едяная Буря не была совсем уж бесполезной: будь А’Бао даже сильнее, он всё равно не смог бы прикрыть всех своих союзников. Хотя буря уже утихла, все Истребители Охотников на Демонов, кроме него, сильно замедлились. Трое из них даже получили ранения различной степени тяжести.

Поэтому, хотя А’Бао и сумел мгновенно обратить невыгодное положение в преимущество, его Истребители Охотников на Демонов не смогли немедленно контратаковать.

В этот самый миг на поле боя внезапно возник золотой луч света, излучающий ослепительную, всепоглощающую ауру.

Дзынь! Раздался оглушительный звон, и тело А’Бао резко замерло на месте. В тот же миг его налитые кровью глаза вспыхнули яростными искрами.

— Это он!

Расправив четыре крыла, Лун Хаочень стремительно спикировал вниз, нанеся этот удар. Над его плечом возникла изящная фигурка Ятин, направившая в А’Бао точный белый блик. Снова взмахнув крыльями, Лун Хаочень оказался в тылу врага. Он тут же применил Демонобойную Вспышку, охватив ею нескольких могущественных демонов, блокируя их атаки. В это же время подоспел весь 64-й отряд Охотников на Демонов командирского ранга и, перейдя в контратаку, соединился с 17-м Отрядом Охотников на Демонов королевского ранга.

— Хаочень! — крикнул Тянь Цин.

— Враги окружают нас со всех сторон! — громко крикнул Лун Хаочень. — Немедленно прорывайтесь, мы останемся вас прикрывать. У меня есть способ уйти с поля боя, так что уходите немедленно!

Внезапное появление отряда Лун Хаоченя немедленно изменило ситуацию. Четырёхглавый Хао Юэ бросился вперёд широкими шагами, и все бойцы 64-го отряда Охотников на Демонов командирского ранга были давно готовы к бою. Даже если А’Бао был очень силён, с прибытием такого мощного подкрепления его отряду Истребителей было бы несомненно трудно одержать победу в одиночку.

Однако, как только отряд Лун Хаоченя появился на поле боя, со всех сторон по небу к этому месту устремились сверкающие огни. Навскидку их было более пятидесяти.

Снова столкнувшись с Лун Хаоченем, А’Бао почувствовал, как вскипает в нём кровь. Он издал громогласный рёв, на его спине появились иссиня-чёрные драконьи крылья, и, выйдя из схватки с Тянь Цином, немедленно бросился в погоню за Лун Хаоченем.

Но Лун Хаочень не стал вступать в бой с А’Бао. Его четыре крыла вновь взмахнули, и он в мгновение ока увернулся.

— Старший брат Тянь Цин, уходите скорее! Иначе будет слишком поздно! — снова отчаянно крикнул Лун Хаочень.

Тянь Цин с горькой усмешкой ответил: — Хаочень, уходи сам. В этой битве командую я! И раз я командир, ты должен меня слушаться. Быстро уводи свой отряд!

— Ты зря теряешь время! — в ярости крикнул в ответ Лун Хаочень. — Я же сказал, что у нас есть возможность сбежать с поля боя. Ты забыл, как я тогда заставил Сай’ер исчезнуть?

— Никто из вас не уйдёт! — А’Бао внезапно застыл в воздухе, прекратив погоню за Лун Хаоченем. Подняв правую руку, он испустил оранжевое сияние, создав оранжевый барьер, который окутал всех на поле боя, включая подчинённых ему Истребителей Охотников на Демонов, а также Лун Хаоченя и Тянь Цина.

Лун Хаочень почувствовал, как всё вокруг словно застыло, и резко остановился на полном ходу. Но не только он — Тянь Цин, остальные, А’Бао и все другие демоны оказались в ловушке, словно всё в этом оранжевом пространстве стало неподвижным.

А’Бао, чей взор горел яростью, впился взглядом в Лун Хаоченя. — Я верну тебе позор, которым ты меня покрыл. Только твоя кровь смоет это унижение. Сегодня ты непременно умрёшь.

Дыхание Лун Хаоченя стало тяжёлым. Он не знал, какую технику применил А’Бао, но она, казалось, не принадлежала лично ему. Впрочем, это было неважно. Техника явно не делала различий между своими и чужими. Возможно, это означало, что заточение продлится недолго, но в текущей ситуации и этого было достаточно, ведь за это короткое время к ним уже приближались демоны из засады.

Пятьдесят Истребителей Охотников на Демонов, целых пятьдесят! С такой грозной силой им было не совладать. Даже побег казался почти невозможным. Лун Хаочень не был уверен, что сможет активировать Мелодию Вечности, чтобы спасти и себя, и товарищей.

Отчаянное положение! Да, они оказались в поистине отчаянном положении.

Выбор — вступать в бой или отступить — был за Лун Хаоченем. Он мог бы повести своих союзников на прорыв или использовать Мелодию Вечности для побега.

Однако, даже если Тянь Цин ошибся в своей оценке, как мог Лун Хаочень бросить союзников на поле боя? Поэтому он без колебаний явился сюда.

Если бы Тянь Цин прислушался к его совету и немедленно развернулся, чтобы вместе с товарищами прорвать окружение, у отряда Лун Хаоченя, возможно, был бы шанс покинуть поле боя, отделившись от них. Но А’Бао, похоже, применил особую способность Звёздных Демонов, и теперь было уже слишком поздно.

Теперь в отчаянном положении оказался не только 17-й Отряд Охотников на Демонов королевского ранга, но и 64-й отряд командирского ранга.

