— Тадацуру Теори - кукловод, - сказала госпожа Кагенуи.

Не нужно было прилагать особых усилий, чтобы понять, что она испытывает к этому человеку несомненную антипатию, если не сказать враждебность.

Кагенуи испытывала злобу к этому человеку.

Она была заметно раздражена.

— Тадацуру?

Она ведь уже произносила это имя, когда разговаривала с госпожой Гаэн по телефону, не так ли? Но тогда я еще не знал, что это имя человека.

В итоге мы с Ононоки не нашли ничего, кроме "визитной карточки", поэтому с ней в руках развернулись и направились обратно на пустырь, где раньше находились руины школы.

Я начал рассказывать госпоже Кагенуи о том, что мы нашли.

— Моя младшая и две мои младшие сестры исчезли, как будто растворились в воздухе, а футоны были ещë тëплыми…

Но она прервала меня.

— Не нужно.

Казалось, она понимает все, что делает ее знакомый, если приложит к этому усилия, так что, возможно, она просто поняла, что происходит, без моего объяснения.

Я и представить себе не мог, что все переживания Ононоки могут передаваться госпоже Кагенуи... Неужели у них действительно телепатическая связь, пусть и односторонняя?

Это было бы чертовски интересно.

Если подумать, было несколько сомнительных моментов, о которых я предпочел бы, чтобы мисс Кагенуи не знала, но все, что я мог сделать, это утешить себя мыслью, что она не может иметь полной картины. Я не хотел испытывать еще больший стресс, чем тот, что мне уже пришлось испытать.

Ну, даже если она и получила косвенное представление о ситуации глазами своего знакомого, увидеть что-то лично - совсем другое дело, поэтому я отправился передавать связку журавлей, которую держал в руках.

Госпожа Кагенуи лишь взглянула на него и не сделала ни малейшего движения, словно увидела что-то нечистое.

Предположив, что это не я, а журавли, она с отвращением отмахнулась.

Потом она сказала его имя.

Тадацуру Теори.

Кукловод.

— Тадацуру, говорите…

Я готовился к вступительным экзаменам в колледж, желая поступить в национальный университет, и, как бы то ни было, математика всегда была моим самым сильным предметом.

Тадацуру, Ёдзуру, Ёцуги - синус, косинус, котангенс.

Каждое из их имен представляло собой альтернативное прочтение тригонометрической функции. Что, естественно, вызвало у меня любопытство, чтобы установить какую-то связь между госпожой Кагенуи и Ононоки, а также тем кукловодом... Казалось бы, должен быть какой-то общий знаменатель.

Но, судя по грубоватой манере госпожи Кагенуи, мне показалось, что расспрашивать ее об этом будет несколько навязчиво... вернее, учитывая нынешнюю чрезвычайную ситуацию, я бы предпочел не тратить время на расспросы, если бы это даже могло сойти мне с рук.

Все, чего я хотел, - это выяснить, где находятся Камбару, Карен и Цукихи.

Это было моей первоочередной задачей.

— Хм?

— Я просто…

— Тадацуру - кукловод и, в общем, эксперт, специализирующийся на бессмертных странностях, как и ты. Думаю, я уже говорила вам об этом…

Она сделала дополнительный акцент на "как и ты", но я был уверен, что это не потому, что она хотела подчеркнуть этот факт.

На самом деле, казалось, что ее тон стал более резким вопреки ей самой, потому что она не могла этого вынести - она просто не могла сказать это спокойно.

Но спрашивать об этом тоже было навязчиво.

Я не чувствовал, что могу указать на это.

Не то чтобы мне было неинтересно, какие отношения связывают госпожу Кагенуи с этим Тадацуру, и, возможно, в какой-то момент мне это понадобится, но, учитывая сложившуюся обстановку, я не мог прямо спросить ее об этом.

— Когда вы говорите, что уже рассказали мне об этом… - осторожно начал я.

