Хань Цянь с подозрением спросил:

— Как демоны могли об этом узнать? Иллюзорный Рай находится на нашей территории, у них не должно было быть возможности его исследовать. Даже старейшина Лин лишь недавно узнал, что он открылся.

Седовласый старец тяжело вздохнул:

— Скорее всего, это дело рук Звездного Демона-бога. Будучи Великим Пророком демонов, он обладает уникальным даром предвидения, которому нет равных. Несомненно, он почувствовал назревающие здесь перемены.

Хань Цянь тут же ответил:

— Тогда неудивительно. Столь масштабная военная операция могла ускользнуть от внимания наших разведчиков лишь потому, что приказ отдал сам Император Демонов. Раз так, я должен немедленно вернуться в Союз Храмов и запросить подкрепления.

Седовласый старец кивнул:

— Иллюзорный Рай крайне важен. Он открывается нерегулярно, лишь раз в столетие. Мы не можем позволить демонам этим воспользоваться. Хорошо, что у нас еще есть те старые Убийцы Богов Демонов, способные сдержать Императора Демонов. Если бы не они, он, возможно, явился бы сюда лично ради Иллюзорного Рая.

Хань Цянь нахмурился:

— Ясновидение Звездного Демона-бога действительно позволяет им опережать нас на шаг. Старейшина Лин, у вас есть предложения?

Глубоко задумавшись, седовласый старец ответил:

— Иллюзорный Рай сулит великие возможности, но это и чрезвычайно опасное место. Демоны стремятся проникнуть внутрь любой ценой, а мы уже понесли слишком серьезные потери. Если они продолжат натиск, боюсь, Город Южной Горы будет окончательно разрушен. И, конечно же, можно не сомневаться, что демоны не оставят здесь нескольких своих демонов-богов.

В этот миг добродушное выражение лица старца сменилось суровым, а голос его обрёл такую силу, что, казалось, все прочие звуки в зале стихли.

— Демоны ведь хотят лишь взглянуть на Иллюзорный Рай? Они всегда полагали, что мы сопротивляемся им лишь благодаря его существованию. Раз так, пусть посмотрят. Он, конечно, ценен, но разве он — единственная причина нашего усиления?

Услышав его слова, Хань Цянь и Ин Суйфэн тут же встревожились, воскликнув одновременно:

— Нельзя!

Старец улыбнулся:

— Дослушайте меня до конца.

— Демоны ведь знают: если они открыто выступят против нас, мы, в крайнем случае, сможем принудительно запечатать вход в Иллюзорный Рай. Тогда им ничего не достанется. Кроме того, Город Южной Горы крайне сложно атаковать извне, а отбить его, если понадобится, нам не составит труда. Даже если демоны смогут его занять, как только Союз Храмов соберет армию, их оттуда выбьют. Так что, если мы предложим демонам несколько мест для входа в Иллюзорный Рай, высока вероятность, что они согласятся на сделку.

Хань Цянь поспешно перебил:

— Но, старейшина Лин, это место крайне важно для нас. Как мы можем позволить демонам...

Старец примирительно поднял руки:

— Никто не знает Иллюзорный Рай лучше нас; я сам бывал там дважды. Внутри опасность соседствует с величайшими возможностями. Но знайте: большинство сокровищ, что можно найти в Иллюзорном Рае, связаны со стихией света, и за столетие их появляется не более двадцати. Поэтому он так важен для нас. Но даже если демоны пошлют туда сильнейших, им не удастся заполучить и четверти всех сокровищ. Если это позволит спасти сотни тысяч жизней — по-моему, оно того стоит. Более того, мы ведь можем позволить демонам войти, но не раскрывать им всех секретов Рая? Их цель — разведка, но и мы заинтересованы в изучении демонов. Такой обмен может быть выгоден обеим сторонам.

Глаза старика сверкнули мудростью и дальновидностью. Присутствующие задумались над его словами, и никто не выказал ни тени осуждения его предложению.

Его предложение, разумеется, было осуществимо, хотя и частично продиктовано личными мотивами. Ведь если демоны пойдут на всё ради штурма Перевала Южного Города, это приведёт к уничтожению не только важного стратегического пункта, но и Храма Жрецов.

Ведь внутри Города Южной Горы располагался Храм Жрецов! Можно сказать, что восемь десятых всей мощи Храма было сосредоточено там. Если город будет разрушен, Храм Жрецов не оправится от удара. Будучи главой Храма Жрецов и заместителем главы Союза Храмов, старейшина Лин не мог этого допустить. Конечно, он заботился не только о своем Храме, но и о всем Союзе.

С легким вздохом старейшина Лин продолжил:

— Я сам займусь этим и лично всё объясню Союзу Храмов. Кроме того, вся выгода от обмена с демонами достанется Союзу, а не нашему Храму Жрецов.

Даже такой опытный человек, как Хань Цянь, выслушав старейшину Лина, понял: решение принято, и возражать бессмысленно. Ради того, чтобы преградить демонам путь, Город Южной Горы и Храм Жрецов уже заплатили слишком высокую цену. Их разрушение вызвало бы в Союзе Храмов настоящий хаос.

Помедлив, Хань Цянь с трудом кивнул:

— Хорошо. Раз вы так решили, я безоговорочно вас поддержу. Но позвольте мне доложить о ситуации руководству Союза.

Старейшина Лин улыбнулся:

— Так и следует поступить. Лин Сяо, отправь к демонам гонцов и запроси переговоры.

— Да, дедушка.

