Пурпурный свет полностью окутал Лун Хаоченя, скрывая его из виду. Тем временем тело Хао Юэ вновь начало стремительно расти, пока не превысило пятидесяти метров в длину и не превратилось в исполинское существо.

Две новые головы Хао Юэ были разного цвета. Левая, тёмно-золотая, имела лишь один глаз, который был более чем на треть крупнее глаз остальных голов. От макушки и до самой шеи тянулся ровный ряд огромных тёмно-золотых шипов. Верхний, самый крупный из них, достигал двух метров в длину, и его холодный металлический блеск пробирал до дрожи. Единственный глаз этой головы непрерывно сиял золотом.

Другая голова была чёрно-пурпурной, но её стихией была не тьма — у основания её единственного рога постоянно мерцал шар молний. Сам рог выглядел весьма необычно: у основания он был зазубрен, словно разряд молнии, а его вершину венчал шар, отчего вся конструкция чем-то напоминала помидор.

Когда появились две новые головы, Хао Юэ поднял и остальные шесть. Зрелище восьми голов, взметнувшихся одновременно, было поистине впечатляющим. Исполинское, словно гора, тело, причудливая переливающаяся пурпуром чешуя, ужасающая аура и восемь огромных голов, каждая из которых олицетворяла свою стихию. К этому моменту мощь Хао Юэ уже превзошла мощь Рыцаря Взыскания Нежити. Его развитие, вероятно, достигло седьмого ранга девятой ступени.

Пурпурное сияние хлынуло от тела Хао Юэ, постепенно собираясь над ним в пурпурное облако. По мере того как оно медленно расширялось, ужасающая воля разрушения изгоняла из воздуха всякую скверну. Вскоре всё небо стало пурпурным, и даже висевшее высоко солнце окрасилось в тот же цвет.

При виде этого исполина члены отряда «Яркие Проблески Надежды» почувствовали, как им сдавило грудь. Мощь Хао Юэ стала настолько подавляющей, что они больше не могли в полной мере оценить её пределы. Уровень его духовной энергии уже превзошёл мощь Рыцаря Взыскания Нежити. Но какого же уровня достигла его физическая сила?

Однако больше всего отряд «Яркие Проблески Надежды» беспокоило другое: сможет ли Лун Хаочень контролировать Хао Юэ? Теперь, когда зверь превзошёл в развитии своего хозяина и обрёл столь могущественную волю разрушения, останется ли он подвластен ему? Тревога, которую Сай'эр высказала ранее, отражала опасения каждого.

Твёрдо стоя на четырёх мощных лапах, Хао Юэ медленно расправил два огромных крыла. Его восемь голов вновь издали яростный рёв, и зрачки, до этого мерцавшие разными цветами, разом полыхнули пурпуром.

Все восемь голов разом изрыгнули на Лун Хаоченя потоки пурпурного дыхания.

— Что он делает? — встревоженно воскликнула Ван Юаньюань.

— Мы должны верить Лун Хаоченю, — твёрдо произнесла Сай'эр, глядя вдаль, хотя и сама едва сдерживала волнение. Если бы Хао Юэ действительно захотел причинить вред своему хозяину, им было бы уже не успеть вмешаться. Они ожидали, что после эволюции зверь станет невероятно силён, но даже представить не могли, что настолько.

Однако Хао Юэ очень скоро развеял их опасения. Восемь потоков дыхания слились воедино, и в воздухе вспыхнул пурпурно-золотой свет, цветом и блеском похожий на одну из чешуек с его тела.

Густой пурпурно-золотой свет окутал тело Лун Хаоченя, и девять линий таких же пурпурно-золотых символов на его лбу засияли ещё ярче. На мгновение они проступили над кожей, слегка сжались, а затем застыли, отпечатавшись на лбу, словно клеймо.

Аура Лун Хаоченя тоже изменилась. Хотя она и не проявилась столь же бурно, как у Хао Юэ, его уровень развития начал неуклонно расти.

Вся его одежда истлела, а тело окутало пурпурно-золотое сияние. В груди тяжело забилось Сердце Вечности. В самом центре сияния возник шар ослепительно-белого света — он соответствовал духовному ядру Лун Хаоченя, его главной духовной полости.

Вслед за этим вспышки белого света зажглись на его лбу, плечах, бёдрах, коленях и локтях, начав постепенно расширяться. Каждый такой шар света соответствовал одной духовной полости и десяти тысячам единиц духовной энергии.

Сперва таких шаров было лишь тридцать девять, но по мере того, как в Лун Хаоченя вливалась сила Хао Юэ, их число росло. Сорок пять, сорок шесть, сорок семь… сорок девять.

В мгновение ока развитие Лун Хаоченя достигло пика четвёртого ранга девятой ступени. Он вновь превзошёл Сай'эр, и следующий шаг вёл его уже на пятый ранг — уровень, открывающий совершенно новые горизонты для воинов девятой ступени и знаменующий огромный скачок в силе.

В этот миг сила кровного договора проявилась в полной мере. Переход Хао Юэ от шести голов сразу к восьми повлиял на Лун Хаоченя намного сильнее, чем любая из его прошлых эволюций.

