Во всех Шести Великих Храмах каждый храм готовил кандидатов на роль будущего лидера в качестве преемников. Эта редкая честь выпадала на долю самых талантливых, но за всю историю Альянса Храмов ещё никогда наследником не назначали того, чей уровень развития был ниже седьмой ступени. Да и самого понятия «единственный наследник» не существовало. Прежде чем сделать выбор, тщательно проверяли не только боевые навыки кандидата, но и его характер, и личные качества – испытания могли длиться годами. Ведь речь шла о будущем Альянса Храмов, и ни один храм не мог позволить себе легкомыслия в таком вопросе.

Услышать о столь юном кандидате было для всех присутствующих чем-то из ряда вон выходящим. Сам статус «единственного наследника» также был беспрецедентен. Некоторым было трудно это принять.

Тут Ин Суйфэн тоже взял слово:

— Девушка рядом с Лун Хаоченем — это Сай’ер, она — единственная наследница поста главы нашего Храма Ассасинов. Во время их последней миссии она применила запретную способность, из-за чего временно лишилась зрения, слуха, обоняния и вкуса. Поэтому она не смогла поприветствовать вас должным образом. Прошу её извинить.

Слова Хань Цяня и Ин Суйфэна, без сомнения, потрясли всех присутствующих; даже Лун Хаочень был ошеломлён. Всего Храмов шесть, и вот сразу два из них объявили о единственных наследниках, причём здесь и сейчас. И, судя по всему, эти наследники — почти дети! Представители других Храмов не могли понять, чем руководствовались Храм Рыцарей и Храм Ассасинов. Даже оставив в стороне вопрос их личных качеств, могли ли два великих Храма быть уверены, что эти юноша и девушка проживут достаточно долго, чтобы стать преемниками? На вид им не было и двадцати, к тому же они состояли в Отрядах Охотников на Демонов. Пусть Отряды и состояли из элиты, их задания всегда были смертельно опасны.

Жрец, которого Хань Цянь назвал братом Лином, сказал:

— Что ж, пусть эти двое юных друзей присоединяются к нам. Хотя, старина Хань, ты, конечно, нас потряс! Единственные наследники... Что же вы такое затеяли?

Хань Цянь улыбнулся и, гордо расправив грудь, ответил:

— Прошу вас сохранить это в тайне. Если наши об этом узнают — не беда, но если проведают демоны, всё сильно осложнится.

Вперёд выступил седовласый старец, занимавший самое высокое положение:

— Как сказал Хань Цянь, никто из вас не должен распространяться об этом, покинув это место. Эти юноша и девушка действительно подают большие надежды. Хань Цянь, Ин Суйфэн, ваши Храмы отыскали настоящие сокровища!

Повернувшись к седовласому старцу, Хань Цянь учтиво поклонился, как младший старшему, и вежливо ответил:

— Благодарю вас, Старейшина Святой Цзыцзан.

Старец с улыбкой кивнул, снова окинул взглядом Лун Хаоченя и вздохнул:

— Какая жалость.

Хань Цянь в ответ лишь улыбнулся: он прекрасно понял, о чём сокрушался седовласый старец. Тот, очевидно, сожалел, что Лун Хаочень не из их Храма Жрецов. С такими способностями юноша непременно стал бы одним из величайших гениев молодого поколения их Храма и тоже наверняка был бы избран единственным преемником. Но это было невозможно из-за отца Лун Хаоченя.

Лин Сяо сказал:

— Тогда продолжим совет.

Хань Цянь кивнул и негромко обратился к Лун Хаоченю:

— Хаочень, это дедушка Лин Сяо. После совета обязательно поблагодари его, это он залечил почти все твои раны.

Сказав это, Хань Цянь вернулся на своё место, сосредоточившись на происходящем.

Лун Хаочень и подумать не мог, что этот суровый на вид жрец и был тем, кто спас ему жизнь. Хоть он и пробыл без сознания два дня, всё это время он чувствовал, как в его тело вливается тёплая духовная энергия, восстанавливая повреждённые меридианы. Так вот кто исцелял его!

Этот жрец в золотых одеждах, похоже, тоже был Святым. Какого же уровня тогда достиг седовласый старец? В сравнении с ним все остальные в зале были ниже по положению.

Лин Сяо объявил:

— Теперь перейдём к докладам о положении дел. Мы полностью осмотрели поле боя, но разрушения, причинённые Городу Южной Горы, ужасны. Я, как управляющий городом, беру на себя всю ответственность за случившееся. Моё командование было ошибочным, и мои действия рассмотрит Альянс.

Хань Цянь тяжело вздохнул:

— Брат Лин, не говори так. Разве можно тебя винить? Враг напал внезапно. Двенадцать демонических богов, половина из которых входит в число тридцати шести сильнейших, — такой натиск не выдержал бы ни один наш рубеж. Неизвестно, что заставило демонов так взбеситься, но если бы ты, брат Лин, не руководил обороной на месте, мы бы вообще не успели прийти на помощь.

