Густой серебристый всполох поразил Хао Юэ, врезавшись в верхнюю часть его рога с яростной, зловещей силой. И там, где только что находился отряд Лун Хаоченя, внезапно закружились бесчисленные серебристые отблески, хаотично переплетаясь в воздухе.

В следующий миг серебристая фигура исчезла и вновь возникла спустя всего три секунды, пытаясь с помощью пространственных сил догнать группу Лун Хаоченя и расправиться с ней. Однако эта попытка оказалась неудачной.

Да, их преследовал именно Король Пилозубых Скатов.

Как магическое существо десятого ранга, он обладал восприятием, которое превосходило все представления группы Лун Хаоченя. Когда воздух вокруг заполнился пространственной эссенцией, всё внутри этой области попало под его контроль.

Поначалу, пока его владения подвергались нападению, Король Пилозубых Скатов старался избегать излишнего риска, но, убедившись, что сородичи в безопасности, он тем не менее начал тщательные поиски на своей территории. Убедившись, что других угроз нет, он с жаждой мести устремился следом за нарушителями, перемещаясь скачками в пространстве.

Если бы предложение Хань Ю прозвучало чуть позже, их мог настигнуть ужасающий удар Короля Пилозубых Скатов. Точно так же, если бы реакция Лун Хаоченя запоздала хоть на долю секунды, последствия оказались бы катастрофическими. Кроме того, важную роль сыграло и то, что Хао Юэ заранее подготовил пятикратную Сущность Хаоса, которая мгновенно сработала и выиграла для отряда несколько бесценных секунд.

Когда Лун Хаочень возвратил всех в Башню Вечности, он обнаружил, что одежда под доспехами совершенно промокла от пота.

Ситуация, развернувшаяся мгновение назад, действительно была критической. Впервые смерть стояла к ним ближе, чем тогда, когда они столкнулись с А’Бао.

Пусть А’Бао и был сильнее, но он ещё не достиг девятой ступени, как и Истребители Охотников на Демонов. А вот Король Пилозубых Скатов обладал мощью, эквивалентной человеческому бойцу девятой ступени, да к тому же специализировался на сокрушительных атаках. Если бы его удар достиг цели, никто не ушёл бы живым. Перед абсолютной силой даже божественные артефакты ничем не помогли бы.

Лица всех потемнели от потрясения, и особенно тяжело было смотреть на Лун Хаоченя: его ошибка вполне могла привести к гибели всего отряда.

Все молчали, каждый обливался холодным потом. Даже самый храбрый человек дрогнет перед лицом смерти, когда она оказывается так близко.

Сжав зубы, Лун Хаочень долго не произносил ни слова.

Хао Юэ тоже выглядел подавленным, прижавшись к полу. К счастью, когда он выпустил Сущность Хаоса, Хань Ю вовремя поддержал его мощью Духовной Печи Благословения Света, благодаря чему Хао Юэ сумел достаточно быстро восстановиться. Иначе он ещё сильнее пострадал бы от перенапряжения, вызванного столь мощным заклинанием.

Сущность Хаоса изначально была врождённой магией Хао Юэ, её сила не вызывала сомнений, но при этом оставалась и серьёзная слабость: каким бы могучим ни становился Хао Юэ, применение этой способности почти полностью истощало его духовную энергию.

Однако прошедшее сражение показало, насколько он окреп после последней эволюции: даже могущественный противник девятой ступени был задержан пятикратной Сущностью Хаоса более чем на пять секунд. К тому же, раз Король Пилозубых Скатов владел пространственной стихией, он хоть и смог уйти от удара невредимым, но не сумел мгновенно избавиться от обездвиживающего эффекта.

— Простите меня, друзья, — с горечью сказал Лун Хаочень. — Мне нужно переосмыслить свой подход. Мой план оказался недостаточно продуманным и подверг всех серьёзной опасности. Как капитан, я несу за это полную ответственность.

— Босс, не говори так, — тут же возразил Сыма Сянь, всё ещё ощущая последствия воздействия своей духовной печи. — Кто мог знать, что Король Пилозубых Скатов окажется настолько силён?

Хань Ю тоже кивнул:

— Верно! Всё это превзошло наши ожидания. Мы все в ответе, не взваливай всё на себя.

Криво усмехнувшись, Лун Хаочень покачал головой:

— Нет, будучи капитаном, я знал о возможности встретить Короля Пилозубых Скатов, но всё равно решился на эту вылазку. Это уже была ошибка. Если бы кто-то погиб, я бы всю жизнь не смог себе этого простить. Я и правда виноват. Поэтому в качестве наказания я отказываюсь от своей доли добычи и от всех Пилюль Лесного Удава, которые мы получили в этом походе.

— Капитан, нет, не стоит тебе брать вину на себя. Всё из-за моей эгоистичности. Это я… — Ван Юаньюань, обычно не подверженная мягкости, сейчас не смогла сдержать покрасневших глаз. В конце концов, она выиграла от истребления Пилозубых Скатов больше всех, и именно её нехватка пространственных артефактов послужила причиной, по которой Лун Хаочень рискнул.

Улыбнувшись, Лун Хаочень поднял руку, не давая ей договорить:

— Хорошо, в любом случае, теперь мы в безопасности. С этого момента я буду намного осторожнее.

— А сейчас всем нужно отдохнуть. За эти две телепортации мы порядком истощились, и придётся задержаться здесь на изрядное время, прежде чем вернуться обратно. Тогда мы наверняка не нарвёмся на засаду Короля Пилозубых Скатов.

