Ван Юаньюань улыбнулась в ответ:

— Именно потому, что этот Великий Сбор Храмов поистине необычаен, мы и хотим принять в нём участие. Глава Цю, вы готовы нас поддержать?

Цю Юнхао заявил:

— Раз уж вы все решили принять участие в этом сборе, то должны знать его правила. Даже будучи Именованным Отрядом Охотников на Демонов, вашей команде практически невозможно будет доказать свою силу. А войти в тройку лидеров — и вовсе немыслимо. Лун Хаочень, может, и пользуется благосклонностью Храма Воинов, но в этот раз вы и впрямь напрашиваетесь на неприятности. Я ни в коем случае не могу вас поддержать и не дам никаких обещаний. Я говорю это от имени Храма Воинов.

Глаза Ван Юаньюань ярко сверкнули:

— А что, если мы займём первое место? Если мы превзойдём все Шесть Великих Храмов, вы поддержите нас?

Цю Юнхао был потрясён, услышав столь самоуверенные слова из уст Ван Юаньюань. Он только что оценил её силу и после короткого столкновения определил, что она, должно быть, уже прорвалась на девятую ступень.

При этой мысли он невольно встревожился. Верно, Ван Юаньюань была всего лишь воином в Отряде Охотников на Демонов «Яркий Проблеск Надежды». Если её развитие уже достигло девятой ступени, то какого же уровня мог достичь Лун Хаочень? К тому же, в прошлом они уже уничтожали Столпы Богов Демонов.

Взгляд Цю Юнхао заметно потеплел:

— Юаньюань, чего же вы добиваетесь? Каковы ваши цели?

— Глава, у нас лишь одна цель. Привести человечество к победе над демонами.

Цю Юнхао покачал головой:

— Это настолько важная тема, а вы поднимаете её так внезапно. Я даже не знаю, что вам ответить.

Ван Юаньюань кивнула:

— Что ж, пусть так. Я верю, наш Капитан сумеет убедить и вас, и верхушку остальных Шести Великих Храмов. Сейчас сила — самый важный фактор в сопротивлении демонам. Я пойду. Пожалуйста, сохраните наше возвращение в тайне.

Цю Юнхао ответил:

— Юаньюань, не стоит недооценивать Великий Сбор Храмов. Возможно, вы добились огромного прогресса в силе, но козыри Храмов — это не то, чему сможет противостоять такой Отряд Охотников на Демонов, как ваш.

В ответ Ван Юаньюань лишь улыбнулась:

— Думаю, вас ждёт очень приятный сюрприз.

Цю Юнхао горько усмехнулся:

— На самом деле, я не хочу этого приятного сюрприза, потому что принять его будет ещё труднее. Хоть я и не верю в вашу победу, но если вы действительно сможете этого добиться, наш Храм Воинов по крайней мере обещает сохранять нейтралитет.

Ван Юаньюань удивлённо взглянула на него. Изначально она планировала лишь поприветствовать Цю Юнхао и произвести на него сильное впечатление перед началом Великого Сбора Храмов, но никак не ожидала, что он заявит о нейтралитете. Храм Воинов был верным сторонником Храма Магов, и его нейтральная позиция была чрезвычайно важна для планов Лун Хаоченя.

Как Глава Храма Воинов, Цю Юнхао надеялся, что «Яркий Проблеск Надежды» не станет напоминать об услуге, которую Лун Хаочень в прошлом оказал Храму. Личная услуга — это одно, а выгода целого Храма — совсем другое. Его заявление о нейтралитете уже было своего рода знаком поддержки отряда.

Сколько лет было Ван Юаньюань? Меньше тридцати! Как давно в Храме Воинов не появлялся мастер девятой ступени моложе тридцати? Да что там Храм Воинов — весь Альянс очень давно не видел столь юного мастера. Более того, из слов Ван Юаньюань он понял, что она далеко не единственная в «Ярком Проблеске Надежды», кто достигла девятой ступени. Их уверенность в участии в Великом Сборе Храмов в качестве Отряда Охотников на Демонов уже многое объясняла. Лун Хаочень был потрясающим гением, и теперь, когда они вернулись после четырёхлетнего отсутствия, их таланты и молодость несомненно предвещали им места краеугольных камней Шести Великих Храмов в будущем. Инициатива Храма Воинов была шагом на опережение, подготовкой к возможным сценариям.

И всё же Цю Юнхао нисколько не верил, что «Яркий Проблеск Надежды» сможет чего-либо добиться на этом Великом Сборе Храмов. А раз так, то что ему стоило дать небольшое обещание?

В зале заседаний Храма Ассасинов шёл ожесточённый спор.

— Глава Шэн Юэ, я не считаю, что мы должны и дальше безоговорочно поддерживать Храм Рыцарей. Неужели вы не видите, что Храм Рыцарей уже в упадке? — Говоривший был худощавым старейшиной с морщинистым лицом и лысой головой. С виду он походил на человека, стоящего одной ногой в могиле, готового упасть от любого порыва ветра. Но его пронзительный взгляд был острым и холодным, как у орла, и в нём сквозило крайнее недовольство.

