Благодаря наставничеству девяти старших, молодое поколение Храма Воинов несомненно станет могущественнее поколения Цю Юнхао. Поэтому девять Вечных Героев снискали величайшее уважение верховной власти.

— Бог Демонов Смерти Саминага с шестнадцатью богами-демонами и пятисоттысячной армией отборных демонов движется к нам днём и ночью. По имеющимся данным, они прибудут к Юго-Восточной Крепости примерно через три дня. Я собрал всех сегодня, чтобы обсудить ответные меры.

Слова Цю Юнхао накалили обстановку. Хотя все и ожидали, что Император Богов Демонов сочтёт их крепость, ближайшую к Моду, прекрасной мишенью, известие о реальном наступлении вызвало сильное беспокойство.

В конце концов, Юго-Восточная Крепость, охраняемая Храмом Воинов, подвергалась нападениям чаще всего, да к тому же была одной из слабейших среди шести. В этот раз армия демонов наступала с огромной силой — одних только богов-демонов насчитывалось шестнадцать. Это ясно показывало, под каким колоссальным давлением оказался Храм Воинов.

— Информация точна, глава Храма Цю? — строго спросил один из девяти Вечных Героев, старик, восседавший за столом.

Цю Юнхао кивнул: — Информация абсолютно точна. Глава Союза распорядился передать её нам. Кроме того, она совпадает с нашими собственными разведданными, так что ей можно доверять. Старший Е, что вы предложите?

Старика, воина девятой ступени четвертого ранга, звали Е Саньми. Он мягко покачал головой: — Мы отвечаем только за бой. Стратегию и тактику определяете вы. Однако должен напомнить, что наши войска теперь — это смешанные силы шести храмов. Всё иначе, чем прежде, поэтому стратегию и тактику нужно скорректировать.

— Да, — вежливо ответил Цю Юнхао. Он действительно больше не боялся Саминаги. Сейчас в Юго-Восточной Крепости находилось несколько сотен тысяч воинов, почти полмиллиона. По численности они ничуть не уступали демонам. И пусть армия демонов состояла из отборной элиты, Юго-Восточная Крепость после последней Священной Войны получила поддержку Союза, и её оборона усилилась. К тому же, здесь присутствовали девять Вечных Героев. В открытом бою с демонами победа не была гарантирована, но Цю Юнхао был абсолютно уверен в способности удержать крепость.

Приказы отдавались один за другим, выстраивая оборону в соответствии с общей военной стратегией Лун Хаоченя. Если армия демонов атакует Юго-Восточную Крепость, у защитников будет одна цель — обороняться, сковать силы врага и минимизировать потери. Этого будет достаточно.

Та же стратегия применялась и на Перевале Мириады Зверей, охраняемом Храмом Духов. Перевал получил значительное подкрепление и к тому же всегда считался одной из самых неприступных крепостей, наравне с Перевалом Томбал под защитой Храма Магов. После перераспределения сил на Перевале Мириады Зверей теперь тоже находились представители всех шести храмов. Чэнь Хунъюй также располагал девятью Вечными Героями, так что был полон уверенности. Он не только хотел защищаться, но даже испытывал искушение перейти в контратаку.

По мере того как войска людей и демонов приходили в движение, атмосфера на всём Магическом континенте становилась всё более напряжённой.

Однако первое столкновение должно было произойти не между армиями. Инициатива принадлежала ударному отряду численностью около тысячи воинов во главе с Императором Богов Демонов.

Когда они, благодаря своей великой силе, пересекли почти половину территории демонов и достигли Перевала Сопротивления Драконам, армии Бога Демонов Смерти и Бога Адских Демонов ещё даже не добрались до назначенных им крепостей.

Вдали уже показался Перевал Сопротивления Драконам. Лунный Бог Демон Агарес подъехал к карете Императора Богов Демонов и строго спросил:

— Ваше Величество, мы атакуем немедленно или же…

Император Богов Демонов равнодушно ответил: — Не торопись. Разве не Лун Хаочень намеренно заманил нас сюда? Сначала я хочу увидеть его. Остановимся прямо здесь. Найди ровное место и разбей лагерь.

— Есть, — ответил Агарес и немедленно передал приказ Императора Богов Демонов.

Хоть Агарес и занимал второе место среди богов-демонов, в этот момент он больше походил на распорядителя всей армии, исполняя волю своего повелителя.

Они находились в двадцати пяти километрах от Перевала Сопротивления Драконам.

Под пронизывающим ветром посреди пустоши быстро раскинулись добротные шатры из дублёной кожи.

Вот оно, преимущество великой силы. Даже установка шатров завершилась в мгновение ока. В обычной армии воины седьмой ступени обладали бы чрезвычайно высоким статусом. Однако в этом отряде даже воинам восьмой ступени приходилось выполнять черновую работу. Демонов седьмой ступени в армии не было вовсе — самый низкий уровень был восьмой. Почти тысяча демонов восьмой ступени — какой же ужасающей была эта сила! Даже если бы все шесть храмов объединились, они вряд ли смогли бы собрать столько могущественных воинов.

