Ослабевший Хао Юэ немедленно вернулся в свой мир. И только теперь Лун Хаочень наконец понял, почему Император Богов Демонов так стремился его отыскать. Его сила, способная уничтожать Столпы Богов Демонов, угрожала самому существованию Расы Демонов.

Крепко сжав кулаки, Лун Хаочень обернулся к товарищам позади.

— Мы победили!

— Да, мы победили!

Лун Хаочень протянул правую руку, и Сыма Сянь, Хань Ю, Линь Синь, Ван Юаньюань и Чэнь Инь’эр одна за другой положили на его ладонь свои руки. Сай’ер, помедлив мгновение, всё же опустила свою нежную руку на ладонь Чэнь Инь’эр. Лун Хаочень накрыл её руку своей левой. Затем он снова громко воскликнул:

— Мы победили!

Казалось, вся боль, что терзала его последние дни, наконец выплеснулась наружу. Крепко сжимая руку Сай'ер, он позволил чувствам, которые так долго сдерживал, вырваться на свободу.

Перед товарищами Лун Хаочень всегда держался серьёзным, и, возможно, они впервые видели его таким пылким. Только сейчас присутствующие осознали, что юному рыцарю, который вёл их, ещё не исполнилось и двадцати лет.

Однако воодушевление длилось недолго. После короткого всплеска эмоций Лун Хаочень вновь обрёл привычное спокойствие и самообладание.

— Всем отдохнуть и перегруппироваться у входа в пещеру, — сказал он низким голосом, — а потом осмотрим её. Мы не знаем, как другие Боги Демонов отреагируют на уничтожение одного из семидесяти двух Столпов. Здесь определённо нельзя задерживаться надолго.

Все согласно кивнули и вернулись в пещеру. Больше всех в отдыхе нуждался Лун Хаочень. Он сел и сосредоточился на своей практике, а остальные расположились вокруг, тоже отдыхая. Хотя только что завершившаяся битва была короткой, все в той или иной степени измотались. Теперь, когда можно было немного расслабиться и снизить бдительность, усталость тут же навалилась на них. Возможно, это утомление накапливалось с того самого дня, как они вошли на Территорию Демонов.

Четыре Святых Стража стояли у входа в пещеру, спокойно вглядываясь вдаль. В этот миг, благодаря сошествию Богини Света и разрушению Столпа Бога Демонов, воздух в Топях Мрака словно очистился и посвежел. Насколько хватало глаз, ядовитый туман рассеялся, и в воздухе даже ощущался свежий привкус солнечного света.

Топи Мрака вернулись к своему спокойствию. И хотя эта Земля Смерти не изобиловала дыханием жизни, некогда витавшая здесь смрадная аура смерти теперь, по крайней мере, скрылась под толщей грязи. Сила великой природы поистине была велика и ужасающа. Будь то люди или демоны, все живые существа казались лишь частью пищевой цепи.

Лун Хаочень отдыхал недолго — спустя примерно полчаса он уже открыл глаза.

— Сыма, охраняй вход вместе с Девятым, Десятым и Двенадцатым Святыми Стражами. Если что-то случится, пусть Десятый Святой Страж войдёт и сообщит об этом. Остальные — за мной. — Вновь поднявшись, Лун Хаочень тут же отдал приказ.

Причина, по которой он оставил Сыма Сяня, была проста: последствия от использования Божественного Пурпурного Грома ещё не прошли. Случись что-то в пещере, ему было бы трудно на что-либо среагировать.

Сыма Сянь кивнул и, сжимая свой Гигантский Шар Света, уселся на лианах у входа в пещеру. Тем временем появился Одиннадцатый Святой Страж, специалист по ледяной магии, и провёл отряд Лун Хаоченя вглубь.

Причина взять с собой Одиннадцатого Святого Стража была проста: во-первых, из-за его знаний и опыта, а во-вторых, потому что многие его способности носили контролирующий характер.

Лун Хаочень шёл в авангарде, по бокам от него — Хань Ю и Ван Юаньюань. Линь Синь, Чэнь Инь’эр и Одиннадцатый Святой Страж шли в центре, а замыкала шествие Сай’ер.

Хотя опасность вряд ли могла появиться сзади, Сай’ер, как ни крути, была бойцом ближнего боя. Учитывая, что её контроль над способностями со временем улучшался, её присутствие в арьергарде позволяло Лун Хаоченю чувствовать себя спокойнее.

Зеленовато-чёрные лианы тянулись бесконечно. К всеобщему удивлению, они, казалось, испускали мягкий свет, поэтому по мере спуска в пещере не было темно.

Проход не сужался по мере продвижения вглубь, сохраняя неизменные пропорции. Уклон также был небольшим. Чем глубже они спускались, тем ярче становился свет, исходящий от окружающих лиан.

С того самого момента, как он вошёл в пещеру, Лун Хаочень ощущал в сердце некий отклик. Он, конечно, не мог заранее знать, что за сокровище скрывается внутри, но это чувство близости, казалось, исходило от его родной стихии. Мифический Зеркальный поросёнок Сокровищ Макдалл сообщил ему об этом месте со значительного расстояния, что указывало на связь сокровища со стихией света. И когда они заманили Бога Демонов Дьявольских Змеев в ловушку, Лун Хаочень уже ясно ощущал, что информация Макдалла была верной: это место оказалось невероятным средоточием света.

