Перед отправлением Лин Сяо снабдил десятерых Охотников на Демонов, что должны были войти в Иллюзорный Рай, подробной информацией о том, с чем они могут там столкнуться.

Как правило, Иллюзорный Рай был местом довольно мирным, и путникам встречались лишь магические звери, охраняющие духовные печи. Однако порой возникали и особые обстоятельства. К примеру, если в Иллюзорном Раю скапливалось слишком много жажды убийства, это с большой долей вероятности могло привести к изменениям в окружении.

Каждый раз Иллюзорный Рай порождал около двадцати духовных печей, но до момента полного поглощения они оставались ничейными. Иными словами, даже если кому-то и удавалось временно заполучить духовную печь, в случае его гибели она вновь обретала свободу.

Лин Сяо поведал им историю, случившуюся около трехсот лет назад, когда Иллюзорный Рай открылся в очередной раз. Тогда между представителями Альянса Храмов возникли разногласия, вылившиеся в жестокую битву. В тот раз в Иллюзорном Раю произошли перемены. Они начались на второй день и привели к тому, что в итоге живыми вернулись лишь двое.

Кроме того, Лин Сяо чистосердечно признался, что лучший способ заполучить духовную печь — это заручиться одобрением её хранителя, магического зверя. Этот надёжный метод позволял людям не навлекать на себя гнев Иллюзорного Рая.

Однако в этот раз всё было не так мирно. Устроенная демонами резня неминуемо должна была разгневать Иллюзорный Рай. Возможно, они уже добыли немало духовных печей, но если на второй день начнутся перемены, то покинуть это место до истечения трёхдневного срока смогут лишь те, у кого есть Иллюзорные Самоцветы, как у Лун Хаоченя или Сай’ер.

Лун Хаочень собрал своих товарищей, включая Чжан Фанфана, и рассказал им о возможных изменениях, о которых предупреждал Лин Сяо.

— Раз ситуация такова, я предполагаю, что в Иллюзорном Раю скоро начнутся перемены. Если это произойдёт, нам будет грозить страшная опасность. Мы уже добыли четыре духовные печи, так что, если мы уйдём сейчас, нашу вылазку уже можно считать успешной. Но если мы останемся, то, весьма вероятно, позже уже не сможем уйти, даже если захотим. Придётся ждать истечения трёх дней. Уходим мы или остаёмся? Решайте, друзья.

— Конечно, остаёмся! Такой шанс выпадает раз в столетие! Кто же не рискнёт, чтобы добыть ещё несколько духовных печей? — без колебаний ответил Линь Синь.

Сыма Сянь скривил губы и презрительно бросил: — Ну и скряга же ты! Впрочем, я тоже считаю, что мы должны остаться.

Вскоре все члены 21-го Отряда Охотников на Демонов общего ранга пришли к единому мнению. Они хотели остаться.

Наконец, все посмотрели на Чжан Фанфана. Тот с улыбкой произнёс: — Раз уж вы все решили остаться, у меня появится шанс добыть духовную печь, так что я, естественно, готов рискнуть жизнью вместе с вашей благородной компанией. Хотя я и чувствую, что оставаться — опасный выбор.

Главным качеством Чжан Фанфана была его искренность. Лун Хаочень чувствовал, что это прямой человек, говорящий от чистого сердца, и потому давно проникся к нему уважением.

Да, решение остаться было, без сомнения, крайне опасным. Но Лун Хаочень и сам склонялся к этому выбору по одной простой причине: у них был путь к отступлению.

И это был не Иллюзорный Самоцвет, а Башня Вечности. Если бы у Лун Хаоченя было достаточно времени, он смог бы тайно переправить товарищей в Башню Вечности и спасти их в случае крайней опасности. А когда их время в Иллюзорном Раю подойдёт к концу, ему останется лишь вернуться вместе с Сай’ер к выходу.

Поэтому, с какой бы опасностью они ни столкнулись, у них был выход.

Немного поразмыслив, Лун Хаочень достал свой Иллюзорный Самоцвет и протянул его Чжан Фанфану.

— Брат Чжан, мы вполне можем считать себя добрыми друзьями. Ты превосходишь нас всех по уровню, но не стал вспоминать о былой вражде и даже несколько раз помогал мне. Возьми, это Иллюзорный Самоцвет. Если столкнёшься с опасностью, которой не сможешь противостоять, он перенесёт тебя назад, вне зависимости от того, в каком состоянии будет Иллюзорный Рай. Так ты сможешь спастись.

Чжан Фанфан удивлённо посмотрел на него: — Такая вещь существует? Ты отдаёшь его мне, но разве он не нужен тебе самому?

Лун Хаочень спокойно улыбнулся: — Хоть ты, брат Чжан, и не говорил этого вслух, я знаю, что в глубине души ты задаёшься вопросом, как моя команда оказалась здесь со мной. Однако это тайна моего отряда, и я не могу тебе её раскрыть. Но я могу сказать тебе одно: раз уж я смог привести их сюда, я смогу и вывести их. Будь спокоен, ты должен взять этот Иллюзорный Самоцвет. В самый решающий момент он может спасти тебе жизнь.

— Хорошо, тогда не буду излишне скромничать, — нерешительно пробормотал Чжан Фанфан. А затем без промедления принял Иллюзорный Самоцвет.

К несчастью, как только они закончили с пайками и устроились на отдых, во всём Иллюзорном Раю произошли перемены.

Окружение замерцало. Туман, окутывавший бескрайний лес, казалось, стал гуще, а затем сгустился в точки света, разлетевшиеся во все стороны. Постепенно призрачное ощущение Иллюзорного Рая сменилось чувством реальности, и жизненная энергия от этого стала сильнее. Однако вместе с тем воцарилась мрачная и гнетущая атмосфера.

