Именно потому, что ему нужно было выиграть время, Лун Хаочень не стал возражать Императору Богов Демонов. Вместо этого он с любопытством спросил:

— Неужели между нами есть хоть какой-то шанс?

Император Богов Демонов улыбнулся:

— Конечно. Возможно, ты не знаешь, но при первой же нашей встрече моё чутьё подсказало, что однажды ты достигнешь такого уровня, когда мне придётся воспринимать тебя всерьёз. И было это, если память мне не изменяет, у Перевала Экзорцистов. Тогда ты был слаб, как муравей. Я ощутил твой талант и особое телосложение. Захоти я тогда тебя убить — это было бы легче лёгкого. Ты и впрямь думал, что жалкая горстка Убийц Богов Демонов смогла бы меня остановить?

Слова Императора Богов Демонов глубоко поразили Лун Хаоченя. «Он заметил меня ещё у Перевала Экзорцистов?» — эта мысль ошеломила юношу. Ведь это действительно была их первая встреча! Тогда он, всего лишь временный охотник, проходил испытания у перевала и впервые увидел повелителя демонов. Лун Хаочень и представить не мог, что тот обратит внимание на такого ничтожного, как он, воина. Но раз Император Богов Демонов сам упомянул об этом, значит, говорил правду. И юноша не сомневался: захоти владыка демонов убить его тогда, это не составило бы ни малейшего труда.

— Причина, по которой я тебя не убил, очевидно, не в доброте. Напротив, я хотел взрастить тебя, позволить тебе созреть. Моей конечной целью было сделать тебя одним из моих преемников. Разумеется, в то время ты уже занял определённое место в моих планах, хотя и уступал А’Бао.

При этих словах по Перевалу Сопротивления Драконам прокатился возмущённый гул, послышались презрительные проклятия. Молчал лишь Лун Синьюй. Его взгляд заострился, кулаки невольно сжались. Он смотрел на Императора Богов Демонов вдалеке, готовый в любой миг броситься вперёд и пожертвовать жизнью в бою.

— Ты бредишь? Ты — тьма, а я — свет, — с недоверием произнёс Лун Хаочень. Сделать его своим преемником? Это какая-то злая шутка? Однако, вспомнив, как Император Богов Демонов уже убивал его в Башне Звёздных Демонов, Лун Хаочень понял: что-то здесь не так. С его-то положением и статусом владыка демонов никогда бы не стал ничего делать без цели.

Император Богов Демонов холодно улыбнулся:

— Что такое свет и тьма? Когда свет догорает дотла, он становится тьмой. Ты сломил А’Бао, и теперь у меня нет достойного наследника. Если ты отречёшься от людей и присоединишься к моей расе, то станешь моим главным преемником. А если передашь мне останки Богини Природы, я могу хоть сейчас уступить тебе свой титул и прекратить войну с людьми. С силой моего Столпа Дьявольского Дракона обратить твой свет во тьму — сущий пустяк.

Весь Перевал Сопротивления Драконам замер в потрясении. Никто не ожидал, что Император Богов Демонов, явившись к стенам крепости, скажет нечто подобное. Он пытался переманить Лун Хаоченя на свою сторону, и избранный им способ был просто немыслим.

Лун Хаоченю нужно было лишь передать некие останки, чтобы стать новым Императором Богов Демонов и положить конец священной войне. Что это за предложение? Невероятно. Никто не мог и предположить, что встреча председателя Альянса Храмов Лун Хаоченя и верховного владыки демонов, Фэн Сю, примет такой оборот.

Лун Хаочень тоже был ошеломлён. Он всерьёз заподозрил, не сошёл ли Император Богов Демонов с ума, и совершенно не понимал, чего тот добивается.

Сделать его Императором Богов Демонов, обратить его свет во тьму, а взамен получить останки Е Сяолэй. Разве повелитель демонов не боится, что, став их предводителем, он полностью их уничтожит? Однако, судя по спокойствию Фэн Сю, тот не шутил.

— Очень заманчивое предложение, — хоть Лун Хаочень и был потрясён до глубины души, внешне он оставался спокоен. Он — председатель Альянса Храмов, высший правитель людей. Если он дрогнет перед Императором Богов Демонов, боевой дух защитников перевала рухнет. И как тогда они смогут дать отпор врагу?

— Ваше Величество, не находите ли вы, что сеять раздор в наших рядах столь неуклюжим способом бессмысленно? Будущее Магического континента принадлежит людям. В нём не останется места для демонов. А раз так, нужен ли вообще Император Богов Демонов? Ваше Величество, если хотите биться — так давайте биться. Не нужно пустых слов.

Слова Лун Хаоченя, возможно, и не были неопровержимым доводом, но, произнесённые спокойным голосом и подкреплённые его могущественной аурой, оказались весьма действенными.

Фэн Сю улыбнулся. Он, очевидно, понял, что Лун Хаочень встревожен.

— Я даю тебе три дня на размышления. После этого жду твоего ответа. Если не покоришься — умрёшь. Я повторяю то, что уже говорил: я убил тебя однажды и смогу убить снова. Перед интересами моей расы всё остальное — ничто.

Тёмно-золотое сияние угасло, и Император Богов Демонов растворился в небе. Золотой свет от Столпа Дьявольского Дракона тоже медленно отступил.

