— Альянс Храмов, Святой Город, Великий Аукционный Дом —

На заднем дворе Великого Аукционного Дома Альянса сидела хрупкая девушка. Безупречная белая длинная юбка не скрывала её изящной фигуры. Её облик был словно сошедшим с картины: невероятно нежный, овеянный непередаваемой аурой чистоты. Она сидела, словно фея, и казалось, будто весь окружающий пейзаж стремился лишь подчеркнуть её красоту.

Сзади к ней неслышно подкралась девушка в красной юбке и внезапно крикнула:

— О чём задумался, мой Чистый Цветочек?

— Ах! — Одетая в белое девушка вздрогнула и выпрямилась. Она повернула голову к одетой в красное девушке и тут же пробормотала: — Сестрица Вэйян, зачем ты так меня пугаешь? И я уже говорила, не называй меня Чистым Цветочком. Какой же он приставучий, хмф!

Этой девушкой была юная принцесса Великого Аукционного Дома Альянса, Фэн Лин'эр. А той, кто её напугал, — разумеется, главная аукционистка этого же заведения, грациозная Е Вэйян.

— Верно, — с улыбкой ответила Е Вэйян, — мне следовало назвать тебя не Чистым Цветочком, а Маленькой Жгучей Перчинкой. Ты каждый раз так сурова с ним, словно не успокоишься, пока не прогонишь его бранью.

А этот дурачок всё равно возвращается каждый день. Впрочем, теперь всё почти так, как ты хотела. Он ушёл и больше не будет тебя беспокоить.

С тех пор как Линь Синь познакомил Сыма Сяня с Фэн Лин'эр, тот из-за своих чувств буквально прилип к ней. Если это не мешало его тренировкам, он приходил в Великий Аукционный Дом каждый день — конечно, не без помощи Е Вэйян, которая каждый раз позволяла ему хотя бы мельком взглянуть на Фэн Лин'эр. Но, как и сказала Е Вэйян, его всякий раз осыпали бранью и прогоняли.

Что до прозвища Чистый Цветочек, то его, конечно же, выдумал Линь Синь, который сдал этого лысого жреца, как и подобает неверному другу. Естественно, это стало поводом для смеха Е Вэйян, которая дразнила им Фэн Лин'эр.

Конечно, Линь Синь немало помогал Сыма Сяню за кулисами, по крайней мере, устраивая так, чтобы тот каждый раз приносил Фэн Лин'эр вкусную еду. А о её предпочтениях, разумеется, тайно рассказала им Е Вэйян.

В ночь перед их уходом Сыма Сянь принёс Фэн Лин'эр в подарок пакеты с едой, и Фэн Лин'эр до сих пор помнила ту сцену.

Этот парень был довольно крепким. Он принёс не меньше пятидесяти килограммов еды, взвалив всё на спину. Когда она ругала его, он лишь глупо улыбался и никогда не отвечал. И лишь когда она уставала от брани, он наконец уходил.

— Успокойся и выпей немного. А то от крика горло заболит, — сказал он.

— С завтрашнего дня я не смогу тебя видеть. Довольно долго. Береги себя. Я знаю, что не очень-то тебе нравлюсь, но это неважно, ведь благодаря тебе я узнал, что такое истинная любовь. Может, однажды ты тайно полюбишь меня, а может, мои чувства так и останутся безответными, но ты не в силах запретить мне испытывать их к тебе.

Спасибо тебе, правда. Это время было для меня очень счастливым. Я никогда не знал, что ждать встречи с кем-то каждый день — такое счастье. Слышать твой голос каждый день — и я уже был доволен.

На самом деле ты права. Я тебе не пара, ведь я — Охотник на Демонов. Отправляясь на задание, я каждый раз рискую жизнью. Разве такой, как я, может дать тебе чувство защищенности? Я всё это понимаю, но ничего не могу поделать со своими чувствами.

