— Знаешь, я уверена, что именно этот ребенок дергает за ниточки, monstieur, мастер, нанявший Тадацуру для устранения странностей, последний босс, который развлекается, мучая тебя, - спокойно рассуждала Ононоки, пока мы поднимались по горной тропе, хотя, когда я говорю о горной тропе, я, к сожалению, не имею в виду знакомую лестницу к святилищу Кита-Ширахеби.

Отказавшись от прямого спуска с неба, чтобы не быть замеченными, какой смысл тогда подходить по обычному, хорошо известному маршруту - по той лестнице, по которой я когда-то прошел мимо Сэнгоку? Возможно, Шинобу и хотела бы пойти этим путем, даже зная, что это может быть ловушка, но в данный момент она подзаряжала свои батарейки в моей тени, и в любом случае у меня уже не было сил, чтобы поддержать столь смелый и дерзкий подход.

Чтобы настичь Тадацуру и застать его врасплох, мы скрывались, идя по тропе, которая не была тропой.

По сравнению с горными тропами, по которым я когда-то ходил с Ононоки и Хачикюджи, это было сущим пустяком - так я себе говорил, но как бы я ни старался укрепить свой дух, горная тропа ночью - это прямо-таки опасно. Опасно и страшно.

На этой горе даже в середине зимы нужно было остерегаться змей.

Кстати говоря, я знаю, что святилище называется Кита-Ширахеби, потому что Ханекава мне так сказала, но как, интересно, называется сама гора? Никогда не приходило в голову спросить.

Хм...

Неужели осознание того, что я чего-то не знаю, - это мудрость осознания собственного невежества?

— Хм? Что ты сказала, Ононоки?

— О, ничего, просто полубредовое предположение. Даже если подумать, что оно окажется правдой, каков будет ее мотив? Хотя, наверное, она сама сказала, что хочет все исправить, но что это значит? Что вообще такое "правильно"? Я - странность, шикигами, труп, цукумогами - этого более чем достаточно, чтобы считать меня неправильным. Все это дым и зеркала, я просто прокладываю себе путь через жизнь - или смерть, думаю, - используя всевозможные уловки. Но даже если я крайний пример, разве не то же самое в большей или меньшей степени относится и к людям?

— ...

— Например, ты, monstieur, в прошлом сражался, чтобы защитить Цукихи... верно? Ты отчаянно сражался, чтобы защитить ее тайну, но мне интересно, удалось ли тебе это сделать?

— Что ты хочешь сказать? Что я боролся без причины?

— Нет, вовсе нет. Мне просто интересно, действительно ли существует такая вещь, как секрет, который никто не знает. Неужели родители и сестра Цукихи, ее одноклассники, старшеклассники и младшеклассники, то есть все люди, которые ее окружают, не знают правды?

— Ты хочешь сказать, что я рисковал своей жизнью, чтобы защитить открытый секрет?

Если так, то это делает меня самым большим клоуном из всех, и все же я не мог придумать ничего, чтобы опровергнуть теорию Ононоки, по крайней мере, в тот момент.

Но да.

Представить, что только я один знаю секрет своей младшей сестры, было просто абсурдно - даже если никто не знал правды, всей правды, как Цукихи могла хранить такой большой секрет от всех остальных? Казалось невозможным, что никто не узнает.

На самом деле гораздо реальнее было представить, что все знают, но молчат.

— Однако это не должно меня беспокоить, ведь тогда я не один, тогда все будут защищать Цукихи.

Эта мысль натолкнула меня на размышления.

Довольно бесстыдная мысль.

Что если все узнают о моей ситуации, то, возможно, будут защищать и меня.

Пожалуй, это было слишком завышенной целью.

— Слушай, я просто болтаю, говорю, что это возможно, - уточнила Ононоки. - В конце концов, несмотря на то, что все довольно хмурые, они стараются изо всех сил казаться болтливыми - ровно настолько, чтобы всë казалось правильным в мире, где на самом деле всë не так. Достаточно, чтобы казалось, что во вселенной и в их жизни есть какой-то порядок.

— Ты говоришь так, будто мир сделан из папье-маше…

— Больше похоже на рисованные декорации к спектаклю, а может, просто на гигантскую международную выставку. То же самое можно сказать и о Тадацуру.

— ...

— Хочешь о нем послушать? - спросила Ононоки.

Кстати, в нашем походном порядке она шла впереди, прокладывая тропу сквозь деревья, а я, как полный неудачник, следовал за ней по проложенной ею тропе.

Полностью полагаясь на нее.