Хотя госпожа Кагенуи была жестоким человеком, я не думал, что она из тех, кто пускает искры без причины, и, возможно, мне не нужно было быть таким осторожным.

Тем не менее я не мог не быть начеку. Я боялся, что она может впасть в ярость.

— …Вы имеете в виду, что этот человек - бродячий эксперт, верно? Бродячая собака, одинокий волк, который не принадлежит к фракции госпожи Гаэн…

— Немного нет, - сказала Ононоки, перебивая меня.

Кстати, похоже, что все время, пока Ононоки не было, госпожа Кагенуи стояла на вершине скалы (мне трудно было разглядеть разницу между скалой и землей, но я уверен, что она была). Теперь она снова сидела на плечах Ононоки.

— Если ты не принадлежишь к фракции госпожи Гаэн, то, по сути, ты не принадлежишь к ней... поскольку то, что есть у госпожи Гаэн, - это не столько фракция, сколько сеть. Другими словами, Тадацуру - это как онлайн компьютер.

— Ёцуги. Не нужно говорить ему ничего лишнего, - упрекнула свою шикигами госпожа Кагенуи.

Я не был уверен, что именно в этой фразе может быть "лишнего", но мне показалось, что эта информация помогла мне понять, насколько исключительным был этот Тадацуру Теори.

Даже Меме Ошино и Дейшу Кайки, до конца не понимающие, были частью фракции и сети госпожи Гаэн. Те двое просто были.

Но Тадацуру.

Не просто был.

В таком случае я даже представить себе не мог, насколько он являлся необычным, а когда заставил себя, то увидел лишь кого-то слишком огромного для таких слов, как эксцентричный или зловещий.

Он навис надо мной, и мне стало страшно.

— Так вы говорите, что эксперт, специализирующийся на бессмертных странностях, - это тот, кто похитил моих сестер и подругу? Значит, его цель…

Это было похищение.

Из-за участия странностей и экспертов легко отвлечься, но это был явный случай похищения, и это точно не было каким-то спиритизмом. В зависимости от фактов, от того, как они будут разворачиваться, нам нужно будет срочно сообщить в полицию.

Нет, на девяносто девять процентов было ясно, что так и надо, но если вдруг мы сами придумаем другое решение... — Что, госпожа Кагенуи? Чего хочет Тадацуру Теори?

— Думаю, мне стоит позвонить Гаэн-сенпаю, прежде чем отвечать, - субъективность может замутнить воду, в конце концов. Субъективность, или личные чувства. Я могу сказать, что наш мальчик Тадацуру…

После этого г-жа Кагенуи описала Тадацуру Теори, как мне показалось, очень отстраненно. Казалось, что это настоящая редкость для такого прямолинейного человека, как госпожа Кагенуи.

— У него есть склонность позволять личной вражде руководить его действиями, поэтому его профессиональная деятельность слаба. В силу этого нынешняя ситуация не так безнадежна, как тебе кажется, молодой человек. Но…

— Но?

— Я хочу дать понять, что в этой ситуации, как и в любой другой, ты не должен полагаться на свою вампирическую силу. Давай проясним это, пока ты не понял, что происходит, и не стал действовать необдуманно.

— …

Неужели она предвидела ситуацию, которая заставит меня так действовать?

Хотя я и не отличаюсь вспыльчивостью, я быстро делаю выводы, всë же, я был способен "действовать необдуманно" прямо там и тогда, но поскольку я имел дело с госпожой Кагенуи, жестокой оммёдзи, которой не терпелось убить меня одним ударом своей палки, мне как-то удалось сохранить самообладание.

— Я понимаю, - сумел ответить я. - Если я и дальше буду превращаться в вампира, то отсутствие отражения будет наименьшей из моих проблем. Я это уже понял.

— Правда? Я не стала поднимать этот вопрос, когда мы с тобой разговаривали, но это будет не только твоей проблемой. Кое кто ведь тоже превращается в вампира, я имею в виду, - напомнила мисс Кагенуи, глядя на мои ноги.

