— Моя семья с маминой стороны очень известна? — с любопытством спросил Лун Кункун, глядя на На Е.

Уголок губ На Е слегка дернулся. Известна? Это еще мягко сказано!

— Со временем ты сам все поймешь. Семья Лин — один из самых влиятельных кланов в Святом Городе, — ответил он, не вдаваясь в подробности. Подробно рассказывать об этом своему ученику казалось ему не совсем уместным.

Лун Кункун моргнул и с заговорщицким видом спросил:

— Это из той серии, когда я могу просто расслабиться, ничего не делать, и все равно никто не посмеет меня тронуть?

"Шлеп!" — На Е тут же отвесил ему затрещину.

— Немедленно приступай к тренировке! Если еще раз заикнешься про "лежачий образ жизни", я тебя так отшлифую, что сам будешь блестеть! — раздраженно бросил он. Этот парень слишком быстро портит людям настроение!

……

В это время Лун Дандан уже стоял перед Хай Цзифэном.

— Какой у тебя результат? — без лишних предисловий спросил наставник. Даже такие могущественные воины, как он, не могли просто так явиться в Академию Духовных Печей с расспросами — та находилась под непосредственным управлением Святого Храма, а он к Святому Храму пока не принадлежал.

— Первое место. — Лун Дандан спокойно ответил.

Глаза Хай Цзифэна вспыхнули, а на лице появилось редкое выражение одобрения:

— Неплохо. Продолжай в том же духе. Расскажи, как все прошло.

Лун Дандан подробно описал, как он и Лин Мэнлу взаимодействовали на экзамене. Перед наставником он не скрывал деталей, ведь его способности и так были известны большинству учителей.

— Духовная печь Святого Молота, Отталкивающая Духовная печь, и еще одна, неизвестная, способная выпускать ангелов... Она действительно достойна звания величайшего гения Святого Храма, — прокомментировал Хай Цзифэн. — Ее навыки и способности уже далеко опережают уровень обычного жреца. Жаль, что ты не Рыцарь Хранитель. Если бы ты был Рыцарем Хранителем, вы могли бы создать связку с бесконечной поддержкой. Конечно, при условии, что твой талант позволит тебе угнаться за ней.

Лун Дандан невольно удивился. Наставник крайне редко хвалил кого-то так открыто, что говорило о его глубоком уважении к Лин Мэнлу.

— Да, она действительно сильна. Лечение, поддержка, атака — все на высочайшем уровне. Даже навыки самозащиты у нее весьма неплохие, — серьезно согласился Лун Дандан.

Хай Цзифэн кивнул:

— Внутри Святого Храма ее называют будущей Верховной Наставницей Святого Храма. Конечно, при условии, что она продолжит развиваться и достигнет соответствующего уровня.

Лун Дандан был поражен:

— Разве Верховные Наставники Святого Храма не всегда были Божественными Рыцарями из Храма Рыцарей?

Хай Цзифэн покачал головой:

— Сейчас обстановка изменилась по сравнению с прошлыми временами. Статус Жрецов становится все выше. Когда ты перейдешь в старшие классы, сам все поймешь.

— На этом экзамене ты выступил неплохо, занял первое место не только в своем возрасте, но и среди всех младших классов Академии. Это означает, что ты наверняка попадешь в поле зрения высшего руководства Академии Духовных Печей. Однако в твоем бою было немало недостатков.

— Главная проблема — отсутствие слаженности в работе с Лин Мэнлу. Вы оба потратили слишком много энергии впустую. Это естественно, ведь ты не знал всей ее силы и ее навыков, как и она не знала твоих способностей. Ошибки в оценке друг друга стали основной причиной несовершенного взаимодействия.

Лун Дандан кивнул:

— Учитель, если бы мы сработались идеально, результат мог бы быть еще лучше?

Хай Цзифэн покачал головой:

— Даже если бы ваша координация была идеальной, это не изменило бы итог. На последнем этапе вам противостоял один из трех сильнейших демонических кланов прошлого, и к тому же их представитель достиг седьмого ранга. Чем более гуманоподобны демоны, тем они сильнее.