Демонам восьмой ступени приходилось делить один шатёр на двоих. Только воины девятой ступени имели право на отдельный шатёр, а шатры богов-демонов были тёмно-золотыми. Самый большой, очевидно, принадлежал Владыке.

Шатёр, подобный дворцу, — вот лучшее описание для его ставки.

С наступлением ночи в этой северной местности, продуваемой ветрами и снегами, демоны не слишком выделялись. Однако, как только шатры были установлены и демоны в них расположились, их немедленно обнаружили с Перевала Сопротивления Драконам.

Их было невозможно не заметить — слишком уж они выделялись.

В стане демонов немедленно зажглись девятнадцать столпов света.

Каждый столп отличался по цвету и размеру. Однако даже самый низкий из них достигал ста метров в высоту, а самый длинный, пурпурный, был почти тысячу метров в длину.

Это были столпы девятнадцати богов-демонов, прибывших с Императором Богов Демонов. Когда они появились, их свет не только озарил пустошь, но и поверг защитников перевала в шок.

За исключением Вечных Героев, никто из воинов на перевале никогда не видел столь грандиозного зрелища.

Девятнадцать столпов означали, что к перевалу прибыли девятнадцать богов-демонов. Но что ещё важнее, они выстроились в кольцо, в центре которого смутно виднелся тёмно-золотой луч света. Он соединял землю с небом, словно в одиночку подпирая небесный свод. И хотя его очертания были нечёткими, исходящая от него величественная аура превосходила ауру всех девятнадцати столпов вместе взятых.

Даже глава Союза Храмов, капитан отряда «Яркий Проблеск Надежды», был потрясён увиденным, что уж говорить об остальных.

Одно дело — знать об этом, и совсем другое — видеть собственными глазами. Хотя внешне он казался абсолютно спокойным, внутри он чувствовал давление. Император Богов Демонов, непобедимое существо на Магическом континенте, наконец-то прибыл. А это означало, что ему предстояло столкнуться лицом к лицу с этим ужасающим созданием.

Все ключевые фигуры Храма Рыцарей помрачнели. Даже Вечные Герои не стали исключением.

Весть о победе армии Лун Хаоченя над демонами молниеносно достигла Перевала Сопротивления Драконам и разнеслась по всему Союзу. В тот момент популярность Лун Хаоченя как главы Союза взлетела до небес. Учитывая ещё и показанную ранее магическую запись, кто знает, насколько возросло его влияние с тех пор, как он занял этот пост.

За шесть тысяч лет борьбы с демонами люди ни разу не одерживали такой великой победы. Однако теперь, при виде двадцати столпов богов-демонов вдали, вся радость от этого триумфа испарилась.

Мимолётный триумф — не окончательная победа. Пока существует непобедимый Император Богов Демонов, люди, по сути, никогда не смогут поднять головы.

Хотя Император Богов Демонов привёл с собой двести воинов девятой ступени и более тысячи — восьмой, величайшей угрозой, потрясшей Перевал Сопротивления Драконам, был он один. Мощь, копившуюся несколько тысячелетий, нельзя было одолеть, просто собравшись с духом. Атмосфера на перевале стала до ужаса напряжённой.

— Лун-Хао-чень! — прогремел величественный голос. Его ужасающая мощь заставила весь перевал слегка содрогнуться.

Видя, как воины демонов разбивают лагерь в отдалении, Храм Рыцарей не думал, что они нападут немедленно. Однако, услышав этот голос, все были удивлены. Взгляды защитников обратились к Лун Хаоченю.

Голос доносился с расстояния в двадцать пять километров, но казалось, будто Император Богов Демонов стоит прямо перед ними.

Лун Хаочень прищурился, его глаза ярко вспыхнули. Оттолкнувшись от земли, он взмыл ввысь, и шесть золотых крыльев за его спиной расправились. В тот же миг он окрасил город-крепость в золотой цвет.

— Император-Богов-Демонов! — очень спокойно, без малейших эмоций произнёс Лун Хаочень, но его голос также разнёсся на огромное расстояние.

Произнеся это, он медленно поднялся выше. В то же время с неба спустилась яркая полоса света и застыла за его спиной.

Небо внезапно озарилось, словно днём. Белый свет мгновенно расширился и разогнал ночную тьму. По крайней мере, над Перевалом Сопротивления Драконам всё заполнилось чистой аурой, которая уняла ужас, охвативший каждого.

Из центра белого света изошло девятицветное сияние. Эти девять цветов были величественными, священными и благородными, они излучали чувство высшего достоинства.

В центре девятицветного сияния появился огромный божественный престол размером более трёхсот метров. Лучи испускали особую ауру, пребывая в идеальной гармонии. Постепенно девять цветов образовали световые кольца, а сам престол приобрёл оттенок, похожий на белый нефрит.

Изысканная резьба на спинке трона излучала неописуемую красоту. Вверху были изображены небесные тела, в центре — птицы и звери, а часть, соединяющая спинку с сиденьем, была украшена явлениями природы.

На подлокотниках виднелись скульптуры гигантского божественного дракона и двенадцатикрылого ангела. Когда воины на перевале оказались в свете престола, весь их страх рассеялся. Они больше не чувствовали давления от двадцати столпов богов-демонов вдали.