ужасная угроза Царства Нежити, в те мирные времена ему, вероятно, ещё раньше отвели бы роль главного кандидата на преемника Главы Святого Зала.

— Дедушка, можете не беспокоиться, я успешно совершил прорыв, — с почтением сказал Лун Дандан, склонившись в поклоне перед старым Лином, а затем так же вежливо поклонился двум другим наставникам Святого Зала.

Два наставника ответили ему короткими кивками. Звание чемпиона Турнира Наследий окружало Лун Дандана сиянием особой славы. Более того, успехи фронта в немалой степени были связаны с теми важнейшими сведениями о Царстве Нежити, которые он сумел привезти.

— Это хорошо, что всё прошло успешно. Какие планы у тебя дальше? — спросил старый Лин.

— Я хочу отправиться на передовую, — не колеблясь произнёс Лун Дандан. — Неважно, в составе армии или в рядах Отряда охотников.

Старый Лин пристально посмотрел ему в глаза. Как наставник, занимавший второе место в Святом Храме Жрецов, он хоть и не относился к самым старейшим наставникам, но всё же видел на своём веку очень многое. Он ясно чувствовал, что нынешний Лун Дандан уже был не тем, каким был прежде. Он невольно тяжело вздохнул:

— Как сыновья, вы с братом уже сделали всё, что могли. Глядя на это глазами отца и деда, я полностью понимаю твои поступки. Я сам тысячу раз хотел бы поменяться с вами местами. Но если смотреть с позиции всей Федерации Святых Храмов, твоё нынешнее положение больше не позволяет тебе рисковать. Вот почему Святой Храм Рыцарей и Святой Храм Магов решились наказать тебя и предостеречь. Два храма вовсе не из жадности удерживают артефакт. Они боятся, что, получив его, ты снова пустишься в опасные авантюры. Иди на передовую, если хочешь. Во всяком случае, борьба с Царством Нежити, возможно, поможет тебе облегчить сердце. Но, что бы ни случилось, защищай себя. Ты понял меня?

Два наставника, принадлежавшие Святому Храму Магов и Святому Храму Рыцарей, слушали слова старика Лина с едва заметной неловкостью. «Не из жадности?» — звучало уж очень красиво… После последнего рискованного поступка Лун Дандана его репутация в глазах двух храмов и даже среди наставников сильно пошатнулась. Пусть принесённые им сведения и были бесценны, но ярлык человека, который поступает, не думая о последствиях, всё равно остался.

Артефакт для любого храма — стратегический ресурс высочайшей ценности. И выпросить его вновь будет делом почти невозможным.

— Я понял. Спасибо, дедушка, что напомнили мне. Я уже один раз позволил себе необдуманный шаг и больше этого не повторю, — Лун Дандан опустил голову.

— Вот и хорошо. Раз ты совершил прорыв, я спокоен. Не спеши сразу уходить на фронт — сперва закрепи свою новую силу. Восьмой ранг — очень важный этап для любого профессионала. Это рубеж, связывающий прошлое и будущее. Пока ты не вступишь в девятый ранг, постарайся на этом этапе как можно полнее укрепить себя, накопить опыт и ясно представить, куда ты пойдёшь дальше. Только так, достигнув девятого ранга, ты обретёшь нечто по-настоящему своё. Я пойду. Ты и Мэнлу тоже побольше разговаривайте. — С этими словами старик Лин слегка кивнул двум наставникам и развернулся, уходя.

Провожая взглядом старейшину Святого Храма Жрецов, наставница Святого Храма Рыцарей Сюань Ханьянь посмотрела на Лун Дандана и сказала:

— Дандан, поздравляю с прорывом и тем, что ты стал Святым Рыцарем.

— Благодарю вас, наставница, — сказал Лун Дандан. Об этой наставнице у него всегда сохранялись хорошие воспоминания. Она не раз помогала ему.

Маг, прибывший из Святого Храма Магов, был Божественным Магом растений, которого называли Оазис Жизни, — Цзи Суйфэн. Он посмотрел на Лун Дандана и тоже кивнул:

— Поздравляю.

Лун Дандан в ответ почтительно склонил голову.

Сюань Ханьянь сказала:

— Дандан, твоя ситуация сейчас довольно особенная. Только что ты говорил с Лином-старшим, что хочешь отправиться на передовую, так?