Говорят, змеи кусают второго человека, который проходит через них, так что не сказать, что мне было легко. Но когда речь заходила о силе, необходимой для того, чтобы проложить путь в гору, я не мог сравниться с Ононоки.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней, как неудачнику.

Как пали могучие.

Жалко, как и говорила Оги.

— Если честно, то нет.

— Правда? Даже несмотря на то, что он похитил трех самых дорогих тебе людей?

— Ага. Для меня идеальный вариант развития событий - это когда мы застаем этого Тадацуру врасплох, уводим у него из-под носа трех заложников и возвращаемся с горы так, чтобы он никогда нас не видел и не узнал, что мы там были. И наоборот, ничто не может сделать меня счастливее, чем покончить с этим, никогда не видя лица Тадацуру, не слыша его речи и вообще ничего о нем не зная.

— Это было бы замечательно. Это было бы, конечно, идеально, сегодня, в свете нашего бедственного положения. Но это лишь поможет нам пережить сегодняшнюю трудность; на самом деле это ничего не решит. Как это называется - игра в лису и мышь, в тануки и мышь…

— Игра в кошки-мышки.

— Точно. Именно так. Игра в кошки-мышки... бесконечная череда бесплодных сражений. Честно говоря, не очень-то похоже на игру. Хотя кошка наверняка получила бы массу удовольствия от бесконечной битвы.

Ононоки неосознанно бросала взгляды во все стороны - возможно, все эти разговоры о животных заставляли ее чувствовать, что они где-то там, рядом. Не то чтобы я когда-нибудь слышал о лисах, тануки или даже кошках на этой горе.

Казалось, что из темноты может появиться буквально все, что угодно, - кто бы мог подумать, что ночью будет так трудно идти, когда не видишь в темноте?

Мне потребовалась вся моя концентрация, чтобы не споткнуться.

К тому же я был весь в порезах... Неужели такие маленькие ранки сразу же заживут, учитывая мое нынешнее состояние?

— Так что, думаю, тебе придется "убедить" Тадацуру, как ты уже делал в прошлом, - встретиться с ним лицом к лицу, поговорить и заставить его отказаться от этого.

— Возможно, ты и права... но на самом деле поговорить с ним - не такое уж зрелое решение. В последнее время я думаю, что выяснение отношений ничем не отличается от борьбы, это просто еще одна форма насилия. Вот почему, по правде говоря, после того как мы вернем заложников, я хочу запереться в своей комнате и позволить вам, госпожой Гаен или госпожой Кагенуи позаботиться об остальном.

— Это действительно чистая правда, не так ли? Я счастлива, что ты можешь быть со мной таким честным. Что ж, похоже, госпожа Гаен старается защитить тебя, monstieur... на этот раз, во всяком случае. Похоже, ты ей очень понравился. А может, она чувствует свою ответственность.

— Ответственность? За что?

— Ну, я уверена, что она очень сожалеет о том, что не смогла предотвратить то, что случилось с Надэко Сэнгоку... Мисс Гаэн не из тех, кто сожалеет об этом, но, возможно, она пытается загладить свою вину. Ведь история с Надэко Сэнгоку была одной из главных причин твоего стремительного впадения в вампиризм в последние несколько месяцев.

— Но это все равно был вопрос времени. Даже если бы не было этой истории с Сенгоку, возникли бы другие проблемы. Я бы позаимствовал силу Шинобу, чтобы справиться с каждой из них, стал бы самодовольным, используя необузданную ярость своей вампирической силы, увлекся бы - и потерял бы свою человечность. Я не прав?

— Ты не ошибаешься. Именно поэтому ты должен остановиться сейчас. Сейчас самое время отказаться от этого. Теперь, когда ты можешь видеть - или не видеть - последствия своих действий, это золотой шанс. Ты сам сказал, monstieur: ты, вероятно, все равно не остановился бы, пока не проявились эти симптомы... Но все же я хочу, чтобы ты меня выслушал. Я не хочу вторгаться в твои представления о жизни или смерти, monstieur, не хочу топтать их грязными ботинками, но сейчас ты недостаточно знаешь о Тадацуру. Что бы ни случилось, я сомневаюсь, что ты выберешься из этого, не обменявшись с ним хотя бы парой слов.

— ...

Большая сестра, похоже, не хотела, чтобы я рассказывал тебе об этом, она даже не дала мне рассказать тебе об этом раньше, но, к счастью, Большой сестры сейчас здесь нет.

— Погоди-ка, Ононоки. Раз ты шикигами, а она - твой хозяин, разве все, что ты делаешь, не передается ей?

— Конечно, передаëтся.