Прошу, не останавливай меня и позволь мне высказаться перед уходом. Возможно, это прощание навсегда. Я не знаю, вернусь ли живым, и моё единственное заветное желание — искренне сказать тебе слова, что я хранил в сердце. Только так я смогу уйти без сожалений и убивать врагов, ни на что не отвлекаясь. Можно?

Пожалуйста, не выбрасывай всю эту еду, ладно? Хотя бы не дай ей пропасть зря. На самом деле это Линь Синь рассказал мне, что ты любишь сладости. Я глупый, правда? Смотри, я говорю всё это, а сам уже вспотел. Сегодня я говорю намного больше, чем раньше.

Ты... считай меня просто случайным путником в своей жизни, хорошо? Надеюсь, я не слишком тебе досаждал своей навязчивостью. Я лишь надеюсь, что с тобой всё будет в порядке.

Спасибо, что позволила мне всё это сказать. Я ухожу. Хоть ты и очень сурова со мной, я знаю, это потому, что я недостаточно хорош. В моём сердце ты навсегда останешься Чистым и неприступным Цветочком.

Прощай.

— Я... люблю тебя!

Даже спустя столько дней Фэн Лин'эр отчётливо помнила ту сцену. Когда Сыма Сянь уходил, он вдруг обернулся и выкрикнул эти три слова, а затем снова отвернулся и бросился бежать. От этого зрелища — его такого довольного вида — Фэн Лин'эр впервые в жизни ощутила, как затрепетало её сердце.

— Эй, о чём задумалась? Совсем в мыслях потерялась. Неужели ты и вправду влюбилась в этого лысого жреца? — с довольным видом спросила Е Вэйян.

— Кто в него влюбился? — недовольно отреагировала Фэн Лин'эр.

Е Вэйян счастливо улыбнулась:

— Верно, он не пара нашей маленькой принцессе. Всех твоих ухажёров мы можем хоть за город вышвырнуть. Он ни капли не нежный и не ласковый, да и ухаживать совсем не умеет. Идея каждый день приносить тебе вкусности была моей. Кстати, он ведь принёс тебе сушёную рыбу перед уходом? Если не будешь есть, отдай мне, как и те, что были раньше. Хе-хе, так приятно помогать тебе всё это доедать.

Фэн Лин'эр одарила её пустым взглядом:

— Сестрица Вэйян, как нехорошо! Ты же просто сваливаешь на меня то, что сама любишь есть. Неужели тебе некому их купить?

Е Вэйян внезапно тихо вздохнула:

— Странная ты, да? Как думаешь, почему я позволила этому лысому жрецу подобраться к тебе? Раньше я ведь помогала тебе отгонять всех этих назойливых ухажёров.

Фэн Лин'эр невольно кивнула, внимательно слушая.

— Потому что меня очень интересует их капитан, — продолжила Е Вэйян, — и я очень хочу встретиться с ним и узнать его получше. Поэтому я и пыталась связаться с теми, кто рядом с ним, чтобы больше о нём разузнать. Я хочу знать, что за человек унаследовал божественный меч прадеда.

Однако ни Линь Синь, ни этот негодный жрец особо ничего не рассказывают. Они лишь говорили, что их рыцарь всё это время находился в уединённой тренировке, и мои планы так и не увенчались успехом. Лин'эр, твоя старшая сестра использовала тебя, ты злишься на меня за это? Но Линь Синь и этот Сыма Сянь — неплохие люди. По крайней мере, из них получились бы очень хорошие друзья.

— А ты не могла просто пойти и встретиться с ним, когда он выйдет из уединения? — спросила Фэн Лин'эр. — Зачем ты втянула в это меня? — в её словах слышался гнев с оттенком обиды.

Е Вэйян горько улыбнулась:

— Потому что я утратила всю свою самоуверенность. Я до сих пор отчётливо помню ту сцену. Как глаза мужчины могут быть настолько яркими…

— Он тебе интересен?! — встревоженно спросила Фэн Лин'эр.

