В голосе Юй Тун прозвучало недоумение.

Лун Кункун, заметив это, заинтересовался:

— Разве это что-то странное?

"Испытание было таким легким… Может, все Мудрейшие Духовные Печи просто решили уйти?" – подумала она.

Юй Тун ответила:

— Конечно, странное. Если кто-то и мог покинуть Храм, то в первую очередь Духовная Печь Светлого Ангела, но даже ей нужно время на испытание. Как такое возможно?

Лун Кункун пожал плечами:

— Так мы подписываем контракт или как?

— Подписываем! Неважно, что там происходит!

Она продолжила сокращаться, а вместе с этим ее аура становилась все слабее.

Лун Кункун ощутил, как ее силы угасают.

— Ты в порядке? Почему твоя энергия убывает?

Юй Тун объяснила:

— Любая Духовная Печь при слиянии возвращается в начальную стадию, иначе ты не смог бы её интегрировать.

— В будущем моя эволюция будет зависеть от твоего развития. Готовься, я начинаю!

Ослепительное золотое сияние разверзлось вокруг нее. Духовная Печь, уменьшаясь в размерах, превратилась в золотую корону и устремилась к лбу Лун Кункуна.

В тот же миг он почувствовал, будто его череп раскалывается. Что-то буквально вдавливалось ему в голову, вызывая невыносимую боль, от которой он завопил, но при этом не мог двинуться ни на шаг.

……

Сияние белоснежной луны под покровом тысяч голубых вспышек обрушилось вниз, полностью окутав Лун Дандана. Мощные потоки энергии проносились сквозь его тело, словно омывая и очищая его. Он чувствовал, как внутри него пробуждалась новая духовность, а тело становилось все более прозрачным и легким. Его Духовные Печи Святого Лотоса и Святого Притяжения естественным образом затихли, словно уменьшились в размерах и чего-то ждали.

Перед ним парила трехногая Духовная Печь, белоснежная и без единого узора. Ее поверхность казалась гладкой, словно нефрит, но при этом тонкой, как бумага. Внутри горело глубокое, лазурное пламя, напоминающее сгустившуюся жидкость. Даже сквозь полупрозрачные стенки печи виднелось мистическое голубое свечение.

Лун Дандан заметил, что его тело начало увеличиваться, словно раздуваясь от наполняющей его энергии. Свет луны и моря растягивал его, придавая какую-то странную пластичность. Его внутренние запасы духовной энергии начали кипеть, а сам он ощущал давление изнутри, будто его вот-вот разорвет.

"Больно…!"

Каждая клетка ныла от боли, тело трескалось изнутри, будто его разрывали на куски.

Голос Цанхая зазвучал строго:

— Держи сознание в фокусе. Укрепи свой дух и не сдавайся!

Глаза Лун Дандана становились все более решительными. Как бы сильно ни болело тело, он не позволял себе ослабеть. Он повторял в глубине души: "Раз Мудрейшая Духовная Печь выбрала меня, значит, это не ошибка. Если она выбрала меня, значит, я смогу с ней слиться!"

Боль нарастала, достигнув предела, и даже его Море Духа казалось готовым разорваться. Энергия Духовной Печи Лунный Свет Безбрежного Моря была настолько мощной, что почти разрывала его изнутри.

"Теперь понятно, почему Мудрейшие Духовные Печи должны возвращаться в свою начальную форму, прежде чем слиться с человеком. Это же всего лишь изначальная форма! А если бы это была максимальная форма… Меня бы разорвало в мгновение ока!"

Боль становилась все сильнее, сознание начало мутнеть. Но даже так он продолжал повторять про себя: "Терпи. Надо терпеть. Какая бы боль ни была – надо продержаться. Я справлюсь."

— Отлично. Твоя твердая воля позволила тебе выдержать. Похоже, мой выбор был правильным, - раздался спокойный, глубокий голос. В следующую секунду поток ледяной энергии захлестнул его сознание.

Лун Дандан мгновенно прояснил разум.

"Исчезла… исчезла боль?"

Он наконец снова мог двигаться. Перед его грудью парила миниатюрная, белоснежная Духовная Печь. Внутри нее не было больше пламени, но зато там плескалась глубокая, лазурная жидкость.

Лун Дандан внимательно всмотрелся.

Голубая жидкость внутри печи казалась бездонной, словно она могла поглотить его душу.

— Я… я справился? — пробормотал он.

— Да, ты справился. Теперь я твоя Духовная Печь.