Была ночь, и лунный свет был не таким ярким, так что мою тень было трудно заметить, если только не напрягать глаза, но, думаю, такой эксперт, как она, могла бы даже увидеть Шинобу Ошино, которая в этой тени пряталась.

И мог пристально смотреть на нее.

— Бывшая Сердце Под Лезвием тоже не должна превращаться в вампира.

— …

— Логично, я считаю. Это неизбежный логический вывод, не так ли? Душевная связь между тобой и ней имеет геометрическую прогрессию, поэтому, если ты не превратитесь в вампира, она не сможет вернуть себе утраченную силу. Отныне твоя спутница должна навсегда остаться восьмилетней девочкой.

Мне пришло в голову, что, в зависимости от того, как на это смотреть, это может быть не такой уж плохой новостью, но, конечно, она все же плохая.

То, что Шинобу застряла в образе восьмилетней девочки, может быть даже большей проблемой, чем моя неспособность превращаться в вампира.

— Ага...

Я попытался кивнуть, как будто и так все прекрасно понимаю, но не уверен, что у меня это получилось.

Конечно, все было именно так, как она сказала, мне не нужно было объяснять, что это неизбежный логический вывод, и было бы странно, если бы я удивился, когда госпожа Кагенуи указала на это, но даже если я чувствовал, что у меня есть понимание, пусть и непрочное, слово "обескуражен" даже не может описать то, что я чувствовал, столкнувшись с голой правдой вот так.

Уныние, да, это было то, что я чувствовал острее всего.

Это заставило меня осознать, как сильно я рассчитывал на Шинобу - неосознанно.

Я понял, как сильно я рассчитывал на силу и боевое мастерство Шинобу - этой Киссшот Ацеролаорион Хеартандерблейд, восстановившуюся после того, как она выпила мою кровь, даже если это была лишь малая часть ее настоящей силы.

Да.

Но, в конце концов, я полагался не на свою силу вампира, а на силу Шинобу, или, более того, может быть, я просто рассчитывал на неë саму.

То, что я принимал как должное.

И тем самым потерял и предал…

— Забавно, не правда ли?

— Хм? Что именно, молодой человек?

— Ну, на весенних каникулах я хотел запечатать силу Шинобу, и вдруг я стал использовать эту силу, чтобы справиться со всеми проблемами.

Я присоединился к госпоже Кагенуи и посмотрел на свою тень. Несмотря на то что это была моя собственная тень, в отличие от госпожи Кагенуи я не мог ничего в ней разглядеть. Хотя я был уверен, что Шинобу там была. И останется там.

— Как бы это сказать... Сила, которую, как я думал, я использовал только в крайнем случае, в качестве подручных средств для выхода из той или иной ситуации, временная сила, которую, как я думал, я просто одалживал - и вдруг я стал использовать её так, как будто она была моей собственной, не задумываясь... Возможно, этого божественного наказания стоило ожидать…

— Божественное наказание?

Ононоки отреагировала на мои слова.

Ёцуги Ононоки.

— Интересно, ты, очевидно, пожинаешь то, что посеял, monstieur, но я не уверена, что это божественное наказание.

— ...? Что ты имеешь в виду?

— Ну, смотри, - мисс Кагенуи заменила Ононоки, - я думаю, она говорит, что время слишком удачное для божественной кары, а когда время слишком удачное… это не просто совпадение, скорее всего все так и задумано.

Это работа людей, а не богов.

— Твои сестры и подруга были похищены нашим знакомым в тот самый день, когда ты перестал быть человеком, когда твоя вампиризация, так сказать, вышла за пределы человечности - это слишком большое совпадение.

— ...

Ну.

Не то чтобы в этом не было смысла - это было очень похоже на звоночек.

Разве не Дейшу Кайки однажды сказал мне нечто подобное?

