— П-погоди! — Лун Кункун резко схватил Хэ Бэнь за руку, когда она уже собиралась уйти. — Ты хочешь сказать, что тот парень, который провожал тебя домой, твой родственник?

Хэ Бэнь равнодушно ответила:

— Это мой двоюродный брат, он каждый день провожает меня. Ты просто впервые его увидел. От школы до дома довольно далеко, и папа не хочет, чтобы я ходила одна.

В этот момент Лун Кункун почувствовал, будто мощный поток энергии пронёсся по его телу от копчика до головы, оживляя его целиком и полностью. Он моргнул несколько раз.

— Так вот в чём дело!

— Отпусти меня, мне пора домой, папа ждёт меня на ужин, — Хэ Бэнь попыталась вырвать свою руку.

— Богиня, я был неправ! — Лун Кункун тут же заулыбался. — А если я не буду увольняться? Я лучше буду провожать тебя! Скажи мне, где твоя школа, я могу встречать тебя по утрам и забирать вечером!

— Ты ведь сам только что хотел уволиться? Ты же собрался уходить, а теперь хочешь меня встречать и провожать? А ты мне кто вообще? С какой стати я должна позволять тебе это? — Хэ Бэнь смотрела на него с серьёзным выражением лица.

— Богиня, я ошибся! Просто когда я увидел, как вы вдвоём весело болтаете, мне стало так не по себе. Я признаю, я ревновал. Но ты понимаешь, каково это — видеть, как твоя возлюбленная идёт домой с кем-то другим? Это невыносимо! У меня даже сердце заболело! Не веришь — потрогай!

С этими словами он потянул её руку к своей груди.

Лицо Хэ Бэнь мгновенно покраснело, и она поспешно выдернула руку.

— Значит, ты даже не удосужился спросить, а сразу решил уволиться и уйти? И после этого ты ещё смеешь говорить, что я тебе нравлюсь? Так вот какая у тебя "любовь" — без капли выдержки, даже не потрудившись разобраться? Твои чувства такие простые! Отойди, мне не нужно твоё "нравишься".

— Я был неправ, я же признал это! Посмотри на подарок, который я тебе принёс! Я так долго выбирал его! Прости меня на этот раз, ну пожалуйста? Я больше так не буду!

Хэ Бэнь взглянула на элегантную коробочку в руках, а затем бросила на него недовольный взгляд.

— Ты точно не увольняешься?

— Точно-точно! Как же я могу оставить свою Богиню?! — Лун Кункун энергично закивал, напоминая цыплёнка, клюющего зёрна.

Хэ Бэнь хмыкнула:

— Тогда зачем ты вообще решил подарить мне подарок?

Лун Кункун улыбнулся:

— Я же пропустил твой день рождения, так что считай это запоздалым подарком!

— Но ты уже подарил мне подарок на день рождения, и мне он очень понравился, — в её голосе прозвучала нотка мягкости.

— Это другое! Тот подарок нельзя потрогать и увидеть. Если меня вдруг не будет рядом, ты даже не сможешь держать его в руках и думать обо мне. А этот совсем другой — стоит тебе на него взглянуть, как ты сразу вспомнишь меня! Разве это не здорово?

— Открывай скорее, посмотри, что там! — подбодрил он её.

Хэ Бэнь бросила на него укоризненный взгляд, но всё же осторожно развернула упаковку, обнажив внутри коробочку из сине-бархатной ткани.

Она снова взглянула на него, а затем открыла коробочку. Увидев внутри рубиновое ожерелье, она на мгновение застыла.

— Это… это слишком дорого.

Лун Кункун с гордой улыбкой сказал:

— Я ведь отличник в Академии, купил это на свою стипендию. Да и вообще, у меня особо нет расходов, а сегодня увидел это украшение, и оно мне сразу понравилось. К тому же ученики Академии Святого Храма получают хорошие скидки, так что оно не такое уж и дорогое. Хочешь попробовать надеть?