Внезапно пурпурно-золотой свет, окутывавший тело Лун Хаоченя, вспыхнул ослепительно ярко. Вслед за ним засияли и все его духовные полости — их белый свет на мгновение даже оттеснил пурпурно-золотое сияние. И вот, пятидесятая духовная полость зажглась с вызывающей дерзостью.

Пятый ранг девятой ступени! Лун Хаочень наконец-то совершил прорыв. Сила Хао Юэ помогла ему преодолеть сразу два барьера. Его духовная энергия продолжала расти, хоть и заметно медленнее, чем прежде. Пятьдесят одна, пятьдесят две, пятьдесят три… На пятьдесят седьмой духовной полости рост прекратился. Пурпурно-золотое сияние вокруг него тоже постепенно улеглось.

Теперь Лун Хаочень по-настоящему стал первым в Альянсе Храмов по объёму духовной энергии. Учитывая усиление от Сердца Вечности, его мощь превзошла даже уровень Божественного Святого Рыцаря Звёздного Неба Ян Хаоюя.

Сияние, окутывавшее Лун Хаоченя, погасло, и его аура постепенно стабилизировалась. Пурпурный свет в глазах восьми огромных голов Хао Юэ тоже угас, вернув им прежние цвета. Однако теперь их взгляды светились преданностью. Очевидно, эволюция и обретённая мощь никак не повлияли на его чувства к хозяину.

Пурпурно-золотое сияние вокруг него почти исчезло, оставив на лбу лишь девять линий таких же пурпурно-золотых символов. Лун Хаочень медленно открыл глаза. Его зрачки оставались всё такими же чисто-золотыми, но в миг, когда он поднял веки, в их глубине мелькнул пурпурный отблеск.

Глядя на Хао Юэ под собой, Лун Хаочень был глубоко потрясён — не столько его новообретённой силой, сколько совершенством его новой формы и тем эффектом, который эволюция зверя оказала на него самого! Число его духовных полостей подскочило с тридцати девяти до пятидесяти семи, что сделало его поистине сильнейшим воином среди людей. Вместе с Божественным Престолом Вечности и Созидания и самим Хао Юэ, Лун Хаочень впервые почувствовал, что у него достанет сил бросить вызов Императору Богов Демонов. Кроме того, его душа тоже окрепла, что было равносильно увеличению духовной энергии, но поистине ошеломил его всплеск ментальной силы.

Врождённая ментальная сила Лун Хаоченя и прежде была незаурядной, намного превосходящей способности обычного человека. Но после этой эволюции Хао Юэ она увеличилась более чем вдвое, что красноречиво говорило о том, какой мощи достиг его спутник.

Внезапно тёмно-золотая голова Хао Юэ резко повернулась в сторону. Только она одна ярко вспыхнула золотым светом, и в следующее мгновение исполинское тело зверя просто исчезло.

— Хм? — Лун Хаочень тут же насторожился.

Когда Хао Юэ возник вновь, он был уже в нескольких тысячах метров оттуда. Воздух пронзил плотный пурпурный свет, в лучах которого перед зверем проявились две фигуры. Неужели это Рыцарь Взыскания Нежити и Королева Личей?

Как оказалось, те не слишком доверяли обещанию Лун Хаоченя и тайно вернулись. Поначалу они подумывали о внезапной атаке, но когда в воздухе появились три Расцветающих Цветка Лотоса Сай'эр, им пришлось отбросить эту мысль. Оставалось лишь молиться, чтобы Лун Хаочень сдержал слово.

Теперь, когда Хао Юэ завершил эволюцию и его ужасающая аура стала такой же, какой была шесть тысяч лет назад, двое беглецов замерли в полном ужасе. Они не смели шелохнуться, боясь, что могучий зверь их обнаружит. Однако с их уровнем развития скрыться от него было невозможно. Как только сила Лун Хаоченя возросла, Хао Юэ немедленно их выследил.

Новая тёмно-золотая голова резко дёрнулась, и гребень шипов на ней мгновенно вытянулся, обратившись в восемнадцать ужасающих, светящихся металлом лезвий. Они яростно устремились к Рыцарю Взыскания Нежити и Королеве Личей. Одновременно из единственного глаза этой головы на них хлынул поток золотого сияния.

Остальные семь голов не двигались, лишь безучастно наблюдая. Когда Хао Юэ возник перед беглецами, плотный пурпурный свет вокруг сомкнулся в огромное кольцо, отрезая им путь к отступлению.

Королева Личей вскрикнула и скрестила руки на груди. Из них вырвался поток пурпурного газа, которым она попыталась заблокировать золотое сияние. Однако оно пронзило газ без малейшего сопротивления и ударило прямо в её тело. Королева Личей тут же обратилась в золотую статую, и в следующий миг на неё обрушился дождь из восемнадцати огромных металлических лезвий.

В этот миг, если бы Рыцарь Взыскания Нежити во что бы то ни стало решил бежать, у него ещё был бы шанс. В конце концов, Хао Юэ только что завершил эволюцию, его силы не успели стабилизироваться, а первой его целью стала Королева Личей. И пусть даже зверь полностью подавлял рыцаря благодаря стихийному преимуществу, тот, обладая силой седьмого ранга девятой ступени, всё ещё мог бы прорваться сквозь пурпурное кольцо света.