О да, это было в первый раз, когда госпожа Кагенуи и Ононоки приехали в город.

Летом, на Обон.

Он сказал что-то вроде:

— Совпадения, как правило, являются результатом злого умысла, - но в этом случае злым источником был сам Дайшу Кайки.

Госпожа Кагенуи сказала:

— В последнее время не так уж редко мои счета приходят одновременно - в смысле, в последнее время это не что иное, как бесконечная оплата моих собственных глупостей. Все, что накопилось, все, что я положила на полку. Что я клала на полку, обрушилось на меня в одно и то же время… Обрушилось, скорее, не так ли? Как в игре "Дженга". По крайней мере, если верить тому, что я слышала от Гаэн-сенпай и от Ёцуги.

— ...

Под тем, что она слышала от Ононоки, госпожа Кагенуи имела в виду ту историю с "Тьмой" или историю с Маёй Хачикюджи?

Это был пример того, что я положил на полку.

И пример того, что все рухнуло.

— Могу я спросить вас кое о чем, госпожа Кагенуи?

— О чем?

— Это... Это может показаться странным, но этот Тадацуру Теори - это такой праведник или что-то вроде того, чья идеология не допускает никаких неосторожностей или беззаконий? Кто верит, что мир имеет правильную форму, и что мир должен быть в этой правильной форме - что как Земля вращается вокруг своей оси, так и глобус должен прочертить эллипсис через космос, и все такое?

— Идеология? Ха! Ну и ну, - ответила госпожа Кагенуи.

Хотя она совсем не улыбалась, ни капельки.

У нее было самое серьезное выражение лица, которое только можно себе представить.

— Он совершенно отстранен от таких вещей. А под такими вещами я имею в виду что-то вроде праведности или правильной формы. Мало того, он вообще не имеет ничего общего с идеологией. Вражда не является идеологией, не так ли? Кроме нашего общего внимания к бессмертным странностям, у нас с ним нет ничего общего.

— …

Это прозвучало так, будто ее собственное насилие проистекает из какой-то идеологии, но если я затрону эту тему сейчас, спор может продолжаться вечно, поэтому я решил пока оставить тему Тадацуру Теори.

Хотя все, что мне действительно хотелось знать, это позицию Тадацуру по отношению к странностям, потому что если он был чем-то вроде той "Тьмы", той черной дыры, поглощающей все ошибки, то у моего друга и моих младших сестер, или, по крайней мере, у двух из трех, были серьезные проблемы. Им предстояло исправить все свои проступки, все свои обезьяньи дела.

От этой мысли у меня закипела кровь, и мне захотелось влить всю эту кипящую кровь в горло Шинобу, мобилизовать все свои обостренные чувства и разыскать девочек.

Если бы мне это удалось, я бы смог найти их в целости и сохранности максимум через несколько часов... Не знаю.

Идея была очень привлекательной, но непосредственное присутствие госпожи Кагенуи и Ононоки, совсем не моих заклятых союзников, было надежным сдерживающим фактором.

Успокоиться.

Это был бы неверный шаг.

Это все равно что взять еще один кредит, чтобы погасить текущий, - тогда я действительно окажусь в горячей воде, словно пытаюсь удержать на плаву прогорающий бизнес, когда все его ликвидные активы иссякли.

За обретение власти нужно было платить, что придавало этому действию определенное чувство самосохранения, и пока я был единственной жертвой, мне казалось, что стоит попробовать, но все было не так просто.

Я должен был помнить, должен был четко, открыто осознавать себя.

Если я перестану существовать, если это человеческое существо перестанет существовать, найдутся люди, которые почувствуют глубокую утрату, если не больше, чем я.

Я должен был осознать это.

Если бы я ослеп от духа самопожертвования во время этой спасательной операции, потому что мне было бы все равно, что со мной случится, я бы лишил их той части себя, которую я представлял, - я бы оторвал им одну из конечностей, почти.

