Ночами время от времени раздавался тоскливый вой северного ветра.

В лагерях демонов, за исключением ярко освещённых областей вокруг восьми Столпов Бога Демонов, всё остальное выглядело спокойно и однообразно.

В такой мороз, невзирая на всю жестокость командиров, войскам демонов требовался отдых в лагерях. Патрули выставлялись редко, ведь до сих пор демоны всегда вели наступление. Храм Рыцарей, подобно черепахе, спрятавшейся в панцирь, не покидал своих крепостей, создавая впечатление полной бездеятельности.

Ночами в районе Перевала Сопротивления Драконам температура опускалась до -40 °C. Этот лютый мороз одинаково сильно изматывал как демонов, так и людей.

Для этого северного фронта демоны перебросили сюда все свои плотные шатры, чтобы как можно больше воинов смогли разместиться внутри.

Поначалу приходилось очень нелегко. Здесь собралось более миллиона элитных бойцов, и, учитывая низкий уровень культуры демонов, обеспечить всем приемлемые условия для ночлега было непростой задачей. Но Священная Война шла своим чередом, потери постоянно росли, и демонам приходилось заменять павших новыми бойцами. Теперь их армия, наконец, кое-как умещалась в лагере.

В каждом шатре площадью в двадцать квадратных метров ютилось не менее десяти демонов. Исключение составляли лишь Демонические Медведи — они селились по четверо-пятеро. Из-за такой тесноты они буквально соприкасались телами, но зато могли согревать друг друга.

Эти незамысловатые лагеря растянулись на пять километров; шатры стояли вплотную друг к другу, словно пытаясь вместе противостоять жуткому холоду.

Бог Демонов Смерти Саминага не зря считался одним из пяти столпов демонов. Он разместил сильных демонов не в самом лагере, а по его периметру, оставив внутри лишь более слабых. В их число входили три Легиона Императора Демонов, дислоцированные с трёх сторон от лагеря. Причина была очевидна: дело не только в том, что демоны высокого ранга лучше переносили холод, но и, что куда важнее, в случае атаки людей именно сильные отряды снаружи смогли бы оказать наиболее эффективное сопротивление. Это распоряжение Саминаги получило единодушную поддержку.

Демонический Медведь Сахаба недавно вернулся в лагерь с тремя сородичами. Все четверо Демонических Медведей двигались как один. В тесном шатре им было не протолкнуться. Схватившись за животы, они мучились от невыносимого голода.

Обладая массивным телосложением и поразительной защитной мощью, эти внушительные Демонические Медведи потребляли огромное количество пищи. Однако они уже несколько дней не ели досыта. Запасы провизии — трупы — почти закончились. Сегодня им на четверых досталась лишь одна нога Берсерк-Демона.

Этого было и вполовину недостаточно, чтобы наесться! Но еды катастрофически не хватало, и выбора у них не было. Да и кто осмелится бунтовать, когда вокруг восемь великих богов-демонов стоят на страже? Это же верное самоубийство!

Поэтому на закате они поспешили вернуться в лагерь на отдых.

Отряду Сахабы повезло. Они принадлежали к четвёртому Легиону Императора Демонов и пользовались исключительными привилегиями в армии демонов. Большинство демонов рангом ниже не ели уже один-два дня.

Перед последней битвой у армии демонов должно было быть достаточно еды, но кто мог ожидать, что Саминаге не останется ничего, кроме как отступить? Удалось забрать лишь ничтожное количество трупов, что было совершенно недостаточно для пополнения запасов. И неизвестно, когда прибудет провиант из тыла.

Высшие чины демонов понимали, что такими темпами их армия вымрет от голода, но что они могли поделать против приказа, отданного лично Императором Богов Демонов?

С начала Войны прошло полтора года. За это время армии демонов потеряли как минимум треть своих сил, погибло уже несколько миллионов демонов. Хотя урон, нанесённый Шести Великим Храмам людей, также был значительным, потери демонов превышали человеческие как минимум в пять раз. И эта разница только продолжала расти.

Главной загадкой оставалось, почему Клан Дьявольских Драконов самого Императора Богов Демонов, а также Лунный и Звёздный Кланы до сих пор не вступили в бой. По их мнению, одного лишь появления Императора Богов Демонов на поле битвы хватило бы, чтобы стереть с лица земли любую человеческую крепость! Откуда им было знать, что Император Богов Демонов никогда не намеревался уничтожать человечество, а лишь хотел значительно ослабить силы, которые они накапливали несколько тысяч лет.

Четверо Демонических Медведей, обессиленные и измученные голодом, тихо переговаривались. К тому же снаружи стоял лютый мороз. Даже если они и могли его выдержать, холод вытягивал последние силы, лишь усиливая голод.

— Так голодно! — глухо прорычал Сахаба. — Если так пойдёт и дальше, мне придётся убить кого-нибудь, чтобы насытить брюхо.