— Значит, мы не в безопасности, не так ли?

— Она не может ударить меня, если ее здесь нет.

Ононоки, окровавленная, но не сломленная.

В наш век телекоммуникаций, когда люди могут постоянно оставаться на связи, независимо от расстояния, я завидовал ее поведению.

Вплоть до того, что она не придавала значения тому факту, что госпожа Кагенуи, скорее всего, просто ударит ее позже.

— Тадацуру, конечно, специализируется на бессмертных странностях, как и старшая сестра, но нюансы в работе у каждого из них немного разные. Слегка, но явно отличающиеся. Большая Сестра специализируется на бессмертных, но еще живых странностях, потому что нельзя убить то, что не живет. Тадацуру же в основном занимается мертвыми странностями. В этом и кроется причина разногласий между ними.

— Живое бессмертие и мертвое бессмертие? Кажется, я уже где-то слышал об этом. Разница между призраками и зомби или что-то в этом роде…

— Любовь Тадацуру предназначена для жизни в виде неживых кукол - изначально, во всяком случае. Но одним этим дело не ограничивается, так что он не слишком зацикливается на этом, а занимается всякими странными делами.

— Да, логично... совершенно логично. Иначе зачем бы ему охотиться за таким, как я?

— Я и сама странность.

— ...

Я не сразу смог ответить на то, что Ононоки внезапно затронула тему своего происхождения.

— План разработала госпожа Гаен, как и следовало ожидать от Идзуко Гаен, но на самом деле созданием занимались старшая сестра и Дейшу Кайки, а также Меме Ошино и Тадацуру Теори... Думаю, все началось как летний исследовательский проект группы студентов колледжа, у которых было слишком много свободного времени. Хотя это начало слишком далеко, чтобы иметь ко мне какое-то отношение, - заметила Ононоки. - Искусный цукумогами, сделанный из трупа того, кто прожил сто лет.

— Хм? Я не понимаю. Я знал, что Кайки участвовал в твоем создании, но разве это не означает, что Тадацуру тоже был частью группы госпожи Гаен?

— В те времена даже госпожа Гаен была просто студенткой. Обычной студенткой колледжа. Она еще не была лидером этой фракции, группы или чего-то еще. Хотя я не думаю, что она и сейчас так о себе думает... Люди просто отдаляются друг от друга со временем, даже если между ними нет особых разногласий. Так ведь и бывает, верно?

Так ли это?

Прежний я, возможно, с готовностью ответил бы "да", но сейчас я не хотел в это верить.

Я не хотел, чтобы люди, группы людей отдалялись друг от друга.

Но даже если я не хотел этого признавать, где-то глубоко внутри - в самой глубине души - я знал, что это, скорее всего, правда.

Как только я закончу школу и уеду, отношения, которые у меня были, изменятся.

И мы, скорее всего, отдалимся друг от друга.

— Причина, по которой у старшей сестры и Тадацуру плохие отношения, причина, по которой у них до сих пор что-то вроде вражды, причина, по которой старшая сестра сохраняет свое недостойное отношение, - все это из-за меня. Это борьба за право обладания этим шикигами, за меня.

— …

— Кайки был первым, кто отказался от своих притязаний, за ним последовал Меме Ошино, но... я пропущу эту часть. Разные люди по-разному относятся к этой части истории. В каждой истории есть три стороны, знаете ли. Я в начале и я сейчас - это не одна и та же странность.

— Хм... это, конечно, звучит сложно. Но, по сути, ты хочешь сказать, что госпожа Кагенуи и Тадацуру в итоге поссорились из-за тебя, и госпожа Кагенуи победила, как в "Суде Соломона"...

Хотя, если уж сравнивать это с Судом Соломона, то весьма вероятно, что госпожа Кагенуи выиграла бы перетягивание каната и получила бы Ононоки только благодаря своей силе. В этом случае у Тадацуру были бы законные претензии.

В любом случае, дружба, закончившаяся из-за того, кому достанется кукла, напоминала мне игру детей в домики, и это выглядело очень по-детски.

— Вообще-то…

Ононоки опровергла мои, по общему признанию, весьма грубые предположения относительно госпожи Кагенуи, хотя я и не сказал этого вслух. — Я выбрала старшую сестру.

— ...

— Она пыталась навязать меня Тадацуру, но в конце концов согласилась взять меня. С тех пор они с Тадацуру отдалились друг от друга. Не то чтобы они были лучшими друзьями, но именно это стало решающим фактором... не то чтобы у такого бродяги, как Тадацуру, было много близких друзей. Полагаю, только Меме Ошино, - добавила Ононоки.