— Даже при абсолютной синхронности вы бы не смогли одолеть демона седьмого ранга высшего уровня. Ваша проблема не в взаимодействии, а в недостаточной силе. Тебе нужно как можно быстрее достичь пятого ранга. После перехода на жидкую форму духовной силы, ты сможешь окрепнуть и закрепиться в Академии. Пятый ранг — это водораздел. Взрывная мощь, восстановление, применение навыков — разница между жидкой и газообразной духовной силой колоссальна.

Лун Дандан кивнул:

— Понял. Кстати, учитель, кузина говорила, что победители экзамена получат великую возможность. В Академии нам выдали особые жетоны для участия в Церемонии Избрания Духовных Печей. Вы знаете, о какой возможности идет речь?

Хай Цзифэн на мгновение задумался, но затем покачал головой:

— Не знаю. Это, скорее всего, секрет Академии Духовных Печей. Лин Мэнлу хоть и молода, но ее статус в Академии очень высок. Возможно, она знает то, чего даже нам не раскрывают.

— Судя по ее таланту и уровню силы, эта великая возможность должна быть действительно уникальной и связана именно с Духовными печами. Так что тебе стоит держать ухо востро.

— Понял, — ответил Лун Дандан. После разговора с Хай Цзифэном он еще яснее осознал высокий статус кузины. Очевидно, она стоит выше остальных гениев Академии.

— Ладно, начнем тренировку. Продолжай совершенствовать навыки самопожертвования. Пока ты используешь их немного неуверенно.

— Мой стиль боя агрессивный, но это не значит, что я намеренно ищу смерть. При использовании навыков самопожертвования, важно не только полагаться на их мощь, но и минимизировать собственные потери.

— В этот раз ты использовал их хорошо, потому что рядом с тобой был сильный жрец, который давал тебе уверенность для максимального раскрытия силы.

Лун Дандан внезапно вспомнил что-то и сказал:

— Учитель, кузина пригласила меня в свой будущий Отряд охотников на Демонов.

Глаза Хай Цзифэна тут же загорелись:

— Это отличная новость! Ты согласился?

Лун Дандан кивнул:

— Да, согласился.

— Очень хорошо. Будучи рядом с ней, твои шансы достичь уровня Божественного Рыцаря значительно возрастут.

Лун Дандан слегка поморщился. Почему это звучит так, словно я собираюсь жить за ее счет?

……

На следующее утро, когда Лун Кункун улизнул из штаба Святого Храма, сказав На Е, что направляется в дом деда, тот даже не попытался его остановить.

Как только он вышел из штаб-квартиры, то быстро добрался до уже знакомого ему места. Хозяин с дочерью пока не пришли, поэтому он остановился у входа и стал ждать. Каждую неделю в это время он неосознанно начинал волноваться… Сегодня он снова увидит свою богиню!

За несколько недель работы Лун Кункун все сильнее осознавал, что она ему нравится. Хэ Бэнь обладала мягким характером, была очень трудолюбивой, а ее чистая, очаровательная внешность порой просто завораживала его.

Сам он не мог объяснить, почему именно она так запала ему в сердце. Казалось бы, он видел много красавиц, но Хэ Бэнь была особенной. Он даже пытался подружиться с ней, но максимум, что получал в ответ, — ее недовольный взгляд. В остальном она просто игнорировала его. Но каждый раз, когда видел ее слегка капризное выражение лица, ему нравилось это еще больше.

Прошло совсем немного времени, и наконец пришли Хэ Бэнь и ее отец.

Лун Кункун тут же бросился навстречу:

— Доброе утро, босс! Доброе утро, маленькая хозяйка!

Отец Хэ Бэнь, услышав это, рассмеялся. Ему нравился этот смышленый парень с обаятельной внешностью.

— Ну что, Кункун, как учеба на этой неделе?

Лун Кункун с мрачным видом вздохнул: — Неважно…

Отец Хэ Бэнь удивился: — Что случилось?

Лун Кункун лукаво улыбнулся и ответил:

— Каждый день в голове только воспоминания о вашем ароматном рагу из ребрышек! Мысли постоянно витают где-то далеко!

— Ха-ха-ха! Вот хитрец! Ладно, не болтай, помогай открывать магазин! — засмеялся хозяин и пошел открывать дверь.

Пользуясь моментом, Лун Кункун подскользнул к Хэ Бэнь и тихо сказал:

— Богиня, ты снова стала еще красивее! Почему ты с каждой неделей становишься еще прекраснее?

