Вжух! Вжух! Вжух! Три световых шара вырвались из неё и, сгустившись в воздухе, приняли форму трёх чистейших, безупречных белых лотосов.

Сай'эр выдохнула и медленно открыла глаза, в которых светились удивление и радость.

Четвёртый ранг девятой ступени!

Благодаря очищению армии нежити и озарению, что последовало за ним, она преодолела один барьер за другим и достигла четвёртого ранга девятой ступени. Одним махом она превзошла в совершенствовании даже Лун Хаоченя. Для неё это стало невероятной удачей.

Вместе с ней и Башня Вечности преобразилась, став полупрозрачно-белой. Она почти полностью слилась с Сай'эр, окончательно избавившись от тёмного наследия Дремлющего Бедствия Элюкса.

— Поздравляю, Сай'эр, — улыбнулся Лун Хаочень своей возлюбленной. Его лицо сияло от радости.

По прикидкам Лун Хаоченя, с начала её уединения на Магическом континенте прошло около десяти дней. За это время не только Сай'эр совершила столь впечатляющий прорыв. После битвы с королями нежити все в отряде «Яркие Проблески Надежды» обрели бесценный опыт, освоились с новым снаряжением и значительно углубили своё мастерство.

Хоть минувшее сражение и было смертельно опасным, оно послужило отличной проверкой их возросших сил.

Сай'эр мило улыбнулась:

— Моя духовная энергия сейчас примерно как у тебя, но в совершенствовании я, пожалуй, теперь немного впереди.

После слияния с Божественным Престолом Вечности и Созидания совершенствование Лун Хаоченя остановилось на пике третьего ранга девятой ступени — иными словами, он упёрся в барьер. Благодаря Сердцу Вечности его духовная энергия превышала четыреста тысяч единиц. Сай'эр же прорвалась на четвёртый ранг, но её запас духовной энергии был примерно на том же уровне, что и у него.

Лун Хаочень улыбнулся:

— Значит ли это, что в будущем ты будешь защищать меня?

Сай'эр взяла его за руку и с нежной улыбкой ответила:

— Конечно нет. Что бы ни случилось, защищать меня будешь ты. Ты ведь мой мужчина, тебе и оберегать меня. Кстати, как там Хао Юэ? Его эволюция скоро закончится?

Этот скачок в развитии стал для неё приятной неожиданностью. Сай'эр понимала, что повторить подобное будет нелегко. Впрочем, Башня Вечности тоже впитала часть очищающей силы, укрепив свою сущность, что значительно увеличило и её собственную мощь.

Лун Хаочень сказал:

— Эволюция Хао Юэ почти завершена. Смотри.

Сай'эр посмотрела туда, куда он указывал. И правда, в облике лежавшего там Хао Юэ уже не было прежнего покоя. Его тело вновь сильно увеличилось, став крупнее даже дьявольских драконов — сородичей Императора Дьявольских Драконов. Он вытянулся в длину более чем на сорок метров, а все его шеи стали заметно толще. Фиолетовая чешуя ярко блестела, а ужасающая аура мощно пульсировала, то нарастая, то ослабевая. Двенадцать Святых Стражей теперь не осмеливались даже приблизиться к нему.

Два огромных нароста у основания его шей непрерывно дрожали, а на их вершинах стала проступать фиолетовая жидкость. Было очевидно, что это формируются две новые головы. Как только они вырастут, эволюция Хао Юэ будет завершена.

Лун Хаочень сказал:

— В процессе эволюции Хао Юэ, похоже, поглощает какую-то особую силу этого мира. Из-за нашей связи я не могу точно её определить, но уверен, что это не стихии тьмы и огня, которыми пропитан этот мир. Должно быть, это некая иная мощь, и, кажется, она исходит от него самого.

Сай'эр слегка нахмурилась и тихо произнесла:

— Хаочень, и Император Богов Демонов, и нежить этого мира — все они желают Хао Юэ зла. Похоже, если он обретёт полную силу, то станет для них огромной угрозой. Если Хао Юэ и вправду так могуществен, может быть…

Лун Хаочень тихо вздохнул и приобнял Сай'эр за тонкую талию. Он сказал:

— Хао Юэ — мой названый брат. Всё, что я могу — это верить в него. Неужели я должен отречься от него из-за одних лишь подозрений о его будущей силе? Я на это не способен, поэтому у меня нет выбора. И я верю, что даже если в прошлой жизни он и был тем Остином Гриффином, о котором они твердят, сейчас он — Хао Юэ, мой брат. Наш кровный договор не просто связал нас. Я изменил его изначальную стихию. Кроме его собственной благородной и могучей родословной, в нём теперь течёт и часть моей крови.

Сай'эр мягко кивнула:

— Хорошо. Что бы ты ни выбрал, я безоговорочно тебя поддержу.

Даже сейчас Лун Хаочень не был уверен в истинном происхождении Хао Юэ. Да он и не хотел докапываться до истины. Всё было именно так, как он сказал. Кем бы ни был Хао Юэ, каким бы могущественным и разрушительным он ни был в прошлом, сейчас он — его брат. И Лун Хаочень не мог предать его из-за одного лишь страха перед его будущей силой.

— Он вот-вот закончит, — внезапно сказал Лун Хаочень. В тот же миг на его лбу вспыхнули девять пурпурно-золотых символов, озарив всё вокруг на десятки метров ярким светом.