Это застало меня врасплох.

Мне никогда не приходила в голову мысль о том, что Ошино может быть с кем-то близок. Он казался парнем, у которого нет друзей, - не то чтобы я был кем-то, с кем можно было бы поговорить.

И все же, Меме Ошино.

Он казался мне человеком, который намеренно отдаляется от всех, кто подходит к нему слишком близко, и с которым я совершенно не мог сблизиться, так что, возможно, мне было с кем поговорить.

Он был прирожденным отшельником, который не умел прощаться.

— К чему я веду - к тому, что я заговорила об этом так неожиданно, monstieur. Это худший сценарий, - сказала Ононоки. - Худший сценарий, когда ты вступаешь в схватку с Тадацуру, но не можешь ему противостоять, а Большая Сестра не успевает, заложники в смертельной опасности, ты в смертельной опасности - когда все остальные варианты отпадают, когда ничего нельзя поделать, я почти уверена, что если бы я пожертвовала собой в обмен на ваши жизни, Тадацуру согласился бы. Вот что я хотел сказать.

— ...

— Он все еще желает меня. Я уверена, что именно поэтому Старшая Сестра одолжила меня тебе...

Ононоки ни разу не оглянулась на меня во время этой речи, она просто шла все дальше и дальше, все выше и выше, шагая к вершине, но когда она произнесла последнюю фразу, я схватил подол ее длинной юбки с оборками и поднял его вверх.

Ого.

Вот какие трусики носит Ононоки?..

Это будет настоящей проблемой, когда из нее сделают безжизненную куклу.

— Что ты себе позволяешь, monstieur?

— Люди, которые говорят глупости, делают с ними глупости - хе-хе. Я ни за что не стану тебя убивать, только чтобы спасти свою шкуру. Я буду благодарен тебе, если ты не продашь меня так дешево.

— А я поблагодарю вас за то, что не заглядываете мне под юбку.

— А госпожа Кагенуи, - сказал я, придерживая Ононоки за юбку, - одолжила тебя мне не для этого.

Очевидно, она знала, что может доверить тебя такому ненадежному парню, как я. Тебе так не кажется?

— Такому парню, который ходит и заглядывает под юбки девочек-подростков.

— Да ладно, я все правильно сказал, так что давай забудем о том, что я заглядывал тебе под юбку.

— Ты хочешь, чтобы я забыла об этом? Тогда отпусти. Если ты думаешь, что я безэмоциональная, как кукла, то сильно ошибаешься.

Ошибаюсь?

Это было отстойно, мне нравилась безэмоциональность Ононоки... Но тогда та, кто не выглядит так, благодаря своему невыразительному лицу, могла бы быть еще более моэ... С этими мыслями я сильнее дернул за юбку Ононоки и потянул ее к себе. С ее силой она могла бы просто поджать ноги и потащить меня к себе, но она не сопротивлялась, послушно шагая назад.

— Ононоки, если мы собираемся придумать что-то похожее на план нападения, то вот он: Я буду приманкой, и пока я привлекаю внимание Тадацуру, ты используешь возможность спасти заложников. После того как они окажутся у тебя в руках, используй "Анлимитед Рулбук", чтобы убраться как можно дальше, неважно куда - оставь меня у святилища и уходи на пониженной скорости. Некоторые из девочек могут потерять сознание от резкого перепада высот, но сейчас у нас нет другого выбора. Не думаю, что кто-то из них умрет.

— А если они умрут, то умрут. Поняла.

— Нет, это не то, что я имею ввиду. Если они умрут, сделай все, что в твоих силах, чтобы вернуть их к жизни.

Ну, у Карен и Камбару были необычные сердечно-легочные системы, так что я не думал, что для них это будет хуже, чем для меня. Оставалась Цукихи, а Цукихи была Цукихи, так что...

— Но если до этого дойдет, что ты будешь делать, monstieur? Если я оставлю тебя там одного... хотя, думаю, вас будет двое, если учесть бывшую Сердце Под Лезвием. Но в любом случае, я твой мускул, если я оставлю тебя одного в святилище с Тадацуру, что ты будешь делать?

— Я буду быть. У меня есть моя секретная техника: "поклониться".

— Лучше бы ты навсегда сохранил эту технику в тайне.

Ононоки вздохнула, продолжая смотреть вперед. Мне бы хотелось, чтобы она повернулась ко мне лицом хотя бы для того, чтобы вздохнуть, но, даже не видя ее лица, я знал, что оно лишено выражения, так что это ничуть не мешало разговору.