Щеки Хэ Бэнь тут же залились румянцем. Она одарила его недовольным взглядом:

— Мой отец прав. У тебя язык — просто сокровище для болтовни.

Лун Кункун театрально схватился за грудь, делая вид, что его глубоко ранили:

— Как это болтовня? Это же чистая правда! Если не веришь, я прямо сейчас достану свое сердце, чтобы ты убедилась!

Хэ Бэнь сложила руки на талии и с вызовом сказала:

— Давай, доставай! Покажи мне!

Лун Кункун поперхнулся, а затем поспешно отступил:

— Кхм-кхм... Ладно, лучше я сохраню свое сердце и буду тайно любить тебя дальше.

Сказав это, он бросился внутрь заведения, делая вид, что спешит работать.

Хэ Бэнь смотрела ему вслед, и уголки ее губ непроизвольно приподнялись, образуя нежную улыбку. "Тайно влюблен? Ты серьезно?" — с иронией подумала она.

Несмотря на свою ленивую натуру в учебе, в закусочной семьи Хэ Лун Кункун работал усердно и с энтузиазмом. Рубить ребрышки, нарезать лук и имбирь, кипятить воду, варить рис — он все делал быстро и четко. С его помощью отец Хэ Бэнь практически не напрягался, а лишь давал указания и проверял процесс. Более того, работа с Лун Кункуном шла быстрее, чем когда хозяин готовил сам. "Этот парень мне нравится!" — с удовлетворением подумал он, экономя свои силы.

Когда аромат тушеных ребрышек наполнил помещение, основная работа на кухне уже была сделана. Лун Кункун быстро выбежал в передний зал, чтобы помочь Хэ Бэнь. Большую часть работы в заведении — как на кухне, так и в зале — выполнял именно он, и при этом ему это даже нравилось.

Хэ Бэнь протянула ему стакан воды:

— Попей воды.

Глаза Лун Кункуна тут же засияли, и он поспешно взял стакан, сделал глоток, а затем тихо прошептал:

— Это самая сладкая вода, которую я когда-либо пил! Знаешь почему? Потому что в ней есть дыхание моей богини…

— Хватит болтать ерунду! — Хэ Бэнь не удержалась и рассмеялась, замахиваясь, будто хочет его ударить.

Но Лун Кункун даже не попытался увернуться. Напротив, он чуть приблизился и шепнул:

— Говорят, если бьют — значит, любят. Давай!

Хэ Бэнь тут же убрала руку, щеки слегка порозовели:

— Кто тебя любит?! Еще раз что-нибудь такое скажешь — перестану с тобой разговаривать!

— Ладно-ладно, признаю ошибку. Богиня, а давай сегодня вечером, после работы, я угощу тебя чем-нибудь вкусным? Недавно я нашел одно место, где готовят острые креветки. Тебе точно понравится! — с сияющей улыбкой предложил он.

— Не могу. В магазине полно дел, а после работы уже поздно. Да и с чего ты взял, что я люблю креветки? — с сомнением посмотрела на него Хэ Бэнь.

Лун Кункун самодовольно ответил:

— Босс сказал, что ты с детства любишь креветки. А когда ты ешь, то всегда добавляешь немного перца. Если соединить эти два факта, неужели ты можешь не любить острые креветки?

Хэ Бэнь слегка надула губы:

— Ты что, следишь за мной?

Лун Кункун засмеялся:

— Естественно! В моем сердце есть место только для тебя.

— А ну, марш работать! Мы открываемся!

По выходным у заведения Хэ клиентов всегда было много.

После обеденного часа они убирались, мыли посуду и заготавливали продукты для ужина. Так незаметно пролетел весь день.

Когда ужин закончился, на улице уже стемнело.

В этот момент снаружи раздался немного хриплый голос:

— Эй, Лао Хэ, ты закончил? Идешь на карточную партию?

В зал зашел мужчина средних лет, примерно ровесник отца Хэ Бэнь.

— Закончил-закончил! — хозяин заведения махнул рукой, а затем повернулся к дочери:

— Хэ Бэнь, ты сама домой дойдешь. Кункун, закрой за ней магазин и убедись, что дверь заперта.

— Без проблем, босс, можете не волноваться!

Увидев, что босс уходит, Лун Кункун буквально засветился от радости.