— Уже десять лет Храм Рыцарей не явил ни одного нового Божественного Рыцаря. Из трёх их Божественных Рыцарей Ян Вэньчжао не сможет принять участие, поскольку является нынешним главой Альянса. Лун Синъюй даже не явился, и что сможет сделать один лишь Лун Тяньин? Этот Великий Сбор Храмов особенный, он определит дальнейший путь Альянса. Если мы выберем не ту сторону, это, весьма вероятно, приведёт к ослаблению нашего влияния и значительно понизит наше положение в будущем Альянсе.

— Хоть мы и не можем занять прямо противоположную позицию и поддержать Храм Магов, нам следует как минимум оставаться нейтральными и перестать придерживаться прежней линии.

Не стоило недооценивать этого тщедушного на вид старейшину: его слова немедленно всколыхнули весь конференц-зал.

Шэн Юэ сидел во главе стола с мрачным видом. Этот старейшина был далеко не единственным в Храме Ассасинов, кто высказывал возражения. Хоть Шэн Юэ и был Главой Храма Ассасинов, старейшины здесь обладали куда большим влиянием, чем в других Храмах, особенно тот, что только что закончил свою речь.

Это был верховный старейшина Храма Ассасинов, Сюэ Чжишэн, самый старший из всех, на поколение старше Шэн Юэ и представитель старейшего поколения Храма. По силе он входил в число сильнейших в Храме Ассасинов, достигнув девятой ступени (второй ранг) и приблизившись к третьему. Назвать его краеугольным камнем Храма Ассасинов не было бы преувеличением, и как верховного старейшину его поддерживали многие. Выраженная им точка зрения полностью изменила расклад сил на этом собрании.

Высшее руководство и главные старейшины Храма Ассасинов насчитывали сорок одного человека, и по меньшей мере половина из них теперь колебалась.

Другой старейшина продолжил:

— Старина Сюэ прав. Четыре года назад в Священной Войне мы понесли огромные потери, как и Храм Рыцарей. За это время Храм Магов и Храм Духов, понёсшие наименьший урон, усилились быстрее всех. И на этом Великом Сборе Храмов, я не думаю, что рыцари смогут защитить свой титул. Мы должны разорвать этот союз, иначе как на нас посмотрят другие Храмы после рождения нового Альянса? Мы не только потеряем могущественного союзника, но и станем презираемы всеми остальными Храмами.

— Но взгляните с другой стороны. Если бы Храм Рыцарей не помогал нам так самоотверженно, как долго, по-вашему, мы бы продержались в Священной Войне? Знаете ли вы, сколько душ верных рыцарей осталось в наших стенах? Неужели вы хотите вот так отказаться от наших благодетелей? Я уже решил, что независимо от того, защитит ли Храм Рыцарей свой титул, наш Храм Ассасинов будет поддерживать их до конца. Даже если Храм Рыцарей в итоге проиграет, мы по крайней мере проявим солидарность. Наша цель — демоны, а не внутренние распри. Я верю, что кто бы ни возглавил новый Альянс, он не станет чрезмерно притеснять другие Храмы.

Шэн Юэ говорил эти слова не в первый раз, но Храм Ассасинов всё ещё не мог прийти к единогласному решению. Великий Сбор Храмов приближался, и откладывать выбор дальше было нельзя. Они должны были принять окончательное решение сегодня, но голоса несогласных звучали всё так же громко.

Из всех глав Шести Великих Храмов Шэн Юэ, без сомнения, обладал наименьшим контролем над своим Храмом. Тому были исторические причины: в конце концов, его учитель, бывший Глава Храма Ассасинов, ещё много лет назад, до самой своей смерти, соперничал с Сюэ Чжишэном. Соперничество между этими двумя старейшинами было очень ожесточённым, а разница в их силе — ничтожной. Теперь, когда Шэн Юэ лишился поддержки своего учителя, его положение в Храме Ассасинов, естественно, было уже не столь прочным. Именно поэтому в те годы ему пришлось безжалостно заставить Сай’ер слиться с Духовной Печью Самсары. Он надеялся, что его внучка, когда придёт её время управлять Храмом Ассасинов, не окажется в его положении.

Как глава совета старейшин, Сюэ Чжишэн предложил:

— Раз вы так упрямы, давайте решим голосованием. Как Глава Храма, ваш голос будет равен трём, а мой, как главы старейшин, — двум. Меньшинство подчинится большинству, так что сегодня мы придём к окончательному решению.

Услышав это, Шэн Юэ почувствовал, как у него сжалось сердце. Он понимал: раз Сюэ Чжишэн предлагает такое, значит, он полностью уверен в поддержке подавляющего большинства. Если решение будет принято, даже Глава Храма Ассасинов не сможет ничего поделать, и это также сильно подорвёт его будущий авторитет.

Мрачный, холодноглазый Чжишэн не собирался уступать. Несмотря на преклонный возраст, его авторитет в Храме Ассасинов всё ещё был огромен.