Сай’ер была рядом с Лун Хаоченем и, заметив, как он внезапно исчез без всякого предупреждения, её взгляд наполнился тревогой.

Ван Юаньюань поспешила подойти к ней и тихо успокаивала:

— Ничего страшного. Капитан, скорее всего, отправился помочь Хао Юэ в его эволюции. Давай пока просто подождём здесь.

Поскольку Хао Юэ не захотел, чтобы они сопровождали его, Лун Хаочень был уверен, что сможет справиться с любыми трудностями. Поэтому Ван Юаньюань не стала рассказывать Сай’ер о том, какая опасность могла грозить ему во время помощи Хао Юэ.

На самом деле Лун Хаочень был уверен в своих силах, ведь перед телепортацией Хао Юэ предупредил его, что нынешняя эволюция займёт совсем мало времени.

Следуя мудрому принципу — хорошая подготовка — залог успеха, Хао Юэ за время годичной изоляции поглотил огромное количество кристаллов: а теперь и эссенции из Дьявольских Человекоядных Цветов и яда, вызывающего помрачение разума. Всё это дало ему колоссальный прилив сил. По сравнению со всеми прошлыми прорывами, на этот раз процесс шёл стремительнее и гораздо увереннее.

Сверкнул ослепительный свет, и Лун Хаочень вместе с Хао Юэ вновь появились среди скалистых холмов. Чёрно-красные оттенки и насыщенная, словно туман, удушливая атмосфера сразу окутали Лун Хаоченя.

Ни секунды не колеблясь, он поднял оба меча, занял оборонительную позицию и полностью сосредоточился на Хао Юэ.

В отличие от прошлых разов, когда Хао Юэ старался максимально скрыть своё присутствие, теперь всё было иначе: едва ступив в этот мир, он поднял все четыре головы и издал чудовищный рёв, словно повелитель, вернувшийся, чтобы вновь обрести свою власть и контроль.

Шишка на шее Хао Юэ внезапно лопнула, и оттуда моментально появилась новая огромная голова. На это ушло всего три вздоха. Судя по столь невероятной скорости роста, Хао Юэ явно спешил завершить этот прорыв.

Новая голова оказалась такой же крупной, как и остальные четыре, но главным отличием был рог: он напоминал распустившуюся хризантему, а прямо в центре этого — цветка виднелся иероглиф, в наше время на Магическом континенте почти не встречающийся — 关.

Глаза на этой голове были тёмно-фиолетовыми, но их цвет разительно отличался от прежнего фиолетового свечения Хао Юэ. Теперь исходящая от него аура и цвет глаз заметно изменились, приобретя более светлые фиолетовые тона, а вот новая пара глаз сияла глубоким, насыщенным фиолетовым цветом.

Пятая голова с хризантемой-рогом резко качнулась, издав резкий и хриплый рёв, переросший в могучие раскаты.

Тут же из Хао Юэ вырвалась чудовищная сила, и даже Лун Хаочень, его кровный партнёр, машинально отступил, ощутив невиданное давление. Он ясно понял: теперь Хао Юэ уже превзошёл его по уровню.

Получалось, что тот достиг уровня силы магического зверя восьмого ранга, а ведь Хао Юэ обладал ещё и пятистихийной природой! Ни один магический зверь даже девятого ранга не мог сравниться с той поистине ужасающей аурой, которая ощутимо витала вокруг Хао Юэ.

Прежний блеск вернулся во все глаза Хао Юэ, и после рождения новой головы изменения в его теле стали ещё заметнее. Десятиметровое тело стало расти, а чешуя покрылась более толстыми и прочными пластинами. Кости утолщились и обрели внушительные очертания, увеличились также шеи и головы.

Пока Лун Хаочень заворожённо разглядывал изменения, внутри Хао Юэ произошёл ещё один поразительный сдвиг:

Раздался громкий хруст, и два огромных бугра на спине лопнули, облив густой тёмно-фиолетовой кровью всё вокруг. Появились два исполинских крыла, каждое шириной в два метра и общим размахом около шести метров. По форме они напоминали крылья летучей мыши, но были гораздо мощнее и на вид прочнее: кости снаружи отличались особой крепостью и тускло мерцали насыщенным фиолетом, словно глаза новой головы. Не прошло и минуты, как разрывы на коже зажили, а вновь проросшая чешуя быстро покрыла всю поверхность этих крыльев.