Он говорил не о воинах с Перевала Сопротивления Драконам — на такое самоубийство он бы не пошёл, — а о своих же.

— А что насчёт Берсерк-Демонов? — от слов Сахабы у другого Демонического Медведя загорелись глаза. — Мясо у них сочное. Приволочь сюда парочку — и нам хватит наесться. А то такими темпами, если не замёрзнем, так с голоду погибнем. Не хочу становиться жратвой для других демонов!

Хотя демоны и питались трупами, одного правила они старались придерживаться: не есть представителей своего вида. К этому прибегали лишь в самом крайнем случае.

Остальные Демонические Медведи проявили интерес. Берсерк-Демоны были куда слабее их, эти две расы нельзя было даже сравнивать. У Демонических Медведей был их Бог Демонических Медведей Валефор, а у Берсерков не было даже своего бога-демона. Даже если бы их обнаружили, эти Демонические Медведи из Легиона Императора Демонов не понесли бы никакого наказания. Это всегда был мир, где сильный пожирает слабого.

Снаружи шатров слышался пронзительный вой ледяного ветра. Шатры были довольно прочными, хотя в лучшем случае могли защитить от ветра. Чтобы по-настоящему противостоять холоду, можно было полагаться только на температуру собственного тела и толщину собственной шкуры.

— Идёмте, — в глазах Сахабы мелькнул злой огонёк. — Нельзя же погибать с голоду вот так. Мы — благородные Демонические Медведи, и нам не о чем беспокоиться, если мы съедим пару Берсерков. Отдать свои никчёмные жизни ради продолжения наших, благородных, — для них великая честь.

Услышав его последние слова, трое других, обезумев от голода, больше не могли сдерживаться и бесшумно вышли из шатра.

Едва выйдя наружу, они невольно содрогнулись от мороза. Ветер пробирал до костей, пронизывая даже мех. Он не мог ранить их, но холод тут же сковал подшерсток, проникая до самой кожи.

— Вперёд, — приказал Сахаба, направляя троих остальных в сторону лагеря Берсерков.

Поскольку они принадлежали к Легиону Императора Демонов, их шатры находились на самом краю лагеря. Демонические Медведи изначально были самыми выносливыми и устойчивыми к холоду, поэтому, чтобы добраться до Берсерков, им нужно было углубиться в лагерь.

В этот самый миг Сахаба вдруг что-то почувствовал.

— Вы тоже что-то чуете? — Сахаба остановился, с подозрением оглядываясь по сторонам. — Запах какой-то странный.

Снаружи лагеря под порывами ледяного ветра стояла кромешная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть. Лишь вдалеке смутно виднелись огни Перевала Сопротивления Драконам. Но расстояние было слишком велико, и казалось, что свет оттуда до них не доходит.

— Сахаба, ты, должно быть, совсем оголодал, — ответил другой Демонический Медведь. — Может, тебе почудился запах жареного мяса? Эх, как же хочется жареного мяса!

Услышав это, все Демонические Медведи, включая Сахабу, невольно сглотнули слюну. Верно! Что может быть лучше аппетитного жареного мяса?

И в тот самый момент, когда Сахаба решил, что ошибся из-за сильного голода, чья-то фигура бесшумно коснулась его спины.

Фигура была полностью закутана в широкий плащ и словно сливалась с темнотой. Вокруг неё виднелось слабое, искажающее пространство сияние, которое полностью скрывало её ауру.

Мелькнул золотой свет. Все четверо, включая Сахабу, ощутили его одновременно с пронзившим их леденящим жаром. В тот же миг все четверо, так ничего и не осознав, бездыханными рухнули на землю.

В каждом из четырёх черепов виднелось небольшое кровавое отверстие. Удар пронзил мозг, не дав им ни шанса издать хоть звук, ни оказать сопротивления. Но самая крепкая часть Демонического Медведя — это его череп! Какой чудовищной силой нужно было обладать, чтобы совершить такое?

О распространении запаха крови можно было не беспокоиться. На таком морозе кровь даже не выступила из ран — тела мгновенно оледенели.

Тёмная фигура легко взмахнула рукой, и из тени бесшумно выступила другая фигура в плаще, готовая действовать по команде человека в чёрном.

Фигура в чёрном медленно сняла плащ, открыв взору лицо пожилого человека. Это был Помощник Магистра Храма Хэ Цзюнь. Под плащом скрывались доспехи, отливавшие оранжевым; шлема на его голове не было.

Всего с ним было пятьдесят человек. Вокруг каждого ощущались особые колебания, похожие на барьер ментальной энергии Лун Хаоченя. Эти колебания позволяли скрывать присутствие и исходили от специального снаряжения.

Снаряжение ментального типа…

Во всех Шести Великих Храмах по количеству духовных артефактов Храм Рыцарей уступал лишь Храму Магов, но и сам обладал немалым количеством. Все эти могущественные воины из Храма Рыцарей носили ожерелья духовной защиты.