Хэ Бэнь протянула ему коробочку.

— Нет, это слишком ценный подарок, я не могу его принять.

Лун Кункун даже не протянул руку, чтобы взять её обратно.

— Если не ты, то кому мне его отдавать? К тому же на уценённые товары возврат не распространяется. Давай, я помогу тебе надеть.

С этими словами он аккуратно достал ожерелье из коробочки.

Хэ Бэнь смотрела на него, её глаза мерцали.

— Кункун, я ценю твою заботу, но это действительно слишком дорогой подарок. Я правда не могу его принять, — сказала она, мягко удерживая его руку, когда он попытался надеть украшение.

Лун Кункун беспомощно вздохнул:

— И что теперь делать? Вернуть его нельзя.

Хэ Бэнь предложила:

— Ты можешь оставить его себе. А когда вырастешь и найдёшь девушку, подаришь его ей.

Лун Кункун хихикнул:

— Ага, отличная идея. Только вот моя девушка — это ты. Давай так: пока что ты просто подержишь его у себя. Если однажды ты станешь моей девушкой, оно твоё. А если вдруг найдёшь кого-то другого, тогда вернёшь его мне.

Хэ Бэнь сердито фыркнула:

— С чего мне это искать кого-то другого? Подожди… стой! Мы же даже не вместе! Не пытайся меня поймать на слове!

Вдруг Лун Кункун резко повернулся влево, изображая удивление:

— Ой! А это твой двоюродный брат уже вернулся?

Хэ Бэнь машинально повернула голову в указанном направлении.

В этот же момент Лун Кункун ловко скользнул за её спину, обхватил шею руками и быстрым движением застегнул ожерелье у неё на шее.

— Всё! Теперь оно у тебя! — ухмыльнулся он, сделав шаг назад и снова оказавшись перед ней.

Серебристая платиновая цепочка, инкрустированная мелкими бриллиантами, подчёркивала сияющий рубин, а вместе с белоснежной школьной формой Хэ Бэнь выглядела по-настоящему ослепительно. Она словно излучала особое очарование, от которого Лун Кункун невольно застыл, восхищённо рассматривая её.

— Ах ты!.. — Хэ Бэнь воскликнула в притворном гневе и одарила его сердитым взглядом.

Но Лун Кункун серьёзно сказал:

— Хэ Бэнь, я купил это для тебя и никогда не отдам никому другому. Так что, хочешь ты этого или нет, но это твоё. А я просто буду ждать того дня, когда ты согласишься стать моей девушкой.

Он развернулся и добавил:

— Всё, я пошёл. Завтра у нас экзамен.

Сказав это, он развернулся и тут же бросился наутёк, стремительно скользя по земле. Через мгновение Лун Кункун уже исчез из виду.

Хэ Бэнь смотрела ему вслед, её наигранное недовольство постепенно рассеялось, а в глазах осталась только нежность. Стоя у двери, она тихо прошептала, глядя в сторону, куда он убежал: "Вот дурачок!"

Лун Кункун в приподнятом настроении мчался к телепортационному порталу. Он был в отличном расположении духа, и единственное, о чём он немного сожалел, так это о том, что его воображаемые объятия не состоялись. Но, так или иначе, он передал подарок своей Богине! Теперь можно было со спокойной душой отправляться на экзамен.

Когда он уже почти подошёл к главному зданию Святого Храма, у него возникло странное чувство, будто кто-то за ним наблюдает. Он машинально остановился и огляделся по сторонам. Но ничего необычного не заметил.

Почесав голову, он продолжил путь, вошёл в здание Святого Храма и активировал телепортационный портал, чтобы вернуться в Академию.

А в это время, неподалёку, в одном из уголков улицы, мелькнули два слабых зеленоватых огонька, а затем среди теней вспыхнула едва заметная золотая аура.

Наступило утро.

