Золотой свет заполнил все пространство, словно охватывая весь мир. Но в душе Лун Кункуна бурлили сложные, противоречивые эмоции.

"Почему? Почему именно мне? Разве не логичнее, чтобы ты стал сильнее, а потом защищал меня? Лун Дандан, почему ты такой дурак?! Ты гений или полный идиот? Ты же просто глупец!"

Когда золотое сияние постепенно рассеялось, мир перед глазами все еще оставался размытым. Лун Кункун поднял руку и потер глаза, чтобы прояснить зрение.

Перед ним раскрылся огромный зал, залитый золотым светом. Внутри витала священная аура, а элементы были настолько плотными, что воздух казался вязким. Любое движение ощущалось с легкой задержкой, будто пространство было насыщено силой.

Но Лун Кункун был здесь не один. В зале находились десятки человек. Это были чемпионы всех возрастных групп, включая его кузину, Богиню Мэнлу.

Перед ними неподалеку парили разноцветные световые фигуры. Именно эти образы представляли Девять Великих Мудрейших Духовных Печей, которые недавно открыли Церемонию Избрания.

— Добро пожаловать в Священный Храм Мудрости. Это истинное сердце Академии Духовных Печей, — раздался в зале мягкий женский голос, который Лун Кункун находил особенно приятным и близким.

— Возможно, вы испытываете радость и удивление. Вы заслужили это право, доказав свой талант и силу, победив в своих возрастных группах. Теперь вам предстоит другая Церемония Избрания. Она отличается от той, что проходит у остальных. У вас есть шанс пройти испытание, по итогам которого вы сможете заключить контракт с одной из нас.

— Кому-то выпадет возможность подписать контракт с одной Духовной печью. Другие могут получить шанс на две или даже больше.

— Но этот дар несет в себе великую ответственность. Святой Магический Континент столкнулся с невиданными за тысячи лет переменами. Именно поэтому мы приняли решение вновь явиться в этот мир.

Лун Кункун наконец понял истинную ценность золотой эмблемы. Она давала шанс заключить контракт с Мудрейшей Духовной Печью!

"Лун Дандан! Как ты мог просто так отдать это мне?! Ты думал, что я смогу пройти такое испытание? Или ты даже не знал, что за возможность за ней скрывается?! Ты просто потратил этот шанс впустую!"

Лун Кункун чувствовал разочарование и досаду. Он очень хотел, чтобы в этом месте оказался его брат. С талантом Лун Дандана у него точно был бы шанс заключить контракт.

"Если бы он получил Мудрую Духовную печь, зачем мне тогда вообще тренироваться? Я бы просто прилип к нему и наслаждался жизнью!"

В этот момент в душе Лун Кункуна разыгрывалась настоящая внутренняя борьба. Он очень хотел рассказать правду, но не знал, какими будут последствия. Больше всего его пугала мысль, что если их с братом исключат из Церемонии Избрания за подмену эмблем, Лун Дандан не сможет получить даже обычную Духовную печь. Что касается его самого, ему было все равно.

— Я хочу задать вопрос. — Лун Кункун поднял руку.

В тот же миг все взгляды в Священном Храме Мудрости обратились на него.

— Какой вопрос? — в мягком женском голосе прозвучала тень любопытства.

— Если я не пройду испытание, смогу ли я получить другую Духовную печь?

— Да. — ответила она. — Вы всего лишь получили дополнительный шанс, но это не влияет на возможность выбрать обычную Духовную печь.

— Однако, если кто-то заключит контракт с Мудрейшей Духовной Печью, его тело вряд ли выдержит связь с другими печами.

— Есть еще вопросы?

— Нет.

После ее ответа Лун Кункун наконец немного успокоился.

"Как бы там ни было, сейчас нельзя рисковать. Если бы здесь был мой учитель, он бы сделал то же самое. По крайней мере, теперь мы с братом сможем получить хотя бы обычные Духовные печи. А когда я выберусь отсюда, я его отругаю! Как он мог упустить такой шанс?! Он просто…"

Лун Кункун бессознательно сжал кулаки, его эмоции начали зашкаливать.

— Хорошо, испытание начинается!

Золотые лучи обрушились с небес, охватывая двенадцать чемпионов. В этот момент Мэнлу, стоявшая рядом, подняла в его сторону руку в жесте поддержки. Очевидно, она не смогла различить, кто именно из братьев перед ней — ведь они были слишком похожи.

Девять Мудрейших Духовных Печей молча зависли в воздухе, сосредоточенно сканируя учеников.

В следующий миг все закружилось. Перед глазами Лун Кункуна вспыхнуло и он вдруг оказался в совершенно другом месте.

Это было место, которое он знал очень хорошо. Но в тот момент ему казалось, что он что-то забыл. В голове появилось легкое головокружение.

— Кункун, помоги мне передвинуть стол, я подмету под ним, — прозвучал приятный женский голос.