Но лицо Лин Сяо оставалось мрачным. Вздохнув, он продолжил:

— Хоть мы и не знаем, почему демоны напали, наши потери катастрофичны. Из двухсоттысячного гарнизона города уцелело лишь пятьдесят тысяч, и половина из них ранены. Все магические пушки Города Южной Горы уничтожены, погибло более трети жрецов из штабного отряда. И наконец, мы потеряли шестерых наших кардиналов восьмого ранга.

С этими словами он не сдержался и с силой ударил кулаком по столу, его глаза наполнились болью.

Седовласый старец нахмурился:

— Лин Сяо, успокойся. Ты отвечаешь за Храм Жрецов, не давай гневу овладеть тобой.

Лин Сяо склонил голову:

— Да, дедушка.

Услышав это обращение, Лун Хаочень был поражён. Этот человек — Святой! Значит, его деду не меньше двухсот лет. Даже в легендарном Отряде Охотников на Демонов прошлого никто не был так стар. При этом аура этого старейшины ничуть не уступала ауре шести легендарных героев прошлого.

Взяв себя в руки, Лин Сяо продолжил:

— В этой битве Город Южной Горы понёс огромные потери, и мы, можно сказать, едва не утратили контроль над ситуацией. Если бы не прибытие братьев Ханя и Иня, всё могло бы закончиться полным разгромом. Впрочем, и врагу мы нанесли немалый урон. Демоны напали совершенно внезапно, без малейшего предупреждения, и разведка не получила никаких сведений с их земель. Более того, на этот раз демоны бросили в бой не только двенадцать своих богов, но и почти миллионную армию, атакуя яростно, днём и ночью, без передышки. Мы понесли огромные потери, но, хотя ни один из двенадцати демонических богов не погиб, восемь из них тяжело ранены и вряд ли скоро вернутся в строй. Их потери среди воинов седьмой ступени и выше втрое превышают наши.

В голосе Лин Сяо наконец-то прозвучали нотки воодушевления. По сути, Город Южной Горы нельзя было назвать проигравшим: хоть он и едва не был стёрт с лица земли, врагу был нанесён колоссальный ущерб.

Демонов действительно много, их земли втрое обширнее земель Альянса Храмов, однако, в отличие от низших демонов, служащих пушечным мясом, число их сильнейших воинов ограничено. А у высокоуровневых демонов воспроизводство ещё медленнее. Иначе как бы человечество выжило до сих пор?

Эта битва дорого обошлась демонам; жаль лишь, что не удалось уничтожить ни одного Демонического Бога.

Хань Цянь заверил:

— Можешь не беспокоиться, брат Лин. Мы всего лишь первый отряд подкрепления. Альянс немедленно откликнулся на твой зов о помощи и уже собирает большую армию. Через десять дней сюда прибудет не менее полумиллиона воинов под твоё командование.

Неудивительно, что Альянс способен выставить такие силы. Вся его структура подчинена задаче противостояния демонам.

Географически рубежи Альянса, граничащие с землями демонов, схожи с расположением Города Южной Горы. Хотя это место и не является такой естественной крепостью, как Перевал Экзорцистов, слева от города раскинулось огромное, неприветливое озеро. Это природное препятствие не позволяло демонам атаковать город иначе как с фронта или с правого фланга.

Каждый стратегически важный город Альянса Храмов обладал внушительными военными силами, а города Шести Великих Храмов были наиболее укреплены. Кроме того, основные силы Альянса были сосредоточены близ Святого Города — в случае опасности отряды поддержки могли быть немедленно направлены в любой из шести ключевых городов. Именно поэтому Святой Город и расположен в самом сердце Альянса.

Территория Альянса далеко не так обширна, как земли демонов, зато от Святого Города можно за десять дней, а то и быстрее, добраться до любой ключевой точки. Поэтому подкрепление всегда было готово выступить. Именно благодаря этому Город Южной Горы и избежал полного уничтожения в этот раз.

Лин Сяо кивнул:

— Это наилучшее решение. Я уже отдал распоряжение собрать ремесленников из окрестных районов, и скоро в город прибудут мастера, чтобы как можно быстрее восстановить укрепления, не дав врагу ещё одного шанса.

Хань Цянь спросил:

— Брат Лин, тебе известно, почему демоны вдруг предприняли такое яростное наступление? За все эти годы ничего подобного не происходило. Это совершенно не в их духе.

Лин Сяо горько усмехнулся:

— Об истинных причинах мы начали догадываться только после их нападения — всё опять из-за Иллюзорного Рая.

Услышав эти слова, Хань Цянь тут же изменился в лице:

— Хочешь сказать, Иллюзорный Рай скоро вновь откроется?

Лин Сяо кивнул:

— Даже дедушка лишь несколько дней назад ощутил исходящие от Иллюзорного Рая элементальные колебания. Не пройдёт и месяца, как он вновь распахнёт свои врата.