С обретёнными крыльями Хао Юэ вырос уже до пятнадцати метров и вдвое увеличил свою массу. От него исходила колоссальная сила. У Лун Хаоченя невольно промелькнуло сомнение: может ли действительно такое большое существо принадлежать к восьмому рангу? Словно само его появление бросало вызов привычным границам.

На мгновение сердце Лун Хаоченя сжалось от непонятной тревоги. Он явственно чувствовал, что даже вместе с Феей Света Ятин сейчас не смог бы сравниться с Хао Юэ.

И вдруг сам Лун Хаочень ощутил жар, словно изнутри выходило пламя. Если бы кто-нибудь видел его в этот момент, то заметил бы, что девять фиолетовых узоров выстроились на лбу, а кожа местами поблёскивала фиолетовым.

Теперь от Лун Хаоченя исходила аура, похожая на ауру Хао Юэ. Он со всей ясностью ощутил, как внутренняя и внешняя духовная энергия в его теле начала расти с пугающей скоростью.

Это была чистейшая энергия, без явной стихии, но, прикоснувшись к его светлому атрибуту, она постепенно наполнилась элементом света. Сотня единиц, двести, триста… пятьсот…

Потом — тысяча, две, три… Лун Хаочень получил в общей сложности около трёх тысяч единиц внутренней духовной энергии, прежде чем темп прироста снизился. А внешний уровень духа и вовсе не поддавался осмыслению — внутри всё буквально бурлило от могущества.

Именно Хао Юэ подарил ему такое фантастическое усиление. Раньше во время эволюций Лун Хаочень обычно оказывал поддержку своему спутнику, но впервые его собственная мощь возросла настолько лишь благодаря прорыву Хао Юэ. Если прибавить к этому новые возможности полёта Хао Юэ, то получалось, что будь Лун Хаочень по-прежнему Рыцарем пятой степени, он превратился бы уже в Рыцаря Полёта.

Могучее тело Хао Юэ подалось вперёд, и он выпрямился на задних лапах. Все пять голов снова вскинулись в небо, и в их взгляде мелькнул невыразимо холодный блеск. Казалось, они издавали победный клич, призывая весь мир в страхе склониться.

Однако почти сразу Хао Юэ успокоился и опустил грозные конечности на землю. Затем он развернулся к Лун Хаоченю и, медленно приблизившись, наклонил все пять шеек к нему, словно прикоснувшись в нежном жесте. От всех голов исходило мягкое, спокойное чувство.

Голос Хао Юэ зазвучал в сознании Лун Хаоченя:

— Брат, я эволюционировал. Наконец-то я достиг своей завершённой стадии! Ха-ха, все эти мелкие ничтожества мне больше не страшны. Однажды, когда вернусь сюда, я уничтожу их до последнего!

— Завершённая стадия? — переспросил Лун Хаочень, не скрывая удивления.

Хао Юэ кивнул. Пока одна из его голов ласково касалась ног Лун Хаоченя, мягкая сила подхватила его и усадила на широкую спину зверя.

— Когда ты только что вызвал меня, спустя год и использовав свою кровь, я уже покинул стадию новорождённого и перешёл в стадию созревания. Сейчас, наконец, прорвался к завершённой форме. И теперь моя истинная сила станет постепенно пробуждаться. С каждым днём моё тело будет совершенствоваться, и я верну себе подлинную мощь.

Сердце Лун Хаоченя сжалось от восторга. Если нынешний Хао Юэ находился лишь в начале новой стадии, то чего же он добьётся, полностью раскрыв весь свой потенциал?

Хао Юэ ощутил мысли Лун Хаоченя и ответил с гордостью:

— Брат, не знаю, каких высот я достигну в будущей финальной форме, но моё тело с нетерпением ждёт этого.

