Перед Лун Кункуном лежала целая груда креветочных панцирей. Сам он почти ничего не съел, зато его догадка оказалась верной — Хэ Бэнь действительно обожала креветки. Она ела с таким удовольствием, что ее яркие губы покрылись аппетитным маслянистым налетом с оттенком красного перца, делая их еще более сочными.

— Вкусно? В следующий раз снова сюда придем? — с улыбкой спросил Лун Кункун.

— Кто сказал, что будет "в следующий раз"? — Хэ Бэнь вытерла губы салфеткой. — А теперь иди мой руки, уже поздно, мне пора домой.

— Есть, Богиня!

После того как он вымыл руки, Лун Кункун вернулся, чтобы оплатить счет, но хозяин сообщил, что расчет уже произведен.

— Богиня, ну это же нечестно! Как можно позволить девушке платить за ужин? — Лун Кункун сделал недовольное лицо.

Хэ Бэнь спокойно ответила:

— Ты ведь работаешь, чтобы подзаработать, верно? Да и большую часть еды съела я.

— К тому же, не забывай — я твой босс. Разве можно заставлять работника платить за ужин с начальницей? Ну все, пошли.

Сказав это, она встала и направилась к выходу.

На пороге ресторана Хэ Бэнь остановилась и сказала:

— Возвращайся домой пораньше.

Но Лун Кункун тут же надулся с важным видом:

— Уже поздно, как я могу не проводить тебя домой? Это долг настоящего мужчины!

Хэ Бэнь прищурилась и с усмешкой спросила:

— Ты мужчина? Разве сам не говорил, что ты еще ребенок?

Лун Кункун хитро улыбнулся:

— Мальчик тоже должен защищать свою девочку! Разве я не прав, Богиня-босс?

— Твой язык — просто ужас! — фыркнула Хэ Бэнь и зашагала вперед.

Лун Кункун радостно поспешил за ней.

В это время улицы уже пустели, становясь тише и спокойнее. Под светом магических фонарей их тени то вытягивались, то укорачивались, а иногда даже сливались в одну.

Дом Хэ Бэнь находился не так далеко. Примерно через двадцать минут они подошли к небольшому дворику в узком переулке.

— Ну вот, я пришла. — Хэ Бэнь остановилась и сказала мягким голосом.

— Хорошо, Богиня! Тогда ложись отдыхать пораньше! — Лун Кункун весело помахал ей рукой, но не сдвинулся с места.

— Ну что ты стоишь? Иди уже! — Хэ Бэнь открыла дверь.

За всю дорогу болтливый Лун Кункун почти не разговаривал, ведя себя на удивление тихо.

Когда она вошла во двор и обернулась, он все еще стоял на том же месте.

— Ты чего не уходишь? — Хэ Бэнь высунулась обратно из-за двери.

Лун Кункун загадочно улыбнулся:

— Я жду сюрприза.

— Какого сюрприза? — подозрительно прищурилась Хэ Бэнь.

Лун Кункун тихо, почти заговорщицки ответил:

— Ну, например, прощального объятия…

— Ага, мечтай! — Хэ Бэнь тут же захлопнула дверь перед его носом.

Но из-за ворот донесся его веселый голос:

— Богиня-босс!

Хэ Бэнь не стала открывать, а просто спросила через дверь:

— Чего тебе еще?

— До завтра!

Хэ Бэнь на мгновение замерла, а потом на ее лице расцвела теплая улыбка.

— До завтра.

Как же быстро пролетают выходные… Особенно когда их украшает Лун Кункун.

……

Когда братья снова встретились в общежитии Академии, Лун Дандан выглядел изможденным. Его лицо было бледным, словно он переболел тяжелой болезнью, даже взгляд потускнел. Единственное, что оставалось неизменным, — это его боевой дух.

Этот уикенд стал для него настоящим испытанием. Каждый день он проходил через боль жертвенности. Как можно чувствовать себя хорошо после постоянного сжигания собственной сути в тренировках? Несмотря на сильных жрецов, которые помогали ему восстанавливать силы, тренировка с самопожертвованием была чрезвычайно болезненной.

Но главная награда за эти страдания — Хай Цзифэн научил его методу превращения духовной силы в жидкую форму. Теперь его цель на эту неделю — попробовать метод на практике и постараться достичь пятого ранга до начала Церемонии Избрания Духовных Печей.