Лун Кункун резко обернулся и увидел стройную фигуру. Как только он узнал ее, мысли о происходящем мгновенно улетучились.

Он быстро подскочил и, одной рукой поднял стол, а другой взял у нее веник:

— Богиня, что ты делаешь? Это моя работа! Как можно позволить тебе подметать?

Хэ Бэнь, взглянув на его быструю реакцию, не смогла сдержать улыбку. Хотя он всегда говорил ей комплименты, но в работе был действительно трудолюбив. С тех пор, как он появился в их лавке, она и отец стали чувствовать себя гораздо свободнее. Какие бы дела ни были — Лун Кункун всегда их брал на себя. Особенно грязную и тяжелую работу он никогда не позволял ей выполнять.

— Угу, подмети все хорошенько, а потом помой руки и возвращайся помогать. Клиенты пришли.

— Понял, не волнуйся, Богиня-босс! — Лун Кункун ответил с энтузиазмом и с еще большим рвением принялся за работу.

Стоило ему увидеть ее — и сил у него становилось бесконечно много.

— О, а в такой маленькой лавке оказывается работает такая красивая девочка. Сколько тебе лет, милашка?

Голос, прозвучавший у входа, был грубым, с оттенком вульгарности.

Лун Кункун резко поднял голову.

В заведение вошли пятеро мужчин, все они выглядели крепкими и мускулистыми.

Двое были в тяжелых доспехах, что ясно указывало на их профессиональную принадлежность.

На фоне этих массивных фигур Хэ Бэнь действительно выглядела хрупкой, словно ягненок среди медведей.

— Что желаете заказать? У нас в меню свиные ребрышки с рисом и лапшой. — спокойно ответила Хэ Бэнь.

Группа развалились за столиком у входа.

Сказавший первое замечание оказался лысым детиной.

— Я спросил, сколько тебе лет? Давай, сама выбирай, что нам подать, и побольше, мы едим много.

Хэ Бэнь на мгновение замялась, но все же ответила:

— Мне шестнадцать. Подождите немного.

Сказав это, она развернулась, собираясь уйти на кухню.

Но лысый резко протянул руку и схватил ее за рукав.

— Не спеши уходить! Вон тот парень пусть несет еду, а ты пока поболтай с нами.

Хэ Бэнь инстинктивно попыталась увернуться, но хоть он не схватил ее за руку, ее одежда все же зацепилась, и она пошатнулась, едва удержав равновесие, схватившись за стол.

— Что случилось, босс? Давайте я обслужу этих гостей. — Лун Кункун уже оказался рядом, быстро заслонив Хэ Бэнь собой.

— Да кем ты себя возомнил? Не мешай, иди лучше еду подавай. — второй детина грубо махнул рукой, явно собираясь оттолкнуть Лун Кункуна.

Но тот среагировал молниеносно. Его пальцы мелькнули, в тот же миг он аккуратно разрезал ткань на рукаве Хэ Бэнь, освободив ее от захвата. Одновременно с этим он потянул ее за собой, плавно скользнув в сторону на несколько метров, уводя подальше от группы громил.

— Это место совсем рядом с главным штабом Святого Храма. Не советую устраивать здесь беспорядки. — Лун Кункун стоял перед Хэ Бэнь, полностью закрывая ее своим телом.

— Ха-ха-ха! Малец, мы только что оттуда. Наш старший брат прошел испытание в штабе и теперь он семи-ранговый Король Войны. И вообще, мы ничего такого не делаем. Просто хотели, чтобы хорошенькая девочка поужинала с нами.

Лун Кункун напрягся.

— Еще раз вас предупреждаю. Не устраивайте здесь беспорядков. Я ученик Академии Духовных Печей. Мой наставник — Святой Рыцарь девятого ранга.

Говоря это, он поднял правую руку, и в следующий миг меч рыцаря вспыхнул в его ладони. Его Духовная печь Святого Притяжения засветилась на груди, а вокруг ног закружились золотые потоки энергии, собирая силу Духа.

— Академия Духовных Печей?!

Услышав эти слова, бойцы, которые до этого вели себя развязно, словно прозрели. Все одновременно вскочили, их взгляды устремились на эмблему Академии в руке Лун Кункуна, и их лица мгновенно изменились.

— Простите за беспокойство!

Они развернулись и поспешно ушли, не сказав ни единого угрожающего слова.

Лун Кункун остолбенел. "Что, правда? Имя Академии Духовных Печей настолько весомо?!"

— Эй, ты только что прогнал наших клиентов, — раздался сзади приятный женский голос.

Лун Кункун быстро спрятал меч и обернулся. Хэ Бэнь смотрела на него странным взглядом.

— Прости, Богиня-босс, я виноват.

Он даже не стал оправдываться, просто сразу признал вину.

