Лун Хаочень не двигался, но перед его Божественным Престолом Вечности и Созидания возникла исполинская фигура ростом более пятисот метров. Это был сам Лун Хаочень. И хотя это была лишь проекция, в тот миг, когда она опустилась на престол, все воины на Перевале Сопротивления Драконам, кем бы они ни были, почтительно приветствовали своего предводителя. Страх сменился воодушевлением.

У демонов — их непобедимый Император Богов Демонов, а у нас, людей, — Божественный Рыцарь Славы и Лидерства, председатель Лун Хаочень!

Призвав Божественный Престол Вечности и Созидания, Лун Хаочень возродил боевой дух на перевале. Он взметнулся вверх с поразительной скоростью.

Словно в ответ, Столп Дьявольского Дракона, принадлежавший Императору Богов Демонов, вспыхнул ослепительным золотым светом. Он тоже начал расти, пока не сравнялся размерами с проекцией Лун Хаоченя.

Огромный тёмно-золотой дракон возник за спиной Императора Богов Демонов и обратился в исполинский трон, превосходивший размерами даже Божественный Престол Вечности и Созидания. Повелитель демонов опустился на него.

— Скорость твоего роста и вправду поражает. Не убить тебя в той битве пять лет назад было моей величайшей ошибкой. — Голос Императора Богов Демонов, несмотря на расстояние в два с лишним десятка километров, звучал так ясно, словно он стоял рядом с Лун Хаоченем.

Лун Хаочень равнодушно ответил:

— На то она и ошибка. Я слышал, Звёздный Бог Демон Вассаго однажды предсказал, что у тебя была единственная возможность меня уничтожить. Раз ты её упустил, значит расу демонов ждёт упадок. Разве я не прав?

Лицо Императора Богов Демонов на миг застыло, он умолк. Великая Техника Пророчества Вассаго была одной из сокровенных тайн демонов — откуда Лун Хаочень мог о ней знать? О ней не ведало даже большинство богов-демонов.

— Раса демонов придёт в упадок из-за одного тебя? — усмехнулся Фэн Сю. Он не стал опровергать слова Лун Хаоченя. Как Император Богов Демонов, он всегда гнушался лжи. Однако по какой-то причине это напоминание посеяло в его душе беспокойство. «Да, разве Вассаго не говорил тогда, что это их единственная возможность расправиться с Лун Хаоченем, и если они её упустят, тот непременно станет угрозой для всей расы?»

— Именно из-за меня, — с непоколебимой уверенностью ответил Лун Хаочень. В такой момент он не мог позволить себе проявить и тени слабости.

Фэн Сю вдруг улыбнулся:

— Очень хорошо. Ты и вправду тот юноша, что привлёк моё внимание. Ни среди моих демонов, ни среди ваших людей в твоём поколении, вероятно, не найдётся равных тебе в таланте и удаче. Теперь ты действительно стал угрозой.

Император Богов Демонов хвалит Лун Хаоченя? Несмотря на то, что они были врагами, могучие воины на перевале не могли не преисполниться гордости. Ведь эти слова исходили от самого Императора Богов Демонов! Непобедимого существа, величайшего воителя демонов.

— Не тебе судить, стал я угрозой или нет. Раз эта Священная Война неизбежна, я верю, что именно в ней мы, люди, одержим победу, — холодно произнёс Лун Хаочень.

Император Богов Демонов равнодушно улыбнулся:

— Моя похвала была искренней. Ты действительно выдающийся, но всё ещё слишком молод. Я убил тебя однажды — убью и во второй раз.

Лун Хаочень резко распахнул глаза, сверкнув ледяным взглядом. Его исполинская проекция тут же напряглась, уподобившись натянутому луку, готовому в любой миг выпустить стрелу сокрушительной мощи.

— Так попробуй прямо сейчас. — С этими словами Лун Хаочень поднялся со своего Божественного Престола Вечности и Созидания.

Он осмелился сам бросить вызов Императору Богов Демонов? Не только могучие воины на перевале ахнули от изумления — даже девятнадцать других богов-демонов вдалеке замерли в растерянности. Какая неслыханная дерзость со стороны Лун Хаоченя!

Однако Император Богов Демонов не разгневался. Казалось, он и не думал вступать в бой. Он улыбнулся:

— Пустые угрозы. Я сказал, что тебе это не по силам — значит, так тому и быть. Ты удивил меня, одолев А’Бао, но разница между нами всё ещё колоссальна. Раз уж ты здесь, считай, ты уже в моих руках. Впрочем, я не хочу тебя убивать. Я лишь хочу задать тебе вопрос. Остин Гриффин ещё жив?

На губах Лун Хаоченя мелькнула презрительная усмешка:

— Если ты так уверен в своей победе, чего тебе бояться? Разумеется, Хао Юэ жив. И здравствует.

Император Богов Демонов тоже улыбнулся:

— Ты уже ответил на мой вопрос. Да, не стану отрицать, Остин Гриффин представляет для нас, демонов, огромную угрозу. Однако он связан с тобой кровным договором. Ты умер. Так как же он может быть жив?