Лун Дандан кивнул.

Сюань Ханьянь ненадолго замолчала, а потом произнесла:

— После того как ты вернулся в прошлый раз, из-за этой истории в Святом Зале несколько раз проходили обсуждения. Так что тебе стоит быть к этому готовым.

Рядом Лин Мэнлу не выдержала:

— Разве наказанием для Дандана не было заключение до тех пор, пока он не совершит прорыв к восьмому рангу? Он уже прорвался. Что, теперь хотите придумать ещё какое-то дополнительное наказание?

Если сразу после окончания Турнира Наследий положение Лун Дандана в Шести Святых Храмах уже практически сравнялось с Лин Мэнлу, а кое в чём даже превосходило её, то после того случая, когда он тайком проник в Царство Нежити, его рейтинг был сильно понижен. А Лин Мэнлу, напротив, сумела упрочить своё положение — ведь она теперь владела артефактом, Великим Посохом Архангела, и практически наверняка должна была стать следующей главой Святого Храма Жрецов, а возможно, и кандидатом на место Главы Святого Зала. Поэтому даже действующие наставники вынуждены были с ней считаться.

Сюань Ханьянь сказала:

— Богиня, прошу вас не волноваться. Наказание уже завершено. Но две реликвии, которые после Турнира Наследий должны были быть вручены Дандану, временно всё же останутся в Святом Зале. Кроме того, ему предстоит пройти комплексное испытание, чтобы подтвердить, может ли он отправиться на передовую и даже покидать штаб. Поймите, это в первую очередь защита для Дандана. Святой Зал опасается, что его эмоциональное состояние может оказаться неустойчивым.

На этих словах она внимательно посмотрела на Лун Дандана и сказала:

— Дандан, ты сам как считаешь — в нынешнем состоянии ты действительно готов отправиться на передовую и гарантировать, что не допустишь необдуманных поступков?

Лун Дандан спокойно посмотрел в глаза Сюань Ханьянь:

— Я готов. Я уже всё для себя решил. Сражение с Царством Нежити — это не то, что я могу завершить в одиночку. Чтобы вернуть своих родителей или отомстить за них, а также за моего брата, нужно только одно — полностью сокрушить Царство Нежити. И ещё я понимаю, что наставники опасаются не только моей возможной неустойчивости. Гораздо больше вы боитесь того, что Царство Нежити попытается использовать моих близких как рычаг давления и заставить меня сделать что-то, что нанесёт вред Федерации. Так ведь?

Как только прозвучали эти слова, лицо Лин Мэнлу в ту же секунду резко переменилось. Раньше она и в самом деле ни разу не задумывалась об этом. Но теперь, услышав слова Лун Дандана, она поняла — разве это не так? В прошлый раз Лун Дандан отправился в Царство Нежити, а вернулся только один, с помощью переноса. А Лун Кункун и его родители так и остались там. Кто может гарантировать, что он, оказавшись под угрозой, не станет тайным агентом Царства Нежити? Вот чего больше всего опасались наставники Святого Зала. А то, стабилен он эмоционально или нет, на самом деле имело гораздо меньшее значение.

Услышав, что Лун Дандан так прямо озвучил всё это, Сюань Ханьянь тоже невольно опешила. Несомненно, Лун Дандан был очень умён. Он всё правильно понял: в Святом Зале из-за него действительно шли ожесточённые споры. Его возвращение целым и невредимым — дело, вызывавшее множество вопросов. Ведь никто не знал, что с ним происходило в Царстве Нежити на самом деле. Все приходилось принимать только на веру, по его собственным рассказам. К тому же в прошедшие месяцы войны Царство Нежити демонстрировало поразительную слабость, теряя огромные территории. Это разительно расходилось с тем, что прежде разведка Федерации Святых Храмов узнала об их истинной мощи — настоящие сильнейшие воины Царства так и не появились.

Чувствуя на себе немного странный взгляд Сюань Ханьянь, Лун Дандан тихо вздохнул:

— Я готов принять любое испытание Федерации. И я в ближайшее время докажу свои способности. Одновременно я выйду из нынешнего Отряда охотников и стану действовать в одиночку, выполняя задания Федерации.