— Ладно уж… Но больше не называй меня "Богиня-босс", а то мне неловко.

— Зови меня просто "Сестра".

Лун Кункун обрадовался:

— Понял, Богиня-сестра!

— Дурак, зови "Сестра Хэ Бэнь".

— Ладно, сестра Хэ Бэнь.

— Вот так лучше.

— Но... что это за твоя Академия Духовных Печей?

— Эм… Ну это…

Лун Кункун не знал, как ответить.

Но в следующий миг все вокруг него вдруг стало искажаться. Мир словно растворился, рассыпаясь в мыльные пузыри. И в следующее мгновение он оказался в сияющем золотом зале.

Все воспоминания вернулись. И все, что только что произошло, глубоко отпечаталось в его сознании.

Но теперь в зале не было больше других чемпионов. Из Девяти Мудрейших Духовных Печей осталась только одна. И это была та, с которой он ощущал наибольшую связь.

Перед ним стояла ослепительная женская фигура.

Лун Кункун не удержался и спросил:

— То, что только что было… Это и есть мое испытание?

— Да. Это было твое испытание. Каждое испытание подбирается индивидуально. Оно касается самого важного, что есть в вашем сердце.

— То есть… Я провалил его, да?

— Тогда отправьте меня выбирать другую Духовную Печь.

Лун Кункун изначально не надеялся на успех, поэтому воспринял все вполне спокойно.

Но женский голос неожиданно ответил:

— Нет, ты справился отлично. Как рыцарь, ты не бросился в бой слепо. Ты защитил важного для тебя человека, но при этом не разрушил лавку и не создал проблем другим. Единственная ошибка в том, что ты не постарался скрыть свою принадлежность к Академии Духовных Печей. Это может создать сложности в будущем. Но в целом ты справился замечательно.

— Ч… что?

Лун Кункун замер в растерянности.

— Это было испытание? Но я ведь ничего не сделал особенного! Даже драться не пришлось! И это считается хорошим результатом?

— Да, ты справился.

Женский голос прозвучал мягко, но уверенно.

Так просто?!

Лун Кункун застыл в оцепенении, не сводя глаз с сияющей фигуры перед собой.

— То есть… вы хотите сказать…?

Мягкий женский голос ответил:

— Раз ты прошел мое испытание, значит, я выбрала тебя. Мы можем заключить контракт.

— Эм…

"Счастье свалилось слишком неожиданно. Кто она? Существо, перед которым даже директор Академии Духовных Печей проявляет почтение! Она главенствовала среди Мудрейших Духовных Печей. То есть она… сильнейшая? И это все, что потребовалось, чтобы пройти испытание?! Просто так?! Может ли такое невероятное везение действительно существовать?"

Чувство нереальности происходящего заставило Лун Кункуна заволноваться.

— Погодите… погодите! А что вы вообще за Духовная Печь?

Голос прозвучал спокойно:

— Я Глава Академии Духовных Печей. Меня зовут Духовная Печь Божественного Покровительства Юй Тун. Я могу эволюционировать как минимум пять раз. Моя изначальная способность — мгновенно повышать уровень всех твоих Духовных Печей на одну ступень. Моя Божественная Сила Пророчества дарует прозрение, а с дальнейшими эволюциями твои силы возрастут до невообразимого уровня.

— Такая сильная?!

Лун Кункун был потрясен.

— Заключаешь контракт или нет?

В голосе Духовной Печи появилась нотка нетерпения.

Лун Кункун нерешительно спросил:

— Могу ли я передать контракт другому? Ну… например, старшему брату?

— Нет.

— Три…

— А?!

— Два…

— Стойте, наставница! Зачем сразу отсчет?!

— Один!

— Ладно-ладно! Я заключаю контракт!

"Лучше не спорить!"

Женский голос снова зазвучал с торжественной силой:

— Лун Кункун, готов ли ты заключить равноправный контракт с Духовной Печью Божественного Покровительства Юй Тун?

— Клянешься ли ты относиться ко мне как к равному, поддерживать и защищать друг друга, навеки объединяя наши судьбы?

Лун Кункун замотал головой:

— Да-да! Я согласен!

В тот же миг ослепительный золотой свет вспыхнул из тела женщины, озаряя все пространство. Перед Лун Кункуном снова возникла величественная Духовная Печь, теперь еще более четкая и детализированная.

На лбу женщины проявился таинственный символ, из которого вырвался луч света и ударил прямо в его лоб. В это же мгновение узоры на Духовной Печи начали угасать, а сама печь медленно уменьшалась в размерах.

Но, прежде чем процесс завершился, Священный Храм Мудрости внезапно содрогнулся от мощного грохота.

Тело Юй Тун на мгновение застыло.

— Что?! Так скоро?

— Еще одна Мудрейшая Духовная Печь заключает контракт одновременно со мной?!

Перевод: = mESSiAh =