Рассвет.

Едва показались первые лучи утреннего света, как Лун Хаочень встревоженно вскочил на ноги.

Перед отдыхом они договорились дежурить по очереди, и сейчас на страже стоял Линь Синь. Но он, задрав голову, смотрел вверх, словно увидел нечто невообразимое.

Его потрясённый вздох тут же разбудил всех остальных, и они уставились на него, не в силах скрыть своего шока.

Их потрясение было вызвано переменами в небе. Там, в вышине, парило плотное разноцветное облако, окутанное мягко пульсирующей энергией. Это ослепительное, чарующее облако медленно двигалось, а из его центра неспешно опускалось радужное сияние.

Даже сияние солнца померкло на фоне этого волшебного облака. И казалось, вся жизненная энергия Иллюзорного Рая вращалась вокруг него.

— Это... духовная печь? — изумлённо воскликнул Чжан Фанфан.

В центре этого волшебного облака виднелся проблеск света, казавшийся даже больше тех, что испускали двадцать духовных печей, виденных ими накануне. Уже по одному этому было понятно, насколько эта духовная печь отличалась от остальных.

Все взгляды невольно обратились к Лун Хаоченю. В отряде он лучше всех разбирался в духовных печах.

Однако они увидели лишь горькую усмешку на его лице. — Я тоже не знаю, что это за духовная печь. Отец много рассказывал мне о них, но ничего подобного не упоминал. Если это действительно она, то объяснение может быть только одно: это та, что никогда прежде не появлялась на континенте, — совершенно новая духовная печь.

На лицах у всех отразился шок. Как Охотники на Демонов, они помнили одно из вечных правил Башни Миссий Охотников на Демонов: за одно лишь открытие нового, невиданного ранее типа духовной печи полагалась награда в сто тысяч очков вклада.

С момента её создания и до сего дня эта миссия была выполнена всего пять раз, хотя существовала она с самого начала и передавалась из поколения в поколение.

Никто не мог знать, какой силой обладает совершенно новая, неизвестная духовная печь, но раз уж она появилась в Иллюзорном Раю, да ещё и сама по себе, разве могла эта разноцветная печь быть слабой?

— Чего мы ждём? Вперёд! — нетерпеливо и взволнованно воскликнула Чэнь Инь’эр.

— Нет, стойте, — остановил Лун Хаочень начавших было суетиться товарищей. — Вам не кажется это очень странным?

— М-м? — все посмотрели на него.

Хань Юй серьёзным тоном произнёс: — И впрямь очень странно. Вчера Капитан говорил нам, что в Иллюзорном Раю весьма вероятны перемены, и вот сегодня перед нами предстала такая загадочная картина. Возможно, это и вправду духовная печь, но это также может быть и огромной ловушкой, чтобы заманить нас.

Чжан Фанфан кивнул в ответ: — Согласен. Как ещё заставить нас сражаться друг с другом, если не с помощью достойной приманки? Даже если Иллюзорный Рай не расставлял ловушек, это разноцветное светило медленно движется по небу, его местоположение у всех на виду. Там мы наверняка встретим не только наших союзников, но и демонов. Хаочень, что ты об этом думаешь?

Лун Хаочень посмотрел на разноцветное сияние, медленно спускавшееся с неба. Недолго подумав, он заявил: — Идти туда придётся в любом случае, хотя бы ради спасения наших товарищей, которые пришли сюда с нами. Однако я должен ещё раз всех предупредить: если наткнётесь на могущественного магического зверя, никому не нападать. Даже если они нападут первыми, мы должны только защищаться. Это важное указание, которое никто не смеет нарушать. Иначе все наши предыдущие усилия могут пойти прахом.

Услышав серьёзный тон Лун Хаоченя, остальные один за другим кивнули, выражая своё согласие.

После недолгого раздумья Лун Хаочень велел Чжан Фанфану и Хань Юю держаться вместе, обеспечивая защиту тыла, а остальной строй остался без изменений. Под его руководством все направились прямо к тому месту, куда опускалась разноцветная масса.

Пройдя меньше сотни метров, Лун Хаочень внезапно остановился как вкопанный: — Кто-нибудь видит следы тех цветных клочьев тумана? Кажется, они исчезли.

Все огляделись. И действительно, те самые необычные, светящиеся всеми цветами радуги клочья тумана исчезли. Вокруг был лишь огромный обычный лес с богатой растительностью, и ничего более.

Лун Хаочень глухим голосом произнёс: — Похоже, мы не ошиблись. В Иллюзорном Раю действительно происходят перемены.

— Босс, что нам делать? — спросил Сыма Сянь.

Лун Хаочень поднял руку, передавая Яркое Наказание стоявшему позади Хань Юю, а сам достал Славный Святой Щит. — Мы всё равно должны двигаться вперёд. Не забывайте, что я сказал раньше: никому не нападать на магических зверей.

Сай’ер всё это время шла позади Лун Хаоченя, с нежностью наблюдая за его уверенным руководством. Как и ожидалось, её интеллект и проницательность ничуть не уступали его собственным. Однако она добровольно взяла на себя роль его поддержки. Она не стала бы вмешиваться в его решения, если только Лун Хаочень не совершил бы какой-нибудь грубой, основополагающей ошибки. В конце концов, именно в таких тяжёлых испытаниях и рождается доверие.

Это был прекрасный пример того, как нечто, кажущееся близким, на самом деле оказывается очень далеко. Они целый час преследовали это разноцветное облако, но так и не смогли различить, где именно падают в лес его сияющие осколки.