Но голос Цанхая звучал иначе.

Он был размытым, словно эхом.

— Спасибо, наставник, за ваше признание! — с воодушевлением сказал Лун Дандан.

— Благодарности не нужны. Главное, чтобы ты не пожалел.

Теперь голос Цанхая звучал не так мягко, как раньше. В нем было что-то странное, холодное.

"Что он имеет в виду?", - Лун Дандан замер в замешательстве.

Но тут резко раздался другой голос. Он был громким, яростным, полным негодования:

— Цанхай! Что ты делаешь?!

— Как ты мог так поступить?!

Внезапно все вокруг вспыхнуло ослепительным светом. Лун Дандан ничего не видел.

Но на этот раз процесс длился всего мгновение. В следующую секунду он оказался в другом месте.

Это был огромный зал, священное пространство, залитое золотым сиянием. И перед ним был самый знакомый ему человек.

Лун Кункун сидел, скрестив ноги, неподалеку.

Перед его грудью парила Духовная Печь, светло-золотого цвета, с изящными узорами. Она мягко мерцала, излучая спокойное сияние.

Если внимательно присмотреться, можно было заметить, что изящные узоры на поверхности золотой Духовной Печи постепенно сходились в единый образ.

Это было изображение женщины, сложившей ладони в молитвенном жесте. Вокруг нее мягко расходились круги золотого света, окутывая Лун Кункуна.

Увидев эту картину, Лун Дандан невольно обрадовался.

"Как ни глянь, а новая Духовная Печь Кункуна явно необычная! Не зря я все это затеял!"

Но в этот момент в пространстве перед ним вспыхнули силуэты. Их было семь. Они излучали могущественные ауры, и Лун Дандан сразу узнал их. Это были семь из Девяти Мудрейших Духовных Печей, которые он видел раньше. На каждой из них проявился человеческий силуэт. Но среди них не было той, что прежде главенствовала на Церемонии Избрания.

Раздался старческий голос, в котором звучало возмущение:

— Цанхай! Как ты мог слиться с человеком?! Почему ты так поступил?!

Другой, молодой голос резко подхватил:

— Ты воспользовался тем, что мы были заняты испытанием учеников… Ты дождался, пока Юй Тун выберет своего избранника… И решил воспользоваться этим?! Как ты мог?! Ты погубишь его!

"Они говорят про Цанхая?", - Лун Дандан напрягся.

"Погубит? Погубит меня? Неужели с этой Духовной Печью что-то не так?! Я заключил с ней контракт… И это может стать проблемой?!"

Он почувствовал глухое беспокойство. Но Цанхай молчал, словно его не существовало. И все же Лун Дандан был уверен, что все это не было иллюзией. Он ощущал присутствие холодной, таинственной Духовной Печи в своей груди.

— Подождите! Уважаемые наставники, в чем дело? Разве Духовная Печь Лунного Света Безбрежного Моря не является одной из Девяти Мудрейших Духовных Печей?

Лун Дандан не мог скрыть своего недоумения.

Наступила тяжелая тишина.

Только спустя несколько секунд старческий голос тихо произнес:

— Нет.

Лун Дандан растерянно моргнул:

— Но он сам сказал, что он Мудрейшая Духовная Печь!

Старческий голос тяжело вздохнул:

— Да… Он действительно является Мудрейшей Духовной Печью. После того, как он слился с тобой, он, вероятно, впал в спячку, так как твое тело пока не способно выдержать его силу. Мы не знаем, как долго продлится его сон. Но он не один из нас. Он – десятая Мудрейшая Духовная Печь.

Лун Дандан потрясенно замер.

— Есть десятая Мудрейшая Духовная Печь?! И что теперь? Раз я с ним слился, это может быть опасно?

Семь мудрейших опять замолчали. И их молчание дало Лун Дандану понять, что он попал в настоящую беду. Беду, с которой даже эти величайшие существа не знали, как справиться.

— Прошу, объясните мне все как есть. Думаю, я имею право знать правду. И если это произошло из-за вашей ошибки, я хотел бы получить компенсацию.

В этот момент Лун Дандан оставался холодно-спокойным.

Или же это холодная аура Духовной Печи Лунного Света Безбрежного Моря помогала ему сохранять ясность ума.

"Из их слов я уловил, что с этой Духовной Печью есть проблема. Эта проблема должна была быть под контролем других Мудрейших Духовных Печей, но они допустили оплошность, увлекшись испытаниями учеников."

