— Пойдём в обход, — немного поразмыслив, решил Лун Хаочень.

— Перевал Экзорцистов находится почти в центре Хребта Сопротивления Демонам и имеет ширину около километра. Даже если армия демонов окажется многочисленнее, чем мы ожидаем, она не сможет перекрыть весь горный хребет. Мы просто обойдём и найдём место с более слабой обороной, чтобы прорваться. Как только мы пересечём Хребет Сопротивления Демонам, то без труда вернёмся в Город Экзорцистов.

Разработав план, отряд немедленно выдвинулся. Они держались на достаточном расстоянии от армии демонов и двигались, описывая дугу, на север. Поскольку основные лагеря демонов располагались на юго-востоке, путь через север позволял избежать столкновения с большей частью вражеских сил и не наткнуться на подкрепления.

Лагеря демонов оказались даже масштабнее, чем они предполагали. Войска основной армии протянулись более чем на пятьдесят километров, а на границе множество вспомогательных отрядов и патрулей проводили разведку.

Помимо области прямо перед Перевалом Экзорцистов, через равные промежутки были установлены демонические маяки и гарнизоны. Некоторые были размещены в самых ключевых точках на краю хребта, чтобы не быть застигнутыми Альянсом врасплох. В конце концов, учитывая протяжённость границ, демоны не могли полностью окружить весь Альянс Храмов. Именно поэтому Лун Хаочень и принял решение пойти в обход.

Конечно, этот способ придумал не один Лун Хаочень. Почти все Отряды Охотников на Демонов, чьи участники достигли шестой ступени, предпочитали прорываться через границу в слабо защищённых местах.

В целях безопасности группа Лун Хаоченя продвинулась на север ещё сто километров, прежде чем остановиться. В этот момент небо озарилось ярким светом — скоро должен был начаться полдень.

Найдя место с редкими кустами, Лун Хаочень велел товарищам отдохнуть. Ночь была лучшим временем для тайных операций, и именно сегодня они намеревались вернуться в Альянс.

По мнению Лун Хаоченя, лучшим временем являлся рассвет, поскольку в этот час и люди, и демоны теряли бдительность. Однако один фактор определил его выбор: Щит Божественной Улитки Солнца и Луны.

За последние несколько дней он понял, что не может использовать Щит Божественной Улитки Солнца и Луны на рассвете и в сумерках.

Несомненно, Щит Божественной Улитки Солнца и Луны был эпического ранга и служил мощнейшей защитой для группы. Способность «Стена Щитов» позволяла полностью раскрыть его силу, способную задержать даже эксперта девятой ступени. Эксперту восьмой ступени и мечтать не стоило о том, чтобы с лёгкостью пробить эту оборону. Хотя опасность прорыва здесь была невелика, ради безопасности Лун Хаочень всё же предпочитал, чтобы этот щит был доступен при атаке на демонических разведчиков.

Все восстанавливали силы среди густых зарослей, не разводя огня, чтобы оставаться незамеченными в ожидании ночи.

Демонический Глаз Хань Юя бесшумно парил над зарослями. Время от времени гигантский глаз вспыхивал ярким светом, осматривая окрестности.

В этот момент они находились примерно в десяти километрах от границы, на пределе дальности действия магов-разведчиков. Более того, это было прямо перед Хребтом Экзорцистов.

В 64-м Отряде Охотников на Демонов командирского ранга, помимо самых быстро развивающихся — Лун Хаоченя и Сай’ер, — темпы развития остальных также были весьма высоки. Просто их прогресс оставался в тени достижений Лун Хаоченя и Сай’ер. К примеру, нынешний Хань Юй уже достиг шести тысяч единиц внутренней духовной энергии, стремительно достигнув стандартов четвёртого ранга шестой ступени. А ведь ему ещё не было и двадцати! Для сравнения, отец Лун Хаоченя в этом возрасте, возможно, и не достиг такого уровня развития.

С ростом силы Хань Юя его магический зверь-компаньон, Демонический Глаз, также эволюционировал до командирского уровня, достигнув мощи эксперта-человека шестой ступени. Диаметр этого глаза составлял уже полметра, а вокруг него извивались четыре шестиметровых щупальца. Хотя его основная польза для команды состояла в разведке, его боевую силу всё же не стоило недооценивать.

Небо постепенно темнело. Там, где располагалась армия демонов, разожгли костры на границе.

Группа из пятидесяти Двуклинковых Демонов патрулировала окрестности. Двуклинковые Демоны были самой многочисленной частью демонического войска, поэтому такая черновая работа, естественно, доставалась им.

Кроме Двуклинковых Демонов, в их рядах был также солдат Демонических Глаз, отвечавший за связь.

Во время движения солдат Демонических Глаз внезапно взвизгнул и замер. Двуклинковые Демоны поспешно остановились и сгрудились вокруг него. Эти низкоранговые демоны не владели речью и общались инстинктивно.

Шесть глаз солдата Демонических Глаз уставились в одном направлении. Но в следующее же мгновение все демоны инстинктивно рухнули на землю.

В их сторону стремительно двигалась тёмная фигура. Это был не человек, а колоссальный Чёрный Гигантский Дракон. Его глаза, сверкая алым пламенем, холодно скользнули по солдату Демонических Глаз и Двуклинковым Демонам, парализуя их ужасом.