Отряд охотников 19115897 теперь уже был далеко не прежним отрядом уровня «Генерал». В его рядах, даже не считая Лун Кункуна, было несколько кандидатов в наставники Святого Зала, а главное — в нём состояла сама Лин Мэнлу, Богиня. Такой отряд был слишком ценен для Федерации, чтобы рисковать им.

Слушая его слова, Сюань Ханьянь одновременно с лёгким облегчением почувствовала и горечь. Наставники действительно имели основания для своих опасений, и она сама разделяла эти опасения. Но видеть, как такой выдающийся юноша, который ещё недавно считался кандидатом на преемника Главы Святого Зала, теперь вынужден сталкиваться с недоверием, было по-настоящему горько.

— Нет. Я не согласна. Что бы ни случилось, я не стану от тебя уходить, — в этот момент вдруг твёрдо сказала Лин Мэнлу.

Она сделала два шага вперёд и встала рядом с Лун Данданом плечом к плечу.

— Если Федерация хочет нас испытать, пусть испытывает нас вместе. Я буду с Данданом и полностью ему доверяю. И я никогда не стану от него отказываться. Если Федерация считает это небезопасным, я готова вернуть Великий Посох Архангела.

Её голос звучал совершенно непреклонно. Она даже не посмотрела на Лун Дандана, но уже протянула руку и крепко взяла его за локоть.

Сердце Лун Дандана болезненно сжалось. Он с трудом удержался, чтобы не повернуть к ней голову.

Цзи Суйфэн нахмурился:

— Богиня, сейчас не время для подобных импульсивных решений.

Лин Мэнлу медленно покачала головой:

— Я не поступаю импульсивно. Это моё окончательное решение. И даже если Дандан сам не захочет, это ничего не изменит. Я всё равно буду с ним. Так что какое бы испытание ни было, мы пройдём его вместе.

Она говорила это не только двум наставникам, но и Лун Дандану — чтобы он понял, насколько решительно настроена.

Лун Дандан тяжело вздохнул в глубине души, мягко похлопал её по руке и посмотрел на Сюань Ханьянь:

— Наставница, скажите, пожалуйста, какие испытания мне предстоит пройти?

Сюань Ханьянь ответила:

— Что касается испытания, решение уже принято. Оно будет состоять из трёх частей. Первая — проверка твоей силы. Её проведут наставники, не относящиеся к Святому Храму Рыцарей и Святому Храму Магов. Вторая — тебе предстоит под свидетельством Трона Божественной Печати Вечности и Творения принести клятву сердца, что ты никогда не предашь человечество. И третья — голосование всех наставников Святого Зала, чтобы определить, имеешь ли ты право и дальше оставаться наследником.

Услышав её слова, Лун Дандан ещё не успел заговорить, как Лин Мэнлу уже в гневе шагнула вперёд и резко сказала:

— Святой Зал поступает с нами вот так — разве вы не боитесь, что мы просто утратим веру в вас? Дандан ведь всего лишь пошёл спасать своих родителей — разве это преступление? Все эти годы мы изо всех сил служили Федерации, став охотниками на демонов, мы старались выполнять любое поручение. Почему же Федерация обращается с ним вот так?

Сюань Ханьянь тяжело вздохнула:

— Я прекрасно понимаю твои чувства. Но это решение было принято на общем голосовании всех наставников, когда перед лицом столь грозного врага Федерация обязана проявлять осторожность. И именно потому, что положение Дандана так важно, Святой Зал должен быть абсолютно уверен в его состоянии. Ведь изначально его рассматривали как будущего преемника Главы Зала! Чем больше сила, тем больше ответственность, а значит, и давление тоже возрастает. Дандан, ты понимаешь? Ты должен своими поступками доказать всем, что ты всё тот же Лун Дандан и что какие бы испытания ни выпали на твою долю, ты сможешь им мужественно противостоять.

Глядя на Сюань Ханьянь, Лун Дандан поднял руку и осторожно притянул Лин Мэнлу обратно к себе. Её прекрасное лицо от гнева слегка порозовело — она не могла смириться с тем, что того, кого она любит, так обвиняют.

Лун Дандан кивнул наставнице и сказал:

— Всё, что вы сказали, я понимаю. Поэтому я согласен пройти эти три испытания. Прошу вас поскорее всё устроить. Я хочу как можно скорее попасть на передовую и сделать всё, что могу, чтобы помочь Федерации в борьбе против Царства Нежити.

Перевод: = mESSiAh =