Сай'эр вздрогнула от неожиданности. Лун Хаоченя внезапно окутала ужасающая аура, точь-в-точь как у Хао Юэ. Казалось, под её напором затрепетало даже её собственное Владение Очищения.

Со вспышкой фиолетового света Лун Хаочень переместился прямо над Хао Юэ. Пурпурно-золотое сияние хлынуло с его лба, в мгновение ока окутав всё тело и окрасив его в тот же цвет.

Эта внезапная перемена вывела из медитации остальных членов отряда «Яркие Проблески Надежды». Они мгновенно вскочили на ноги, рассредоточились и заняли боевые позиции, внимательно следя за окружением. Хао Юэ достиг решающего момента своего преображения, и оно, похоже, затронуло и Лун Хаоченя. Настал самый опасный миг.

К счастью, Сай'эр уже была на ногах и стала главной опорой для команды. Сила её Владения Очищения была достаточным сдерживающим фактором для любого врага.

Сай'эр взмахнула Косой Бога Смерти в правой руке, и три созданных ею белых лотоса тут же взмыли в воздух. Они разлетелись в трёх разных направлениях, очертив широкий круг вокруг места эволюции Хао Юэ.

Это была её техника, Расцветающий Цветок Лотоса. Если бы могущественные создания нежити и впрямь осмелились напасть, им пришлось бы сперва столкнуться со взрывной мощью этих лотосов, с какой бы стороны они ни подошли.

Члены отряда «Яркие Проблески Надежды» понимали друг друга с полуслова. Бойцы ближнего боя заняли внешний периметр, а маги — внутренний. Чэнь Инь'эр без колебаний вновь открыла Врата Призыва Существ.

После битвы с Королевой Личей она многому научилась, и её способности призывателя заметно возросли. На этот раз открылись лишь одни врата, но вышедший из них магический зверь был совершенно особенным.

Это был белоснежный конь, окутанный прозрачным сиянием. Если не считать цвета и этого свечения, с виду он ничем не отличался от обычной лошади, но очень скоро явил свою истинную мощь.

Словно белая молния, конь метнулся к краю защитного периметра. Оказавшись прямо под одним из Расцветающих Цветков Лотоса, он мягко подтолкнул его головой. И тут произошло нечто странное: сияние лотоса ничуть его не отторгало. Вокруг тела коня и под его копытами постепенно возникло кольцо белого света. Куда бы оно ни дотягивалось, это мягкое свечение медленно расходилось в стороны, распространяя ту же очищающую силу, что исходила от Сай'эр.

— Это зверь очищения, Альдо. Говорят, это скакун самого Бога Смерти, — хихикнула Чэнь Инь'эр и указала на Сай'эр. Альдо тотчас обернулся. Увидев Сай'эр, он будто почувствовал родственную душу. С невероятной скоростью зверь сорвался с места, оказался рядом с ней и ласково ткнулся в неё своей большой головой.

Сай'эр почувствовала исходящую от коня чистейшую ауру и не смогла сдержать радости. С помощью этого зверя её очищающая мощь возрастёт многократно. Очевидно, теперь ей будет куда проще справляться с нежитью, наводнившей этот мир.

Пока все тщательно охраняли периметр, Хао Юэ вступил в решающую фазу своей эволюции.

Фиолетовое сияние непрерывным потоком исходило от тела Хао Юэ, собираясь над ним в плотное облако. Лун Хаочень парил в самом эпицентре этого свечения.

Это фиолетовое сияние было воплощением самой воли разрушения, но благодаря кровному договору сила Лун Хаоченя не вступала в конфликт с изначальной мощью Хао Юэ. Энергия разрушения была куда более яростной, чем его собственная энергия света. Когда она хлынула в его тело, Лун Хаочень наконец пробил барьер третьего ранга девятой ступени. Его духовная энергия вновь начала стремительно расти — на этот раз благодаря совокупной мощи Божественного Престола Вечности и Созидания и силе, идущей от Хао Юэ.

Чешуя Хао Юэ начала постепенно трескаться. Крупные чешуйки, выросшие вместе с его телом, раскалывались на более мелкие, размером примерно в две ладони каждая. На поверхности каждой из них проступал узор из девяти перекрещивающихся линий, из-за чего отражённый фиолетовый свет преломлялся в радужные блики.

Радужные переливы постоянно меняли цвет. Каждая чешуйка на теле Хао Юэ теперь отливала фиолетовым, но глубина этого цвета менялась в зависимости от угла зрения. Это придавало его облику загадочности и делало его ещё более величественным, чем прежде. Когда фиолетовый оттенок становился особенно глубоким, Хао Юэ практически сливался с окружающим его чёрно-красным миром.

Два огромных нароста задрожали ещё сильнее. Из них вытекло ещё больше фиолетовой жидкости, а по их поверхности пошли трещины.

Аура Хао Юэ ударила из него, словно гейзер, и тут же пробила барьер девятой ступени. Но и после этого она продолжала расти. В мгновение ока она превзошла уровень Лун Хаоченя и устремилась ещё выше.

Наконец, из левого нароста с мощным рывком вырвалась огромная голова и издала оглушительный рёв. Чешуя с радужно-фиолетовым отливом на теле Хао Юэ тотчас ярко вспыхнула, и его аура вновь усилилась. Вслед за первой из правого нароста показалась ещё одна голова, и его могучая аура взлетела до немыслимых высот.