Если бы дело дошло до драки, все еще могло бы дойти до этого.

Но пока не время было принимать такое решение.

— Если предположить, что у Тадацуру действительно есть что-то вроде идеологии, то она должна быть основана на эстетическом любопытстве, я полагаю. Хотя я немного сомневаюсь, стоит ли применять слово "эстетический" к этому человеку.

— Хм?

Эстетическое любопытство?

Не то словосочетание, которое я привык слышать.

Интеллектуальное любопытство, возможно, но...

— Он одержим чувством, что именно то, что не создано Богом, прекрасно, что существование странностей, созданных человечеством, прекрасно. Он мнит себя художником. В этом его недостаток.

— ...

Воображает себя художником.

Она ведь не имела в виду, что это хорошо, не так ли?

— Мне нравится браться за бессмертных странностей, потому что, как ты сами видел, я презираю их за их злобу, но, как я слышала, Тадацуру - полная противоположность.

— Полная противоположность…

— Он любит их за красоту.

Может, я и не самый проницательный парень, но даже мне было ясно, что вся эта антиреклама или же просто плохой отзыв - ложь.

И мисс Кагенуи даже не пыталась притвориться, что это не так.

Но, солгав о том, как близки они с Тадацуру, она дала понять, что не желает раскрывать правду.

— Даже если это не идеология, он очень конкретен, так что твои сестры и подруга в безопасности. Во всяком случае, в большей безопасности, чем если бы я стреляла в них.

— Ну, это еще не значит, что…

Я запнулся, потому что мне показалось, что завершение этого предложения может лишить меня любой доли безопасности, которой я мог наслаждаться до этого момента.

— Но если у него есть такое чувство эстетической ценности странности, почему он берет их на себя? Полагаю, это не то же самое, что быть Убийцей или Королëм Странностей, но в конце концов, разве он их не истребляет?

— Его позиция больше похожа на позицию Ошино, я думаю. Вместо того чтобы истреблять их, он зарабатывает на жизнь как посредник или... нейтральный посредник, я полагаю… Арт-дилер понимает ценность искусства и ценит его красоту, но покупает и продает его за обычные деньги. Вот так.

— ...

Арт-дилер - это не коллекционер, не так ли? Или, может быть, это больше похоже на противоречие, присущее любителю животных, работающему в зоопарке, где их запирают в клетках?

Вообще-то, я не думаю, что это противоречие.

Люди, которые любят читать книги, становятся писателями, и если вы действительно задумаетесь об этом, то это большое противоречие, но мир основан на таких противоречиях, он положительно укоренился в них, поэтому противоречия становятся нормальными, пока, наконец, они больше не являются противоречиями.

И опять же, как по мне, хотя на первый взгляд старый каштан о непобедимом копье и непобедимом щите кажется явным примером парадокса, лежащий в его основе посыл немного странный.

Непобедимое копье. Непобедимый щит.

Любой из них уже является противоречием в терминах, потому что в тот момент, когда чем-то владеет явно не непобедимое человеческое существо, оно перестает быть непобедимым.

Например, как я не смог справиться с вампирической силой Шинобу и в итоге переборщил.

Как я обманул ожидания Ошино, предал его веру в меня и в итоге потерял свою человечность.

Это основано на предположении о человеке, который был бы непобедим даже без этих вещей, а таких людей не существует.

Их правда не существует.

— Похоже, этот эксперт, Тадацуру - идеальный противник для меня в моем нынешнем положении.

— ...

Моя потенциально мазохистская реплика, очевидно, не понравилась госпоже Кагенуи, и она, выдержав паузу, сказала:

— Не думай об этом так.

Она отказалась от своего обычного кансайского диалекта и произнесла это с интонацией, близкой к стандартной японской.

— Это не сила. Это самовнушение. Самозабвение… Влюбленность в себя.

Даже если это не было самосохранением...