Когда они стояли у входа в пещеру, стихия света хоть и не ощущалась всепоглощающей, но отличалась исключительной чистотой. В ней не было ни малейшей примеси, и по своему уровню она почти не уступала атрибуту самого Лун Хаоченя, Избранника Бога. Разве что этот свет казался гораздо мягче его собственного и не нёс в себе никакой агрессии.

Войдя в пещеру, Лун Хаочень не ощутил никакой угрозы. Однако битва с Королём Пилозубых Скатов послужила ему достаточным предупреждением: в любой ситуации необходимо сохранять предельную бдительность. Сражение с Богом Демонов Дьявольских Змеев и Королём Лесных Удавов ещё больше углубило его понимание боя. В битве важны не только сила, но и хитрость! Поэтому, хотя исходившее от пещеры дружелюбие становилось всё сильнее, Лун Хаочень не терял осторожности. Расширив своё восприятие, он делал каждый шаг с предельной аккуратностью и выверенностью, намеренно увеличивая дистанцию между собой и товарищами.

Чэнь Инь’эр уже опустила Макдалла на землю, и тот бежал впереди. В отличие от осторожного Лун Хаоченя, поросёнок с сияющими глазками резво семенил пухлыми ножками. Глядя на него сейчас, кто бы мог подумать, что этот малыш способен имитировать внешность и ауру самого Императора Богов Демонов?

Мягкий свет наполнял воздух, и окружающие лианы постепенно приобрели тот же нефритовый оттенок, что и у Короля Лесных Удавов. Вся пещера выглядела ослепительно.

— Макдалл, помедленнее! — внезапно крикнула ему Чэнь Инь’эр.

Но поросёнок, наоборот, резко ускорился и устремился вперёд. Путь резко изгибался влево, и за поворотом фигурка Макдалла исчезла из вида.

Лун Хаочень, шедший впереди группы, тут же отреагировал. Четыре крыла за его спиной распахинулись, и он, описав в воздухе точную золотую дугу, устремился за Макдаллом. Будь здесь Десятый Святой Страж, он бы непременно восхитился мастерством полёта Лун Хаоченя.

Когда все завернули за поворот, они тут же остановились. То же самое сделал и Лун Хаочень. Он уже держал Макдалла на руках, но перед ними предстала поистине ошеломляющая картина.

Макдалл, явно возбуждённый, тихо урчал в руках Лун Хаоченя. Выражение лица юноши было несколько озадаченным, потому что сцена перед его глазами была поистине поразительной. Неужели это и есть то самое сокровище?..

К этому моменту окружающие лианы уже стали золотыми от отражённого света, и, свернув за угол, все словно погрузились в золотой океан. Мощная Световая Эссенция, абсолютно лишённая примесей, и мягкое, нежное золотое сияние наполнили их взоры, проникая внутрь и даря всеобъемлющее чувство уюта и покоя.

Это чувство было поистине чудесным, особенно для обладателей стихии света — Лун Хаоченя и Хань Юя. Лун Хаочень воспринимал его довольно спокойно, поскольку его собственная духовная энергия изначально была столь же высокого уровня, поэтому, купаясь в этом сиянии, он лишь чувствовал, как тонкий золотой туман резонирует с ним. Хань Ю же, обладая очень острым восприятием, почувствовал, как его внутренняя духовная энергия яростно закипела, вымывая из него все примеси. С огромным усилием он сдержал рвущийся наружу стон.

Они уже добрались до конца пещеры, где обнаружили, что источником этой мощной Световой Эссенции оказалось нечто, чего Лун Хаочень совершенно не ожидал увидеть.

В конце пещера внезапно расширилась, превратившись в огромный грот. Источником ослепительного золотого света неожиданно оказалась гигантская улитка.

Её раковина была более пяти метров в длину, и именно она источала это сияние. Её тело светилось полупрозрачным блеском снаружи, а внутри мерцали слабые золотистые искорки. Два длинных мягких рожка покачивались, а пара угольно-чёрных глаз растерянно смотрела на отряд Лун Хаоченя, но дольше всего её взгляд задержался на нём самом.

Её раковина была поистине прекрасна, образуя почти идеальную сферу. По ней вились горизонтальные спиральные узоры. Аккуратные и изящные, они создавали впечатление бесконечной поверхности, отражавшей яркий свет. В самом центре находился небольшой выступ.

Хотя это была всего лишь улитка, Лун Хаочень и его товарищи были уверены, что никогда в жизни не видели столь прекрасного магического зверя. В сознании Лун Хаоченя её красота превосходила даже красоту Звёздного Единорога — она словно была частью самого света.

— Какая красивая! Что это за магический зверь? — тихо пробормотала Чэнь Инь’эр. Она задала вопрос, который был у всех на уме. Ни Лун Хаочень, ни остальные члены отряда не чувствовали никакой угрозы от этого существа.

Однако огромная улитка, похоже, думала иначе. Словно почувствовав изумление Чэнь Инь’эр, она с тихим шорохом втянулась в раковину.