Старческий голос вновь вздохнул:

— Мы не ожидали, что такое случится. Вернее, мы все были слишком беспечны. Это ужасно… Юй Тун перед заключением контракта сообщила нам, что ее избранник — Лун Кункун. Но ты отдал свой золотой знак брату. Ты — Лун Дандан, верно?

Лун Дандан кивнул:

— Да, это я.

Старческий голос продолжил:

— Золотые знаки были выданы чемпионам как дополнительный шанс. Вы получили возможность пройти повторное испытание, чтобы, если справитесь, заключить контракт с одной из нас, Мудрейших Духовных Печей. Мы не ищем количество, нам важна исключительность, поэтому испытания были сложными, а успешное прохождение зависело только от вашей силы. Знаки вам выдали за две недели до Церемонии Избрания, чтобы мы могли наблюдать за вашей сущностью. Это тоже было частью испытания. Но ты передал свой знак брату.

— Несомненно, ты один из лучших участников этой Церемонии. Именно поэтому Цанхай выбрал тебя.

— Духовная Печь Лунный Свет Безбрежного Моря сама по себе является Мудрейшей Духовной Печью. В прошлом она была одной из сильнейших среди нас. Но с ней произошла трагедия. По особым причинам она стала неполноценной. Точнее сказать, она изначально была не одной Духовной Печью, а частью пары Мудрейших Духовных Печей. Они дополняли друг друга, а их объединенная мощь могла сдвигать горы и осушать моря.

— Но во время одной катастрофы они были разлучены. Партнер Цанхая исчез. Мы полагаем, что он был уничтожен в той катастрофе. Ты должен был слышать об этом событии. Более десяти тысяч лет назад, когда разверзлась Бездна и демоны вторглись в наш мир. В то время Цанхай и его напарник были одними из важнейших стражей нашего мира. Они вместе с десятью другими Мудрейшими Духовными Печами составляли Двенадцать Стражей. Тогда мир назывался не Святым Магическим Континентом, а Континентом Духовных Печей. И в то время Духовных Печей было в сотни и тысячи раз больше, чем сейчас. Любой, кто имел хотя бы каплю таланта, мог обрести Духовную Печь в качестве своего спутника, развиваясь и взращивая свою силу бок о бок.

— В той катастрофе, когда демоны вторглись в этот мир, из Двенадцати Стражей выжили лишь трое. Среди них была Духовная Печь Лунный Свет Безбрежного Моря. Но его вторая половина исчезла в той трагедии. Прошло уже более десяти тысяч лет, демоны давно уничтожены, но его напарник так и не появился вновь.

Лун Дандан нахмурился:

— Если Цанхай когда-то был одним из стражей континента, чем же он может мне навредить?

Старческий голос прозвучал с горечью:

— Цанхай был связан со своим напарником узами, которые невозможно разорвать. Его исчезновение сделало его неполноценным. Он стал одержим только одной целью — найти его любой ценой. Чтобы достичь этого, он выбрал путь слияния с человеком, надеясь, что с помощью человеческого партнера он сможет отыскать свою утраченную половину.

— Духовная Печь Лунный Свет Безбрежного Моря обладает невероятной чувствительностью к человеческому таланту. Он выбирает исключительно величайших гениев среди людей. Но именно поэтому он разрушил судьбы множества человеческих талантов. Фактически, Цанхай был заключен здесь в качестве Десятой Мудрейшей Духовной Печи, чтобы предотвратить его дальнейшее соединение с людьми.

Лун Дандан почувствовал, как сердце сжалось:

— Но почему?! Если он настолько могущественен, почему его заключили? Почему ему не позволяли выбрать партнера?!

Ответ поверг его в шок:

— Потому что, несмотря на свою мудрость и силу, он стал неполноценным. Без своей второй половины он может эволюционировать лишь один раз. А поскольку он был одним из сильнейших среди нас, его слияние с человеком превращает их в единое целое. После этого его дальнейшая эволюция становится невозможной. А вместе с ним застывает и развитие его носителя. Любой, кто заключит с ним контракт, больше никогда не сможет подняться выше шестого ранга. Никогда.

В этот миг Лун Дандан оцепенел.

Он чувствовал, как леденящий холод пробежал по всему телу. Его взор помутнел, он пошатнулся. Губы шевельнулись, но он не смог произнести ни слова. Дорога в мир сильнейших была уже открыта для него… Но Духовная Печь Лунного Света Безбрежного Моря закрыла ее… Закрыла… и заперла наглухо.

Перевод: = mESSiAh =