Е Вэйян кивнула, ничего не скрывая:

— Возможно. Однако, боюсь, у меня нет ни малейшего шанса. Линь Синь сказал мне, что у него уже есть очень близкая подруга, и это их вице-капитан.

— Ну и что, они же не женаты? — отреагировала Фэн Лин'эр. — Разве со всеми уловками моей сестрицы Е Вэйян ты не сможешь его отбить?

Е Вэйян покачала головой:

— Вряд ли. У меня очень сильное предчувствие, что я никогда не смогу манипулировать этим человеком. И это не любовь, а интерес, или, скорее, любопытство. За это время ты должна была понять, что и Линь Синь, и Сыма Сянь — чрезвычайно выдающиеся личности. В молодом поколении Альянса Храмов они все входят в элиту. Я не очень хорошо знаю Сыма Сяня, но Линь Синя знаю давно. Его дед — Помощник Магистра Храма Магов, а сам он — самый выдающийся алхимик молодого поколения. Сейчас он Охотник на Демонов, и я уже проверила его развитие; он на самом деле уже на шестой ступени!

И вот что ещё, не знаю, заметила ли ты, но каждый раз, когда упоминается Капитан Лун, выражение их лиц меняется, в них появляется глубокое уважение — да, именно такое. Они не так давно стали Охотниками на Демонов, так что возраст Лун Хаоченя должен быть близок к их возрасту. Но столь молодой человек уже заслужил глубокое уважение двух представителей элиты молодого поколения Альянса. Из этого можно представить, насколько выдающийся этот Лун Хаочень. Уже по одной этой причине он стал мне ещё любопытнее. Скажу без стыда, когда я увидела, как он поднял божественный меч, я почувствовала, что ему не ровня.

Услышав это, Фэн Лин'эр ошеломлённо замерла. Она лучше всех знала, насколько высокомерна Е Вэйян в глубине души, но чтобы такая высокомерная Е Вэйян почувствовала себя ниже мужчины? Это было просто немыслимо.

— Е Вэйян, скажи, они смогут вернуться живыми? — тихо спросила Фэн Лин'эр.

Е Вэйян слегка кивнула:

— Я тоже не знаю.

Фэн Лин'эр нахмурила брови:

— Разве ты не говорила, что они чрезвычайно сильны? И тот загадочный капитан, он и впрямь выглядит необычно.

— Это палка о двух концах, — задумчиво произнесла Е Вэйян. — Из-за их силы и выбор миссий у них неординарный. Линь Синю чуть больше двадцати, и если остальные примерно его возраста, то всей их команде должно быть меньше двадцати пяти лет. Но я слышала от Линь Синя, что они уже Отряд Охотников на Демонов командирского ранга. Это означает, что они все как минимум на шестой ступени, а значит, и миссии, за которые они берутся, соответствующего уровня.

Почему-то, услышав слова Е Вэйян, Фэн Лин'эр внезапно почувствовала боль в сердце и выпалила:

— Сестрица Вэйян, не забирай то, что принёс тот парень. Я сама их съем.

— Что? — Е Вэйян посмотрела на неё с изумлением.

Словно не заметив этого, Фэн Лин'эр продолжила:

— Надеюсь, они вернутся живыми.

Поле боя уже было очищено, и после короткого отдыха оба Отряда Охотников на Демонов пришли в себя. Особенно сильно пострадал Отряд Охотников на Демонов королевского ранга.

— Здравствуйте, я капитан 17-го Отряда Охотников на Демонов королевского ранга, Рыцарь Страж Тянь Цин. Спасибо за помощь. — Рыцарь в Доспехах Основы уже снял шлем, открыв очень решительное лицо. На вид ему было лет тридцать пять-тридцать шесть, с толстыми, широкими руками — он выглядел сильным.