Лун Дандан, Лун Кункун и Лин Мэнлу завершили свою утреннюю тренировку. После занятий с Божественным Ангелом Луны и Безбрежного Моря они чувствовали себя полностью обновлёнными.

Раньше, когда они просто медитировали по ночам, их прогресс касался в основном духовной энергии. Теперь же медитация укрепляла их во всех аспектах.

После того как у Лун Дандана появилась возможность накладывать на себя Божественное Преображение, он стал особенно внимательно относиться к своей физической подготовке. Чтобы в полной мере использовать всю мощь Божественного Ангела Цанюэ, его тело должно было выдерживать колоссальные нагрузки. Чтобы пройти экзамен на пятом этапе и одолеть трёх семиранговых демонов, ему придётся всерьёз работать над этим.

— Вы идите умывайтесь, встретимся в столовой, — сказала Лин Мэнлу, направляясь в сторону ванной.

Лун Кункун ухмыльнулся:

— Богиня всё-таки снизошла до нашей академической столовой?

Лин Мэнлу ответила:

— Да, чувствуешь себя польщенным?

— Да нет, ничего удивительного. Тем более, если Богиня станет моей невесткой, то вообще всё нормально. Ай! Брат, я для твоего же блага, не бей меня!

На площади Академии Духовных Печей собрались младшие курсы. Все сто восемьдесят учеников, от шестнадцати до восемнадцати лет, были полностью экипированы и готовы к отправке.

В этом возрасте они без сомнения считались лучшими среди своего поколения.

Впереди стоял глава учебного отдела, Юй Юньцюн, а по обе стороны от него располагались кураторы всех классов.

— Отлично! Вы все выглядите бодрыми и собранными. Сейчас Академия отправит вас на место проведения экзамена через телепортационный портал. Запомните, этот экзамен — настоящий бой. Вы будете действовать небольшими группами, каждой из которых будет назначено отдельное задание. Это не симуляция и не учебные манёвры, а полноценный реальный бой. Вам предстоит столкнуться с настоящими врагами. Поэтому цените свои жизни, будьте предельно осторожны, выполняя задание, и при этом постарайтесь сохранить себя и своих товарищей. На этот раз ваши кураторы не будут сопровождать вас. Даже я покину вас, как только приведу на место проведения экзамена. Таким образом, единственные, на кого вы можете рассчитывать во время экзамена — это вы сами и ваши напарники. Всё ясно?

— Ясно! — громко ответили сто восемьдесят учеников в один голос.

— Отлично! Теперь следуйте за мной. Радиус действия телепортационного портала ограничен, за один раз можно отправить не более тридцати человек. Перемещение будет проведено в шесть этапов.

Когда они подошли к телепортационному порталу, ученики заметили, что магический круг был немного изменён по сравнению с тем, который использовался ранее. Очевидно, на этот раз их отправляли не в штаб Святого Храма.

Перемещение проходило в порядке старшинства — сначала третьекурсники, затем второкурсники, и только потом первокурсники.

Лун Дандан, Лун Кункун и Лин Мэнлу держались вместе. Неподалёку стояли Цзысан Люин, Цай Цайцзюань, Тан Лэйгуан и Чу Юй.

Цзысан Люин почти всё время смотрела в сторону Лин Мэнлу, а её взгляд буквально пылал боевым духом. Очевидно, что в ходе этого экзамена она была настроена как следует посоревноваться с командой Лин Мэнлу.

Наконец, настала очередь младших курсов. Команды Лин Мэнлу и Цзысан Люин оказались в одной партии, и их телепортировали вместе.

Знакомый свет телепортационного портала вспыхнул, зрение начало искажаться от магических волн… Перемещение началось!

Когда всё вновь обрело чёткость, тридцать человек обнаружили, что оказались в совершенно незнакомом месте.

Лун Дандан огляделся, и его взгляд слегка изменился.

Они находились в чем-то похожем на долину. С одной стороны располагался лагерь, состоящий из множества палаток, растянувшихся вдоль склона. Перед палатками дежурили хорошо экипированные солдаты, а внутри лагеря можно было увидеть патрульные отряды, курсирующие между укрытиями.