После консультации с наставником Цзы Тяньу стало ясно, что это лучший способ для эволюции духовной силы.

В отличие от уставшего Лун Дандана, Лун Кункун сиял энергией. Он выглядел жизнерадостным, полным сил, его лицо буквально светилось от счастья. На его лице не исчезала улыбка, а в глазах прыгали озорные искорки.

— Чем ты занимался в эти выходные? — с подозрением спросил Лун Дандан, глядя на брата.

Лун Кункун гордо выпятил грудь:

— Брат, ты не поверишь! Я ходил на свидание с Богиней! Мы ели острые креветки!

Лун Дандан моргнул:

— И это всё?

— Конечно, нет! — Лун Кункун выглядел уверенным, как никогда. — Я еще чистил для нее креветки! Она съела их! И, главное, с удовольствием! Разве это не шаг вперед?

Лун Дандан фыркнул:

— Не вижу в этом никакого прогресса. Скорее, я наблюдаю зарождение очередной собачьей преданности.

— Лун Дандан! Ты кого тут назвал собакой?! — Лун Кункун взорвался от злости.

Если бы он мог одолеть брата, то уже давно набросился бы на него.

— И что, На Е спокойно отпускает тебя разгуливать по городу весь день? — с интересом спросил Лун Дандан.

— Эй! Кто это тут "разгуливает"?! — возмутился Лун Кункун. — Я официально подрабатываю! Учитель полностью одобряет!

Лун Дандан насмешливо прищурился:

— Ну-ну… Я слишком хорошо тебя знаю. Ты просто вешаешь лапшу на уши На Е.

Лун Кункун тут же разжал кулаки, а его лицо приняло умоляющее выражение.

Он хватил брата за руку, как будто умолял о милосердии:

— Брат! Родной брат! Ты не выдашь меня, правда? Это же ради моего счастливого будущего!

Лун Дандан покосился на него и спокойно сказал:

— Если ты будешь усердно тренироваться, то я не донесу. Кузина уже пригласила нас в свой будущий Отряд охотников на Демонов. Она очень сильна, и к ней присоединятся другие талантливые бойцы. Ты должен соответствовать уровню. Ты понимаешь?

Лун Кункун моментально закивал:

— Конечно, брат! Ты во всем прав, я сделаю, как ты скажешь!

— Главное, чтобы мне не мешали проводить выходные с Богиней. Всё остальное не проблема!

Лун Дандан с удивлением взглянул на брата:

— На этот раз ты действительно настроен серьезно. Обычно тебе было достаточно просто поглазеть.

Лун Кункун тут же надулся:

— Ты о чем вообще? Я всегда был невероятно преданным!

Затем, сменив тон на жалобный, он жалобно заговорил:

— Брат, а подкинь мне деньжат, а? А то мне даже девушку угостить не на что… К тому же, подарок надо бы купить! Посмотри на своего бедного младшего братца — мои карманы пусты, будто их вылизали!

Лун Дандан серьезно посмотрел на него:

— Посмотрим, как ты будешь вести себя до выходных. Если будешь стараться, возможно, подумаю над этим.

— Есть, командир! — Лун Кункун тут же восторженно согласился.

Лун Кункун и вправду начал тренироваться усерднее. Конечно, не по собственному желанию — главным образом из-за неустанного контроля наставника, а также из-за внимания Лун Дандана, который не давал ему расслабляться. К тому же, два дня в неделю он работал ради своей Богини, и это время он не мог жертвовать на учебу. Если он не продвигался в тренировках, то оправдаться перед наставником было невозможно.

Поэтому он начал серьезно относиться к занятиям, внимательно слушал лекции, а в свободное время занимался самостоятельно. После прорыва на четвертый ранг Духовная печь Вихря Элементов стала ощутимо эффективнее. Теперь он мог впитывать больше духовной энергии и делать это намного быстрее. Каждый день он чувствовал, как его сила растет.

"Когда у человека есть цель, трудности не кажутся такими страшными." Для Лун Кункуна эта цель была очевидна: Проработать неделю, а потом снова увидеть свою Богиню!

Его энергичность и упорство даже Лун Дандана поразили.

— Этот лентяй внезапно стал образцовым учеником… Невероятно! — не удержался он от комментария.