Три дня? Лун Хаочень тоже улыбнулся. Отсрочка — это прекрасно. Разве не этого он и добивался — выиграть время?

Лун Хаочень сразу разгадал намерения Императора Богов Демонов. Тот, как и он сам, ждал исхода битв у Юго-Восточной Крепости и Перевала Мириады Зверей. Как только две армии демонов прорвут оборону там, их Перевал Сопротивления Драконам окажется в смертельной опасности.

Однако Лун Хаочень не понимал, почему Император Богов Демонов не атаковал сразу. Если бы он и его могущественные соратники начали полномасштабное наступление, это стало бы страшной угрозой для Перевала Сопротивления Драконам. Лун Хаоченю пришлось бы раскрыть все свои козыри, и он сам не знал, как долго смог бы продержаться. По словам Е Сяолэй, даже бросив в бой все силы, он вряд ли одолел бы Императора Богов Демонов. Надежды на победу не было.

Вернувшись на Перевал Сопротивления Драконам, Лун Хаочень немедленно созвал совещание и поделился догадкой: Император Богов Демонов ждёт исхода битв за две другие крепости.

— Император Богов Демонов, должно быть, почувствовал, что на Перевале Сопротивления Драконам собраны силы, способные угрожать его армии, потому и не стал немедленно вступать в бой. Он хочет дождаться, когда в наших рядах начнётся разлад, — сурово произнёс Лун Хаочень.

Лун Тяньин кивнул:

— Согласен. Однако он нашёл чудовищный предлог, чтобы избежать немедленной битвы. Он и вправду хочет, чтобы ты стал Императором Богов Демонов. Может, он повредился умом во время своего совершенствования.

При этих словах все невесело усмехнулись.

Лун Хаочень продолжил:

— Как бы то ни было, эти три дня для нас на вес золота. По нашим оценкам, до начала битв у Юго-Восточной Крепости и Перевала Мириады Зверей остался максимум день. Наша победа напрямую зависит от исхода тех сражений. Будем надеяться на лучшее.

Ян Хаохань добавил:

— Перевал Сопротивления Драконам полностью готов. Даже если Император Богов Демонов попытается взять перевал силой, это будет не так-то просто.

Лун Хаочень улыбнулся:

— Это лишь начало священной войны. Постоянно следите за передвижениями демонов. Хоть Император Богов Демонов и дал нам три дня, мы не можем терять бдительность.

Приказы были быстро отданы. Лун Хаочень не заметил, что у его отца, Лун Синьюя, сидевшего в задних рядах, было мрачное, встревоженное лицо.

Как и ожидалось, Император Богов Демонов разбил лагерь в двадцати пяти километрах от Перевала Сопротивления Драконам. Закончив разговор с Лун Хаоченем, он приказал всем богам демонов скрыть ауры своих столпов. В результате увидеть вражеский стан с перевала стало очень трудно — разве что в ясную погоду.

Император Богов Демонов пребывал в хорошем настроении. Хотя А’Бао и был повержен, Фэн Сю косвенно убедился в гибели Хао Юэ, и его главная тревога развеялась. К нему вернулось прежнее самообладание. Он приказал своей армии отдыхать, но оставаться начеку, а Агаресу велел связаться с Богом Демонов Смерти Саминагой и Богом Адских Демонов Марбасом и ждать от них срочных донесений.

Никто не знал, о чём на самом деле думал Император Богов Демонов. Даже самые близкие к нему не могли постичь его замыслов.

Откинувшись на ложе, Император Богов Демонов прищурился, словно о чём-то размышляя. «Лэн Сяо?» — внезапно пробормотал он имя своей дочери, а затем мягко покачал головой.

— Хоть А’Бао и упрям, он способен мыслить стратегически и выносить лишения. К тому же в нём течёт чистая кровь императорского клана. Родословная Лэн Сяо не так чиста, как у него, из-за её матери. И эта девушка скорее смела, чем мудра. Она не выдержит это бремя. Это действительно меня тревожит.

Сказав это, Император Богов Демонов медленно сел. Его мысли невольно вернулись к Лун Хаоченю.

Император Богов Демонов загадочно улыбнулся:

— Этот Лун Хаочень… С силой сверхбожественного артефакта его совершенствование, должно быть, приближается к восьмому рангу девятой ступени. Если у него и вправду есть скрытые козыри, он способен на большее. И это в неполные тридцать лет. А’Бао во многом бледнеет на его фоне. И пусть его демоническая родословная нечиста — даже хуже, чем у Лэн Сяо, — зато его человеческая кровь исключительно сильна! Если в конце концов он покорится и примет трансформацию крови и стихии, демоны будут процветать ещё тысячу лет. К тому же он — единственный, кто в будущем сможет превзойти меня. Он даже обладает той божественной сутью, что так мне необходима.

— Очень хорошо, очень хорошо… Если бы между нами не стоял Остин Гриффин, разве можно найти лучшего преемника? В этом мире и впрямь нет ничего, что было бы мне не под силу. Что мне какой-то там председатель Альянса? Весь Альянс Храмов вот-вот рухнет под натиском моих армий, а он будет заперт здесь, не в силах что-либо предпринять. Когда он будет вынужден наблюдать за истреблением людей, он, без сомнения, сделает правильный выбор.