Однако сама долина выглядела весьма пустынно. Горы вокруг были разной высоты, но все без исключения казались голыми, без единого растения. Даже в самой долине не было ни кустарников, ни травы, а только несколько утоптанных дорожек, явно созданных людьми. Вся эта картина навевала гнетущее ощущение заброшенности.

Ученики появились на платформе высотой около двух метров, напоминающей жертвенный алтарь. Под их ногами светились магические узоры телепортационного портала, а по его периметру стояли охранники.

К ним уверенной походкой направился человек в полном доспехе, по виду — командир.

Он махнул рукой, привлекая внимание группы, и коротко приказал:

— Следуйте за мной.

После чего развернулся и направился в сторону военного лагеря.

Все поспешили следом за командиром и вошли в военный лагерь.

Для большинства учеников это был первый визит в настоящий военный лагерь. Хотя снаружи его отделял всего лишь деревянный частокол, но, перешагнув через его границу, все сразу ощутили давящую атмосферу суровой дисциплины и боевой готовности. Напряжение мгновенно охватило их, заставляя инстинктивно собраться.

Очень скоро их привели в самый большой шатёр в центре лагеря. По обеим сторонам внутри стояли полностью экипированные солдаты. В центре сидел генерал в роскошных доспехах, которые явно излучали мощную духовную энергию. Без сомнений, это была не простая броня, а, по меньшей мере, экипировка уровня Духовной Магии.

— Это уже пятая группа, да? — пробормотал генерал, бросив на них беглый взгляд. Затем он указал влево. — Там получите свои задания. Выполнение миссии принесёт вам не только зачётный балл для вашей академии, но и военные заслуги. Это будет полезно для вашего будущего.

— Запомните, это поле боя. С этой минуты вы больше не студенты, а наёмники. Вы не просто выполняете задание — ваши жизни теперь принадлежат только вам самим.

Генерал махнул рукой, и офицер, который привёл учеников, сразу направил их к стоявшему сбоку столу.

За столом сидел военный писарь, а слева от него висел магический экран, созданный неизвестным устройством.

— Получайте задания по группам. Каждый должен взять по одному военному жетону. Запомните, жетон нельзя терять, он фиксирует ваш прогресс. Если потеряете его, даже выполненное задание не будет засчитано.

Военный жетон представляла собой тонкую металлическую пластину размером с большой палец, подвешенную на тонкой цепочке для ношения на шее.

Лин Мэнлу и Цзысан Люин переглянулись. Без сомнений, их команды были самыми сильными среди прибывших.

Лин Мэнлу слегка улыбнулась и сделала жест приглашения. Цзысан Люин посмотрела на неё и, не колеблясь, первой шагнула вперёд.

— Сколько человек в группе?

— Четверо!

— Хорошо. Возьмите четыре военных жетона. Ваше задание — за двадцать ли к юго-западу от лагеря, зачистить всех нечеловеческих существ. Как только каждый из вас уничтожит не менее десяти целей, можете вернуться для сдачи задания и получения нового.

Цзысан Люин кивнула и взяла жетоны.

Следующей за заданием подошла команда Лин Мэнлу. Они получили аналогичное задание, но их направили за двадцать ли к юго-востоку.

— Простите, а сколько заданий мы должны выполнить для прохождения экзамена? — спросила Лин Мэнлу.

Военный писарь поднял на неё взгляд:

— Ограничений по количеству нет. Экзамен продлится десять дней. Чем больше заданий выполните за это время, тем выше будет ваш итоговый результат. Ясно?

Цзысан Люин и её команда ещё не успели покинуть шатёр. Услышав это, она бросила на команду Лин Мэнлу внимательный взгляд, после чего резко взмахнула рукой, призывая своих товарищей к ускорению. Время, похоже, было самым важным фактором в этом экзамене.

Перевод: = mESSiAh =