Лун Дандан, в свою очередь, сосредоточился на своем главном вызове — превращении духовной силы в жидкую форму. Метод, переданный ему Хай Цзифэном, был относительно прост, но требовал использования специального рыцарского навыка. С его врожденным запасом внутренней духовной силы (90 единиц) достижение пятого ранга было вопросом времени.

Две недели пролетели незаметно.

Для Академии Духовных Печей настал самый важный момент — Церемония Избрания Духовных Печей!

После завтрака все классы под руководством своих наставников вышли на площадь Академии.

Там было необычно тихо, но в каждом взгляде читалось волнение. Ведь для профессионалов шести Великих Святых Храмов Духовная печь была главным фактором, разделяющим сильнейших и обычных бойцов. Могущественная Духовная печь могла стать сердцем боевой мощи мага или рыцаря, позволив ему превзойти своих сверстников и взойти на вершину!

Все, кто поступил в Академию Духовных Печей, уже были признанными гениями. Ну, за исключением одного определенного Кункуна. Но как выделиться среди гениев? Простых тренировок было недостаточно. Только помощь Духовной печи могла дать истинное превосходство. Сегодня решится судьба многих.

И вот наступил важнейший день. Многие старшеклассники ждали его долгие годы. Сейчас все были в полной боевой готовности, буквально засучив рукава.

Каждый, кто поступал в Академию Духовных Печей, слышал множество легенд. Например, о том, что здесь хранятся Духовные печи всех шести Великих Святых Храмов. Или о том, что во время Церемонии Избрания талант важнее силы. Обычные Духовные печи выбираются учениками по уровню совместимости. А настоящие мощные печи сами выбирают своего хозяина. Эти мысли кружились в головах каждого ученика, вызывая волнение и нетерпение.

Директор Академии Духовных Печей, Чжоу Шуйси, вышел на главную площадь в сопровождении учителей.

— Доброе утро, ученики. Меня зовут Чжоу Шуйси. Сегодняшний день может стать для вас самым важным днем в жизни. За мои годы работы это уже третья Церемония Избрания Духовных Печей, но я могу сказать одно — на этот раз у вас есть самые большие шансы! Вы счастливы, но с этим счастьем приходит и ответственность.

— В процессе Церемонии многое зависит не от вас. Я напоминаю — нельзя насильно пытаться завладеть печью. Если вы попытаетесь подчинить себе неподходящую вам печь, вас попросту выбросят из процесса выбора. Духовная печь оценивает не только вашу силу. Совместимость, врожденные качества, даже характер — все это влияет на результат. Ищите ту печь, что подходит вам, а не ту, что кажется самой сильной.

— Я знаю, что у некоторых из вас уже есть цели. Но помните: ваше мнение может быть ошибочным. Если печь сама выбирает вас, будьте честны перед собой. Почувствуйте, действительно ли это та печь, что вам нужна? Чем больше у вас Духовных печей, тем лучше? Нет. Лучше иметь несколько печей, идеально дополняющих друг друга, чем множество несовместимых.

— Я знал одного мастера из Святого Храма. За всю жизнь он владел лишь двумя Духовными печами. Но он довел их до пятой стадии эволюции. Именно благодаря этому он стал одним из сильнейших в Святом Храме. Две Духовные печи, действующие в гармонии, сделали его непобедимым. Поэтому, дети, сохраняйте ясный разум. Не торопитесь. Делайте осознанный выбор.

Слушая директора, Лун Дандан и Лун Кункун переглянулись. Так вот как оно бывает? Некоторые ученики уже заранее решили, какую Духовную печь хотят? А у нас есть цели? Нет. Ни один из их наставников никогда не давал им никаких рекомендаций. Почему?

— Приступить к раздаче эмблем участников. — громко объявил Чжоу Шуйси.

Стоявший рядом пожилой наставник взмахнул рукой, и мерцающие серебряные точки устремились к классным руководителям. Это были серебряные эмблемы, символ допуска к Церемонии Избрания. Учителя передавали их ученикам, и площадь начала наполняться напряженным ожиданием.

Когда Лун Дандан увидел серебряную эмблему в руках Лун Кункуна, внутри него что-то дрогнуло. Кроме цвета, она почти не отличалась от его собственной золотой эмблемы.

Директор Академии, Чжоу Шуйси, повернулся к небу, сложил руки в знак почтения и громко произнес:

— Я, Чжоу Шуйси, пятидесят первый директор Академии Духовных Печей, с почтением вызываю Мудрейших!