Сыма Сянь и Линь Синь всё ещё оправлялись от последствий своих духовных печей, а Хао Юэ также нужно было восстановить силы после применения Сущности Хаоса. Даже сам Лун Хаочень чувствовал заметную усталость. Он использовал Бурю Клинков вместе с Накоплением Силы: хоть это и не сказалось на его намерении меча, но потребовало колоссальных затрат духовной энергии. К тому же Ореол Благословения Света Хань Ю был прерван переносом, так что общая нагрузка на всех выдалась серьёзной.

Хотя следы Клана Дьявольских Змеев так и не удалось обнаружить, они и без того получили немалую выгоду: и от Лесных Удавов, и от Пилозубых Скатов достались редкие, дорогие материалы. Лун Хаочень верил, что раз Бог Демонов Дьявольских Змеев Андромалиус столько времени провёл в этих Топях Мрака, здесь непременно скрывалось нечто, ради чего он и прибыл. И не мог он не знать о гнездовье Пилозубых Скатов и этих существ, которые напали на их группу. Выходило, что риск хоть и был велик, но добыча оказалась потрясающей. Собрав одиннадцать Пилозубых Скатов, они вполне могли выковать каждому по предмету Легендарного Ранга.

Как бы то ни было, основные цели похода, начатого после ухода из Альянса Храмов, были выполнены. Правда, потеря памяти Сай’эр представляла собой тяжелейший удар, но ведь она уже пробудилась как избранница бога, а это само по себе многое меняло.

В Башне Вечности вскоре воцарилась тишина: все сосредоточенно занялись медитацией.

Лун Хаочень усвоил урок после встречи с Королём Пилозубых Скатов. Теперь он намеревался действовать ещё осторожнее. Этот отдых и восстановление продлились целых три дня. Лишь когда Сыма Сянь и Линь Синь полностью оправились от побочных эффектов своих духовных печей, они вновь рискнули вернуться в Топи Мрака.

Первым туда переместился Лун Хаочень — ведь он выступал — якорем общей телепортации. Точкой выхода всех остальных становилось то место, где находился он сам.

Вернувшись в Топи Мрака, Лун Хаочень изо всех сил скрывал свою ауру, одновременно защищаясь от ядовитых испарений, и держался как можно дальше от территории Пилозубых Скатов.

Хао Юэ пока оставался в Башне Вечности, и Лун Хаочень мог в любой момент воспользоваться кровным контрактом, чтобы призвать его прямо к себе быстрее, чем через Мелодию Вечности. Даже если бы Король Пилозубых Скатов снова возник из ниоткуда, у него оставалось бы достаточно времени на побег.

Впрочем, Король Пилозубых Скатов не поджидал в засаде и не стал терпеливо ждать. Лун Хаочень без труда вышел за пределы его владений.

Фиолетовая отрава всё так же клубилась в воздухе, и духовная энергия Лун Хаоченя, окутывавшая его доспехи, периодически издавала резкие шипящие звуки. Впрочем, имея в распоряжении три Духовные Полости, он восстанавливал силы достаточно быстро, даже учитывая, что элемент Света здесь был немногочисленным.

Лететь одному куда легче, чем двигаться всем вместе, и Лун Хаочень не повторил прошлых ошибок. Спустя полчаса он призвал товарищей, когда убедился, что район безопасен.

Как только огромный силуэт Хао Юэ появился в Топях Мрака, перед глазами у всей команды словно посветлело: Малыш Фиолетовый одним глубоким вдохом втянул большую часть ядовитого тумана, и тот рассеялся.

— Всем восстановить духовную энергию, — скомандовал Лун Хаочень, вынимая Мерцающий Свет и вставая на страже. В Башне Вечности большинство не могло восполнять запасы энергии, но здесь, пусть стихии и были тусклыми, их всё же хватало для медитации.

Рассевшись на спине Хао Юэ, все принялись восстанавливать силы. Малыш Свет и Малыш Пламя выпустили ауры, похожие на Ореол Духовного Сбора, и общая скорость регенерации заметно возросла. Разве что Ван Юаньюань и Чэнь Инь’эр не особо нуждались в подпитке: первая почти не потеряла сил, а вторая не участвовала в сражении.

— А! — вдруг воскликнула Чэнь Инь’эр. Её возглас заставил Лун Хаоченя встрепенуться.

— Что случилось, Инь’эр?

Девушка держала на руках Макдалла:

— Капитан, гляди! — Чэнь Инь’эр была девушкой гордой, и поначалу она величала Лун Хаоченя по имени или просто — капитаном, но, увидев, сколько он сделал для команды, стала называть его одним только — Капитаном уже совершенно искренне, хотя сама была немного старше.

Теперь Лун Хаочень заметил, что тело Мифического Зеркального поросёнка Сокровищ светится почти незаметным золотистым сиянием.

— Это… — Лун Хаочень вопросительно посмотрел на Чэнь Инь’эр.

Девушка коснулась лба левой ладонью, и на Макдалле появилась лёгкая рябь. В тот же миг глазки поросёнка заблестели тем же золотым светом.

— Он говорит, что неподалёку есть какая-то ценная вещь. — С этими словами Чэнь Инь’эр указала пальцем в одном направлении.

Лишь теперь Лун Хаочень припомнил, что у Мифического Зеркального поросёнка Сокровищ действительно имелась способность отыскивать редкости. Правда, в прошлом, когда отряд побывал в Иллюзорном Раю, Макдалл так ничего и не откопал, поэтому об этой особенности все благополучно забыли.