Лун Хаочень расхохотался:

— Я умер? Тогда кто же стоит перед тобой?

Император Богов Демонов холодно бросил:

— Всего лишь нежить.

Лун Хаочень мягко покачал головой:

— Ваше Величество, вы слишком самоуверенны. Вещи не всегда таковы, какими кажутся. Есть ли у вас доказательства, что я нежить?

Император Богов Демонов усмехнулся:

— Доказательства? Разумеется, нет. Ведь ты больше не нежить. Но ты ею был.

Лун Хаочень тоже улыбнулся:

— Как забавно вы себе противоречите, Ваше Величество.

Император Богов Демонов покачал головой:

— Ничуть не забавно. Признаюсь, и я, и любой другой бог-демон — все мы боимся Остина Гриффина. Однако твоё нынешнее состояние говорит мне, что он действительно мёртв. Тогда, в Башне Звёздных Демонов, я сокрушил твоё сердце, и ты умер. Если моя догадка верна, ты стоишь передо мной лишь благодаря некоему сокровищу, что не дало твоей душе рассеяться. Возможно, Остин Гриффин тогда тоже умер не сразу. Впоследствии ты обратился к некромантии, чтобы воскресить себя. Но в то время ты был лишь нежитью, а не живым существом. Твоя душа уцелела, а душа Остина Гриффина — нет. Он лишь слабел, пока не погиб окончательно. Ты снова стал человеком, потому что похитил у меня останки Богини Природы и восстановил своё сердце её силой. Но с тех пор, как я тебя убил, прошло пять лет. За эти годы Остин Гриффин должен был стать мертвее мёртвого.

Слушая детальный разбор Императора Богов Демонов, Лун Хаочень невольно изумился. Он был прав почти во всём! Согласно правилам кровного договора, Хао Юэ должен был умереть вместе с ним. Он выжил лишь благодаря Сердцу Вечности, а это было возможно, только если он и вправду был нежитью. Однако…

Он и сам не знал, кем именно был до восстановления сердца. Чудесное Сердце Вечности, созданное Элюксом, ничем не отличалось от настоящего и никак не влияло на его совершенствование. В этот миг душу Лун Хаоченя заполнили сомнения.

В глазах Императора Богов Демонов такая реакция стала лучшим подтверждением его слов.

— Раз Остин Гриффин мёртв, то главное препятствие между нами исчезло. — Улыбка Императора Богов Демонов стала чуть шире. — Хоть в твоём теле и течёт его кровь, со смертью истинного носителя она постепенно иссякнет. А раз так, я могу дать тебе шанс.

Лун Хаочень очнулся от раздумий. За этот короткий миг он, кажется, понял нечто важное. Был ли Остин Гриффин, которого знал Император, тем же существом, что и его Хао Юэ? Нет, не совсем. И причина проста: когда Хао Юэ был ещё слаб, он выжил на Магическом континенте лишь благодаря кровному договору. Кровь Лун Хаоченя не просто текла в жилах Хао Юэ — она изменила его. Голова, что должна была принадлежать стихии тьмы, обрела атрибут света. А значит, теперь всё могло быть иначе.

Догадка Лун Хаоченя была абсолютно верна. Именно благодаря смене атрибута Хао Юэ выжил, что позволило ему постепенно исцелиться от ран и продолжить свою эволюцию.

Свет и тьма — противоположные силы. Малыш Свет, одна из восьми голов Хао Юэ, был, по сути, ближе всех к Лун Хаоченю, ведь вся его сила исходила от него.

Когда Элюкс воскресил Лун Хаоченя, он использовал Сердце Вечности и сохранил его человеческую сущность, так что тот не стал нежитью в полной мере. В лучшем случае — наполовину человек, наполовину нежить. Само Сердце Вечности было создано из великой силы света, основанной на его природе Потомка Света. Оно было кристаллизацией всей жизни Святого Некроманта, Дремлющего Бедствия Элюкса.

Как бы ни было велико совершенствование Императора Богов Демонов, его познаний в некромантии оказалось недостаточно. Он и не подозревал, что воскресить Лун Хаоченя помогло существо, равное ему по силе. Вот почему его догадка была ошибочной.

Лун Хаочень не стал поправлять Императора Богов Демонов, внимая его спокойному голосу и уверенным заявлениям о смерти Хао Юэ. Сейчас ему больше всего было нужно время. С каждым днём его совершенствование будет расти, а положение на Юго-Восточной Крепости и Перевале Мириады Зверей — улучшаться.

Было крайне маловероятно, что им удастся отбросить Императора Богов Демонов и его могучих воинов от Перевала Сопротивления Драконам. Цель Лун Хаоченя состояла в том, чтобы задержать здесь силы демонов как можно дольше — пока не завершатся битвы на Юго-Восточной Крепости и Перевале Мириады Зверей. Когда это случится, Вечные Герои и воины шести храмов смогут прийти на подмогу. Тогда и настанет время для решающей битвы с Императором Богов Демонов не на жизнь, а на смерть.