В этот момент по всей Академии прокатилось странное эхо. Вибрация заполнила воздух. Энергия Небес и Земли собралась воедино, а элементы начали становиться более насыщенными. Казалось, вся Академия погрузилась в магический хаос.

И тут небо изменилось. На нём появились странные переливы цвета, словно мистическая радуга. Затем девять потоков света начали формироваться в центре неба. Из разных частей Академии вспыхнули девять столпов энергии, которые соединились с девятью потоками в небе. В тот же миг элементы начали бушевать в десятикратной силе, а воздух стал густым и вязким, будто его напитали чистой энергией.

Духовная печь Вихря Элементов Лун Кункуна сама активировалась, поглощая эту невероятную энергию на огромной скорости.

Постепенно девять световых потоков обрели форму. И теперь можно было разглядеть их истинную сущность. Девять величественных Духовных Печей, каждая огромных размеров, мерцали в небе, испуская ослепительное сияние. На их поверхности колебались узоры из света, переливаясь в вихрях энергии.

А над каждой из печей парила фигура. Это были световые образы, напоминающие людей. Мужчины и женщины, высокие и низкие — их силуэты были разными, но величие исходило от каждого.

Основанием Академии Духовных Печей служили Девять Великих Духовных Печей. Их почитали как самые могущественные Духовные печи на Святом Магическом Континенте. И теперь они снова предстали перед миром.

Их аура была подавляющей, словно само небо склонялось перед их присутствием. В центре девяти печей парила женская фигура, окруженная потрясающим девяти-цветным ореолом.

Она спокойно произнесла:

— Вы готовы?

Директор Чжоу Шуйси снова низко поклонился:

— Мы готовы. Благодарим вас, уважаемые Мудрейшие.

Женщина обратила свой взгляд на всех учеников. Хотя ее лица было не разглядеть, каждый в толпе чувствовал, что она смотрит прямо на него.

Ее голос прозвучал ясно и властно:

— Церемония Избрания Духовных Печей начинается!

Сразу после слов женщины из центра Девяти Великих Духовных Печей, вся энергия в воздухе начала странно вибрировать. Все элементы стихий устремились в небо, собираясь в центре Девяти Мудрейших Духовных Печей. Там они образовали огромный радужный круг света.

Директор Чжоу Шуйси и учителя отошли в сторону. В следующий момент радужный круг резко устремился вниз, формируя гигантский столб света, который врезался в землю.

— Поочередно! От старших классов к младшим! Входите в световой столб! — громко объявил Чжоу Шуйси.

Ученики шестого курса тут же начали движение, во главе с наставниками. Они подходили к световому столбу и по одному входили внутрь. Как только их тела попадали в поток света, они мгновенно исчезали. Наставники же после отправки учеников оставались снаружи.

Лун Дандан тихо обратился к брату:

— Кункун, дай посмотреть твою эмблему.

Лун Кункун завороженно смотрел на сияющий световой столб и, не задумываясь, протянул брату серебряную эмблему.

В Академии всего около 300 учеников, поэтому процесс шел быстро. Через несколько минут подошла очередь первокурсников.

Впереди стояла Лин Мэнлу из первого класса жрецов. Она обернулась в сторону Лун Дандана и Лун Кункуна. На самом деле, она не могла их различить, но все же слегка кивнула, а затем повела своих одноклассников вперед.

За жрецами сразу двинулись рыцари.

Лун Дандан почувствовал, как обе эмблемы в его руках начали нагреваться.

Когда они почти подошли к световому столбу, Лун Дандан тихо сказал:

— Держи, Кункун. Выбери себе самую лучшую Духовную печь!

Он быстро вернул брату эмблему, а затем, как староста класса, первым шагнул в световой поток.

Лун Кункун механически схватил эмблему и вошел следом. Как только он переступил границу светового столба, мир вокруг словно замер. Все замедлилось, и он оказался в окружении теплой воды. Вдруг он почувствовал вибрацию в руке.

Эмблема вырвалась из пальцев и вспыхнула ослепительным золотым светом.

Лун Кункун застыл в шоке.

— Эмблема же была серебряной?! Почему она стала золотой?!

Осознание пронзило его.

— Лун Дандан? Брат?!

Он попытался крикнуть, но голос не вышел. В следующий миг всё вокруг залил ослепительный золотой свет.

Перевод: = mESSiAh =