Лун Хаочэнь с самого начала держался в стороне, понимая, что одно лишь присутствие на этом совете — уже огромная честь.

Он впервые услышал об Иллюзорном Рае, но, судя по тому, какое значение придавали этому месту присутствующие, заключил, что там сокрыты невероятные сокровища. В то же время он отметил решимость старейшины Лина взять всю ответственность на себя. Хотя старейшина Лин и казался добродушным, его авторитет был непререкаем. Ни Хань Цянь, ни Ин Суйфэн, представлявшие Союз Храмов, не посмели бы оспорить его решения. Да и то, что он по-свойски называл Убийц Богов Демонов «стариками», говорило о его возрасте и положении среди них.

Совет продолжился, и главной темой обсуждения стало восстановление Города Южной Горы в кратчайшие сроки. Поскольку исход переговоров с демонами был неясен, готовились к любому развитию событий.

Через час Лин Сяо провозгласил собрание закрытым.

Старейшина Лин первым поднялся и посмотрел на Лун Хаочэня и Сай’ер, сидевших в последних рядах. С добродушной улыбкой он сказал:

— Иллюзорный Рай — это возможность, которая выпадает раз в столетие. Поскольку вы — будущее Храмов Рыцарей и Ассасинов, этот старик преподносит вам небольшой дар. Надеюсь, вы сумеете добыть в Иллюзорном Рае достойные награды.

С этими словами, почти незаметным движением, он послал вперед два белых луча, которые устремились к Лун Хаочэню и Сай’ер.

Лун Хаочэнь машинально подставил ладони и увидел на них две белые жемчужины. Больше всего его поразило то, что обе излучали пространственную энергию и были словно наполнены чем-то, напоминающим мерцающее молоко. Каждая жемчужина была размером не больше ногтя большого пальца — необычайно странное зрелище.

— Большое спасибо, старейшина, — Лун Хаочэнь и Сай’ер тут же поднялись и поклонились старейшине Лину.

На лицах Хань Цяня и Ин Суйфэна отразилось удивление.

Старейшина Лин махнул рукой и отвернулся. А все высокопоставленные лица из Города Южной Горы и прибывших подкреплений с завистью наблюдали за этой сценой.

Когда остальные начали расходиться из Главного Зала, Хань Цянь жестом попросил Лун Хаочэня и Сай’ер задержаться.

Лун Хаочэнь, обняв Сай’ер за талию, подошел к Хань Цяню. Рядом с ним стояли Ин Суйфэн и Лин Сяо из Храма Жрецов.

Вспомнив слова Хань Цяня, Лун Хаочэнь первым обратился к Лин Сяо и поклонился:

— Благодарю вас за доброту, дедушка Лин.

Услышав обращение «дедушка Лин», обычно суровое лицо Лин Сяо смягчилось. Он улыбнулся и кивнул:

— Не стоит благодарности. Если ты имеешь в виду исцеление, то это мне следовало бы благодарить тебя за спасение тысяч моих солдат. По сути, каждый из нас лишь выполнял свой долг.

Хань Цянь недовольно буркнул:

— Старик Лин, твоя колючая натура, похоже, никогда не изменится. Чем добрее у тебя сердце, тем язвительнее слова.

Лин Сяо фыркнул:

— По крайней мере, я уже достиг девятой ступени, а кое-кто всё ещё застрял на восьмой.

Не дав Хань Цяню ответить, Ин Суйфэн тут же вмешался:

— Старик Лин, хватит сыпать соль на раны. Ты и так нас унижаешь, как только можешь.

Лин Сяо наконец улыбнулся ему:

— Ха, я и забыл, что ты, хитрец, тоже еще не пересек этот рубеж.

Хань Цянь повернулся к Ин Суйфэну:

— Он это нарочно.

Ин Суйфэн не поддался на провокацию, лишь пожал плечами:

— Что поделаешь? Он на девятой ступени, мне с ним не тягаться. Приходится терпеть.

Лин Сяо с улыбкой пожурил их:

— Хватит вам, неугомонные старики! Хотите, чтобы молодежь над вами потешалась? Пусть я и пробился на девятую ступень, моё положение куда хуже вашего.

В этот момент его слегка улыбавшееся лицо вдруг стало мрачным.

Хань Цянь похлопал его по плечу:

— Столько лет прошло, а ты всё никак не можешь отпустить прошлое! Ну что с тобой поделать? Неужели ты собираешься прервать свой род?

Лин Сяо печально усмехнулся:

— А что мне остаётся? Думаешь, я смогу принять кого-то другого, кроме неё? Да что говорить, вы и сами не забыли.

Хань Цянь вспылил:

— Если не можешь отпустить, почему не искал её? Ты что, держишься за неё или за своё будущее место главы Храма?

Лин Сяо покачал головой:

— У меня нет ни стыда, ни совести, чтобы её искать! В этом мире больше всего я ненавижу Е Вэйян и самого себя. Я не жду прощения. Моя единственная мечта — утащить эту дрянь Е Вэйян с собой в могилу.

Лун Хаочэнь постепенно пришел в себя, осознавая, что стал свидетелем какой-то давней трагедии из прошлого Лин Сяо. Имя Е Вэйян он слышал впервые.

Хань Цянь и Ин Суйфэн помрачнели, но тему не стали развивать.

Лин Сяо сменил тему:

— Ладно, хватит пустых разговоров, вернемся к делу. Ну как тебе, Хань, подарок, который мой дед преподнес этим двоим? Такой шанс выпадает раз в столетие!