Лун Хаочень мягко улыбнулся и провёл ладонью по шее Хао Юэ:

— Для меня главное — чтобы ты оставался жив и здоров. А то, насколько ты будешь сильным, — второстепенно.

Все пять голов Хао Юэ тотчас обернулись и устремили на него тёплый, почти детский взгляд. Это подкупало Лун Хаоченя до глубины души. Каким бы могущественным ни стал Хао Юэ, он всегда останется его верным другом и братом.

Нежно погладив его по голове, Лун Хаочень сказал:

— Пойдём. Раз уж ты закончил развитие, вернёмся, чтобы остальные не волновались.

Он тоже почувствовал, что откуда-то издалека к ним приближается множество нежити, среди которых есть весьма сильные существа. Но Хао Юэ явно излучал уверенность и не признавал их угрозой.

Все пять голов зверя снова поднялись, издав величественный рёв. Фиолетовое сияние окутало их вместе с Лун Хаоченем, и они исчезли из этого чёрно-красного пространства.

На обратном пути Лун Хаочень удивлённо заметил, что в этот раз перемещение шло как-то иначе: ощущалось, что Хао Юэ теперь способен управлять пространством более осознанно и без труда переносит их обратно.

Сверкающий свет вновь вырвался, и все увидели, что Хао Юэ вернулся в ряды 64-го Отряда Охотников на Демонов командирского ранга. Только теперь у него за спиной расправлялись огромные крылья. Члены отряда не удержались от возгласов изумления.

Линь Синь воскликнул:

— Ничего себе! Вот это сила! И это всё ещё Хао Юэ?

Ван Юаньюань недоверчиво покачала головой:

— А у него и пятая голова появилась... Интересно, может ли он на самом деле отращивать их бесконечно?

Хань Ю внимательно осмотрел Хао Юэ:

— Скорее всего, дальнейшего роста голов не будет. Видите, новых бугров на теле не осталось. Но и пяти таких вполне достаточно, раз он уже соответствует восьмому рангу. Да ещё со стихиями...

Чэнь Инь’эр задумалась:

— Любопытно, какой стихией обладает его новая голова?

Сыма Сянь отмахнулся:

— А нам-то что с того? Главное, что он стал сильнее, а значит, и весь наш отряд укрепился.

Хао Юэ слегка повернулся и тихо рыкнул, проверяя, каково это — передвигаться со столь массивным телом. Лёд под его лапами затрещал, а сам он казался ещё более мощным.

Лун Хаочень с улыбкой повернулся к остальным:

— Хао Юэ зовёт вас присоединиться к нему. Одиннадцатый и Двенадцатый Святой Страж, вы можете пока вернуться в Мелодию Вечности. Фея Света Ятин, ты тоже.

Три вспышки света исчезли в теле Лун Хаоченя. Теперь, когда Хао Юэ завершил эволюцию, уверенность Лун Хаоченя заметно возросла, а Хао Юэ к тому же уверил его, что Топи Мрака не представляют для него серьёзной опасности. Лучше оставить в секрете часть своих сил и применить их, когда это будет действительно необходимо.

С этими словами Лун Хаочень подошёл к Сай’ер, протянув руку. Хотя она видела Хао Юэ и раньше, особенно в том видении, связанном с Е Сяолэй, любопытство к новому облику зверя у неё не утихало. Покраснев, Сай’ер вложила свою ладонь в руку Лун Хаоченя, и её юное, чистое лицо засияло.

Лун Хаочень невольно ощутил приятное возбуждение и радость. Он с трудом подавил охватившие его чувства и, усилием духовной энергии, помог ей забраться на спину Хао Юэ.

Следом, один за другим, друзья поднялись на широкую спину Хао Юэ, сохраняя при этом боевой порядок, чтобы при необходимости незамедлительно среагировать.

И тут пятая голова Хао Юэ внезапно вытянулась к Линю Синю, впившись непривычно задумчивым взглядом в подвешенную на его шее пилюлю из Лесного Удава, и издала низкий рык…