Оранжевый свет постепенно исчез. Притяжение Печи Святого Духа всё ещё действовало на А’Бао, но тот лишь саркастически усмехнулся в ответ. Толпы Истребителей Охотников на Демонов уже окружили их со всех сторон, воздух наполнила гнетущая тьма. От Охотников на Демонов, попавших в кольцо и смотревших на врага ледяными взглядами, исходили мощные волны духовной энергии.

Члены 17-го Отряда Охотников на Демонов королевского ранга временно приостановили воспламенение жизненной энергии, на их лицах застыла решимость. Раз уж им не уйти, они решили остаться здесь и пробиваться с боем. В конце концов, с того самого дня, как они стали Охотниками на Демонов, они смирились с тем, что их смерть, скорее всего, придёт от рук демонов. Казалось, этот день настал.

— Отойдите все, — внезапно громко крикнул А’Бао.

По его приказу Истребители из Драконьей Команды отступили, временно создав дистанцию между собой и Охотниками на Демонов. Два отряда, Лун Хаоченя и Тянь Цина, воспользовались возможностью сгруппироваться, но кольцо окружения из остальных пятидесяти Истребителей сильно сжалось.

Шестьдесят Истребителей Охотников на Демонов против одного королевского и одного командирского отряда — исход этой битвы был предрешён. Какими бы выдающимися ни были Лун Хаочень и Сай’ер, в общей свалке им оставалось лишь проклинать судьбу. Конечно, активировав Мелодию Вечности, Лун Хаочень был уверен, что сможет увести с собой двоих, но как он мог бросить остальных товарищей?

Тянь Цин стоял рядом с Лун Хаоченем, прямой и непоколебимый. Он не извинялся — извинениями делу не поможешь. Ситуация была настолько отчаянной, что исправить его ошибку было уже невозможно. Теперь он думал лишь о том, чтобы пожертвовать собой и попытаться создать для отряда Лун Хаоченя шанс на спасение. Однако это было невероятно трудно. Особенно при виде стольких могущественных демонов, и в частности того юноши в чёрном. В недавнем столкновеновении, даже воспламенив пламя собственной души, Тянь Цин под его ударами мог лишь медленно отступать, терпя поражение. И более того, казалось, юноша в чёрном даже ещё не сражался в полную силу.

А’Бао даже не взглянул на Тянь Цина, Рыцаря-Стража и самого могущественного воина в обоих отрядах. Его взгляд был прикован к Лун Хаоченю, а в памяти жила острая боль от удара его меча — боль, которую он никогда не сможет забыть.

— Ты — Лун Хаочень. Я не ошибся с именем, верно? — холодный голос А’Бао, словно порыв ледяного ветра, пронзил сердца всех Охотников на Демонов.

Целых шестьдесят могущественных демонов. Среди них было по меньшей мере шестеро воинов восьмой ступени, и более пятидесяти воинов седьмой ступени. Даже для Отряда Охотников на Демонов императорского ранга выбраться отсюда было бы непростой задачей.

— Я — Лун Хаочень, — сделав широкий шаг вперёд, Лун Хаочень встретился с А’Бао взглядом. Если нынешнего А’Бао можно было сравнить с вулканом, готовым извергнуться в любую секунду, то Лун Хаочень походил на глубокий и спокойный омут. Человек и демон стояли лицом к лицу, их взгляды скрестились в воздухе, и Лун Хаочень не отступил ни на йоту.

— Когда мы в прошлый раз встретились в Иллюзорном Раю, ты оставил мне незабываемые воспоминания, — нахмурившись, заявил А’Бао. — Не думал, что ты появишься снова так скоро, да ещё и в такой ситуации. Интересно, есть ли у тебя и на этот раз какой-нибудь трюк, чтобы спастись от неминуемой смерти?

— А как ты узнаешь, если не попробуешь? — спокойно спросил в ответ Лун Хаочень.

Воздух мгновенно наполнился запахом пороха, могучие воины с обеих сторон были готовы вмешаться в любой момент.

А’Бао вдруг рассмеялся, слегка разжав свой кулак. — Что ж, хорошо. Вынужден признать, ты заслуживаешь того, чтобы я считал тебя своим соперником. Пусть твоя сила и жалка по сравнению с моей, я всё же готов признать тебя своим врагом. Можешь этим гордиться.

Лун Хаочень тоже усмехнулся. На его красивом, сияющем лице появилась уверенная улыбка, выражающая подчёркнутое безразличие. — К сожалению, я никогда не считал тебя своим соперником. И не стану, пока однажды ты не займёшь место своего отца. В моих глазах есть лишь один соперник — и это он.

Выражение лица А’Бао наконец изменилось. Находясь в положении абсолютного превосходства, он пытался унизить Лун Хаоченя словами, сломить его уверенность в себе, прежде чем уничтожить всех людей вокруг и тем самым вернуть собственную утерянную самоуверенность. Но кто бы мог подумать, что Лун Хаочень не только не поддастся на провокацию, но и нанесёт ответный удар.

— Да ты на себя посмотри! И ты ещё хочешь бросить вызов моему отцу? Что ж, ладно, не говори потом, что я не дал тебе шанса. Если победишь меня, я отпущу вас всех. Но если нет...

— Никаких «если», просто выходи на бой, — Лун Хаочень шагнул вперёд, даже не призывая Хао Юэ на помощь.

Хао Юэ поднял свои четыре огромные головы, с жаром глядя на Лун Хаоченя. Словно получив какой-то приказ, он снова опустил их.

— Хаочень! — с тревогой позвал Тянь Цин.

Лун Хаочень обернулся и посмотрел на него. Взгляд Тянь Цина был полон решимости. Его снедало сильное раскаяние, и он, казалось, бормотал что-то себе под нос.

А’Бао медленно поднял руку, все силы демонов отступили, освобождая перед ним пространство.