— Не погрязай в трагизме ситуации, слышишь? Суть в том, что твои сестры и подруга похищены каким-то таинственным дураком, и ничего больше. По крайней мере, в этом отношении ты на сто процентов пострадавшая сторона. Если по какой-то одной на миллион случайности ты и накликали на себя что-то вроде божественного наказания, то только за то, что тянул до тех пор, пока не потерял человечность. Это не имеет никакого отношения к тому, что те трое стали мишенью. Не так ли, Ёцуги?

— Да, всë верно.

По какой-то причине госпожа Кагенуи хотела, чтобы Ононоки поддержала ее в этом вопросе, и шикигами многозначительно кивнула.

Странно просить одобрения шикигами, и еще странно, что ответ казался таким многозначительным.

Впрочем, их отношения и так были странными - настолько, что это показалось мне настоящим парадоксом.

— Ну что ж, - сказал я, - у меня нет другого выбора, кроме как спасти этих трех, которые не имеют к этому никакого отношения... во всяком случае, для меня. Что бы ни случилось. Мисс Кагенуи, вы…

Трудно было сказать.

Ужасно наглая просьба, но я должен был попросить. Ради себя самого, чтобы не заблудиться в себе и не погрязнуть в самоуничижении или самовнушении.

— Поможете ли вы мне? В этом, можно сказать, драматическом спасении?

— Помогу, раз уж Гаэн-сенпай попросила, то я соглашусь с ее желанием. Но давай проясним одну вещь: я не могу принимать непосредственное участие. Моя сила предназначена исключительно для борьбы с бессмертными странностями, так что против человека она не годится.

— ...

— Не смотрите на меня так, молодой человек. Каким бы отвратительным ни был Тадацуру, я считаю, что ты для меня больший враг, чем он. Так что не смотри на меня так - я позволю тебе и дальше одалживать Ёцуги, а также одолжу тебе свою мудрость. В любом случае, первое, что нам нужно сделать, это взглянуть на тех журавлей. Если это послание, то, думаю, оно для тебя.

— Для меня?

— Я не могу сказать наверняка, насколько хорошо он понимает ситуацию, но конечная цель Тадацуру - это, безусловно, ты.

— Я? Нет, подождите, цель Тадацуру - это…

— Ты и бывшая Сердце Под Лезвием. Безвредный сертификат, который запросил для вас Ошино, действителен только в сети Гаэн-сенпая, он не имеет никакой ценности для такого чужака, как Тадацуру.

Тогда это действительно не могло произойти в худшее время - кто-то охотится за мной и Шинобу, как раз когда мы потеряли способность бороться.

Искусственно.

Намеренно.

Злонамеренно - не вовремя.

— Значит, если эта гипотеза верна, Камбару и моих сестер держат в заложниках, чтобы использовать против меня.

— Примерно так. И если настоящая цель - вы двое, то, полагаю, эти девушки будут в безопасности. Пока, во всяком случае.

Почему-то от этого мне ни на йоту не стало легче.

Более того, это лишь усилило мое нетерпение.

Конечно, я волновался за сестер, но я также чувствовал себя очень виноватым перед Камбару - я отправил сестер к ней домой, потому что думал, что это будет безопасная зона, ведь она была родственницей госпожи Гаэн, кровной родственницей. Но теперь я впутал ее в это дело. Если уж на то пошло, я должен был хотя бы объяснить ей, что происходит. Почему, черт возьми, я этого не сделал?

Пусть Камбару сама и не странность, но странность поселилась в ее левой руке, так что она вполне могла оказаться под прицелом эксперта... Однако, учитывая время ее похищения, гораздо вероятнее, что ее взяли в заложники из-за меня.

— Ну, сейчас не время стоять и болтать. Сначала посмотрим на журавлей. Если там нет никакого послания, думаю, это все меняет.

И вот, отказавшись брать их у меня все это время, госпожа Кагенуи наконец приняла их.

Кагенуи, наконец, приняла журавликов Тадацуру.