На спине Чёрного Гигантского Дракона сидели девять человек в чёрных плащах. Лидер группы, сидевший впереди, его лицо было невероятно красивым. Он показал солдату Демонических Глаз и Двуклинковым Демонам значок, и группа, не останавливаясь, проследовала мимо.

Демоны не то что не решились остановить их и спросить, кто они, — перед мощью Дьявольского Дракона у них не хватило смелости даже подняться. Всё, что они могли, — это с благоговением провожать взглядом этих «высших демонических экспертов», пока те не растворились в ночной мгле. Они направлялись к Хребту Сопротивления Демонам.

Патруль продолжал лежать ничком, тяжело дыша, пока драконья мощь полностью не исчезла. Учитывая, что они впервые видели высших экспертов так близко, было бы странно, если бы они вели себя невозмутимо.

Подобное повторилось на границе ещё два или три раза, и как минимум четыре патруля в страхе падали ничком перед ними. Будь это просто демонический эксперт в человеческом обличье, они, возможно, и осмелились бы задать вопросы, но дело было в том, что группу вёл настоящий Дьявольский Дракон!

Демонических Драконов насчитывалось всего около двух сотен, и все они были истинными потомками Императора Богов Демонов. Даже низкоранговый бог демонов вёл бы себя с ними осторожно, не говоря уже об этих низших демонах, поставленных в патруль.

— Макдалл становится всё внушительнее, — тихо произнёс кто-то из-под чёрного плаща.

Человек в чёрном плаще, возглавлявший группу, обернулся и холодно сверкнул взглядом на говорившего. Тот тут же замолчал, растеряв всю смелость.

Верно, эта группа в чёрных плащах и была отрядом Лун Хаоченя. Чтобы представиться Отрядом Истребителей Охотников на Демонов, Лун Хаочень призвал Одиннадцатого и Двенадцатого Святых Стражей, одел всех в чёрные плащи, а Макдалл принял облик Дьявольского Дракона. Хотя у него были лишь грозное присутствие и аура, но без реальной боевой мощи, этого оказалось вполне достаточно, чтобы напугать низкоранговых демонов.

Их уловка оказалась даже успешнее, чем они ожидали. Чтобы без проблем поддерживать облик Дьявольского Дракона до самого Хребта Сопротивления Демонам, Макдаллу пришлось поглотить пять демонических кристаллов шестой ступени.

На самом деле, с такой маскировкой их успех был предрешён. Отряд под видом Истребителей Охотников на Демонов, ведомый Дьявольским Драконом… да что там обычный патруль, даже демоны седьмой или восьмой ступени не осмелились бы подойти для проверки. Драконья Команда Истребителей Охотников на Демонов была одной из ключевых и грозных сил.

Лун Хаочень действовал крайне осторожно лишь из-за того, скольким опасностям они подверглись на территории демонов. Все смогли расслабиться, лишь когда наконец вошли в Хребет Сопротивления Демонам. Лишь теперь можно было считать, что они вернулись во владения людей.

Макдалл вновь обратился в свинью и наконец уснул на руках у Чэнь Инь’эр. Он явно сильно продвинулся в развитии. В прошлом, даже поглотив достаточно магических кристаллов для подпитки, он бы не смог так долго поддерживать облик демона девятой ступени. По крайней мере, пока Чэнь Инь’эр не достигнет седьмой ступени, для него это было слишком сложной задачей.

Сменив чёрные плащи, убрав Демонический Глаз и отозвав двух святых стражей, группа Лун Хаоченя немедленно вернула себе облик Отряда Охотников на Демонов. Под плащами все были в полном снаряжении. Сбросив маскировку, они естественным образом стали источать сильную ауру.

Их закалённая аура закалилась в смертельных испытаниях. Сами они этого не осознавали, но на самом деле постоянные тренировки и битвы кардинально изменили их манеру поведения.

Останавливаться не было времени, поэтому группа сразу же направилась к вершине Хребта Сопротивления Демонам.

Хребет Сопротивления Демонам был крупнейшей зоной влияния Альянса Храмов, простираясь более чем на пятьсот километров в длину и почти на пятьсот в ширину. Без использования полёта на пересечение этих гор потребовалось бы не менее двух дней.

Из осторожности и чтобы не быть обнаруженными вражескими патрулями в горах, Лун Хаочень, естественно, решил, что они будут продвигаться пешком. Для них восхождение не представляло особого труда. Ван Юаньюань помогала Чэнь Инь’эр, а Сыма Сянь — Линь Синь. Таким образом, их скорость подъёма значительно возросла.

Ночь постепенно сгущалась. Почти через час после входа в Хребет Сопротивления Демонам группа Лун Хаоченя наконец достигла первой вершины. Этот пик высотой более двух километров был продуваем северными ветрами. Вершина была полностью покрыта льдом и снегом, а горный ветер пробирал до костей.

— Кажется, на юге что-то произошло, — внезапно тихо сказал Хань Юй Лун Хаоченю.

Лун Хаочень посмотрел в указанном направлении, на точку, едва различимую в тумане за вершиной. В ночной тьме даже его зрение не позволяло ничего разглядеть.

— Это обнаружил Демонический Глаз, — продолжил Хань Юй. — Похоже, там довольно много народу. Но это далеко отсюда, так что невозможно определить, наши это или демоны.

Немного подумав, Лун Хаочень ответил:

— Пусть Демонический Глаз проведёт разведку. Нам нужно как минимум выяснить, пытаются ли они проникнуть в горы или, наоборот, выходят из них.