Хэ Бэнь с подозрением взглянула на него:

— Чего ты такой довольный? Как будто меда напился.

Лун Кункун хитро улыбнулся:

— Так ведь наконец-то твой отец ушел! Разве не шанс для меня? Ну что, пошли есть острые креветки?

Хэ Бэнь закатила глаза:

— Ты даже не пытаешься скрыть свои намерения, да?

Лун Кункун искренне удивился:

— А зачем мне что-то скрывать? Я всего лишь хочу угостить свою Богиню ужином. Разве в этом есть что-то плохое?

Хэ Бэнь, уперев руки в бока, подозрительно прищурилась:

— А ты ещё что-то задумал, кроме ужина?

Лун Кункун быстро замахал руками, улыбаясь во весь рот:

— Нет-нет, что ты! Я же ещё маленький, ребенок совсем. Богиня, не усложняй себе мысли, мы просто поужинаем.

— Я не пойду! — заявила Хэ Бэнь, продолжая убирать вещи перед закрытием.

— Ну не будь такой! Богиня, я осознаю свою ошибку! Посмотри на меня — я такой жалкий, слабый и беспомощный… Пожалей меня, давай просто поедим вместе! — Лун Кункун сделал самое несчастное лицо, какое только мог.

Хэ Бэнь раздраженно закатила глаза:

— Закрывай дверь быстрее!

— Есть, капитан! — услышав, что у него появился шанс, Лун Кункун поспешно бросился запирать заведение, так быстро, что чуть ли не применил скользящий шаг.

Закрыв магазин, они вышли на улицу. Хотя было уже довольно поздно, Святой Город все еще кипел жизнью. Лун Кункун шел рядом с Хэ Бэнь, и в этот момент он неожиданно почувствовал спокойствие. Шумные улицы, людская суета... Но он использовал свое тело, чтобы защитить Хэ Бэнь от случайных столкновений с прохожими.

Ночное небо блистало звездами, а прогулка бок о бок с ней заставляла его забыть обо всем на свете. Внутри него расцветало чувство теплой, почти волшебной гармонии.

Ресторан с острыми креветками находился совсем недалеко — Лун Кункун просто не знал мест подальше. Они заказали большую порцию креветок, две закуски и две чашки напитков.

Хэ Бэнь, глядя на пышущие остротой, аппетитные креветки, не удержалась и жадно сглотнула:

— Если я растолстею, это будет твоя вина!

Лун Кункун беззаботно улыбнулся:

— Конечно-конечно! Вся вина на мне! Я готов взять всю ответственность!

Хэ Бэнь протянула руку, чтобы взять креветку, но Лун Кункун вдруг схватил ее за руку.

— Ты что творишь?! — Хэ Бэнь вздрогнула от неожиданности.

Лун Кункун серьезно посмотрел ей в глаза, продолжая держать ее мягкую, теплую ладонь:

— Как можно позволить моей Богине испачкать руки? Оставь это мне!

Хэ Бэнь с трудом выдернула руку, но увидела, что Лун Кункун уже ловко начал чистить креветки.

При этом он еще и успокаивающе сказал:

— Не волнуйся, Богиня, я только что трижды помыл руки! Они чистейшие!

Только теперь Хэ Бэнь обратила внимание на его руки. Они были длинными, изящными, почти идеальными с точки зрения девушки. Если не считать их чуть более крупного размера, в них не было недостатков. Под умелыми движениями его пальцев очищенные креветки появлялись одна за другой. Каждую он аккуратно обмакивал в острую приправу и клал в тарелку перед Хэ Бэнь.

Он работал быстро, так что успевал очищать креветки с той же скоростью, с которой она их ела.

После нескольких штук Хэ Бэнь не выдержала:

— Ты тоже ешь!

Лун Кункун поднял голову и беззаботно улыбнулся:

— Я уже наелся.

Хэ Бэнь удивленно замерла:

— Но ты даже не ел!

Лун Кункун кивнул, словно это самый очевидный факт в мире:

— Я уже насытился. Ведь ничто не сравнится с видом прекрасной девушки за ужином *.

( * 秀色可餐 — дословно "красота — тоже пища", но здесь Лун Кункун явно флиртует :) Примечание переводчика.)

Перевод: = mESSiAh =