— На Тадацуру не подействует небольшое преклонение. Заставить других людей склониться перед ним - это, по сути, его хобби.

— Похоже, он чертовски хороший парень... но даже такой парень, как он, вероятно, никогда не встречал человека, чье хобби - кланяться другим людям.

— Я рада, что ты так доволен собой...

Ононоки пожала плечами. Странно, но она казалась более эмоциональной, когда не было видно ее лица.

— Если ты думаешь, что искренние извинения помогут тебе избежать наказания, monstieur, то я скажу тебе прямо сейчас, что ты слишком оптимистичен. Конечно, Старшая Сестрица решила пока оставить тебя на крючке, хотя ты уже на пути к превращению в бессмертную странность, но это лишь ее условный стандарт. По меркам Тадацуру, даже если ты сейчас не вампир, одного того факта, что ты им был, достаточно, чтобы стать мишенью.

— Верно, доказать безвредность не имеет для него никакого веса, так?

— Скорее, доказательство безобидности может сработать против вас. Именно потому, что никто из сети мисс Гаен не тронет вас, он может почувствовать, что должен это сделать - он, вероятно, уже жаждет этого.

— ...

Что, самосуд или что-то в этом роде?

Если так, то меня действительно выбрали злодеем.

— К тому же, даже если твои жалкие мольбы о пощаде убедят его не убивать тебя, никогда не забывай, что маленькая девочка, которая раньше была вампиром, сейчас скрывается в твоей тени. Если он оставит тебя в живых, то ни за что не поступит так же с Шинобу. Абсолютно ни за что, даже не рассчитывай. Впрочем, есть и другой путь. Если ты отдашь Тадацуру странность, ранее известную как Киссшот Ацеролаорион Хеартандерблейд, он сможет пощадить тебя.

— Этого никогда не случится, Ононоки, хотя ради нее я, может быть, и сдался бы, - сказал я.

На самом деле это предложение могло бы заставить меня схватить ее за лацканы, если бы мне не помешал тот факт, что моя рука была занята тем, что придерживала ее юбку, - об этом, конечно, не могло быть и речи.

— Я так не думаю. Я не ожидала, что ты предложишь ее, если даже мне не предложил.

Ононоки, казалось, уже знала, каким будет ответ, когда она это предложила, и с готовностью отступила.

— Но вот в чем дело, monstieur. Ты все еще говоришь так же, как и раньше, - ты совсем не повзрослел. Захватить трех заложников в целости и сохранности, не предложив ему ни Шинобу, ни меня, и при этом спастись самому - это же бред. Это все равно что ужинать и лихачить в шикарном ресторане.

— ...

— Каждый должен заплатить соответствующую цену за свои поступки, верно? Например, ты заплатил за свою чрезмерную зависимость от бессмертной силы вампира самой своей человечностью. Пока ты не усвоишь этот урок, ты будешь продолжать не платить по счету, пока в конце концов не потеряешь все.

Весомые слова.

Очень весомые, учитывая то, как все складывалось для меня.

— И все же трудно воспринимать тебя всерьез, - сказал я, - когда твои трусики так бросаются в глаза.

— В том, что я показываю трусики, на сто процентов виноват ты, monstieur.

— Не надо валить все на меня.

— А на кого еще мне сваливать... Хотя, может быть, было бы скучно, если бы ты стал по-настоящему взрослым. Послушай, monstieur. Если ты так считаешь, то у меня есть альтернативный план.

— Альтернативный план?

— Я ни за что не позволю тебе быть приманкой. Вообще-то, если ты так сильно этого хочешь, я не стану тебя останавливать, но если мы сможем подойти достаточно близко, чтобы нас не обнаружили, как насчет того, чтобы я ворвалась сюда во всеоружии Анлимитед Рулбука… Внезапная атака. Если я смогу уничтожить Тадацуру, то мы сможем спасти трех заложников вообще не спеша.

— Хм…

Это действительно выглядело как безошибочный план.

Как и моя стратегия, он не предполагал разговора с ним и не оставлял места для торга, но в ее случае все было бы решено в одно мгновение.

Даже если у Тадацуру были какие-то контрмеры против Ононоки, они никак не могли противостоять внезапной атаке.

Но...

— Что будет с Тадацуру? Он отделается лишь раной?

— Он умрет.

— Ни хрена себе!

— Нехорошо, да? Но он из тех, кто похищает молодых девушек. Мне кажется, что разнести его на куски - это не больше, чем он заслуживает.

— Нет... это просто нехорошо. Это нехорошо, и это заходит слишком далеко. Это было бы убийством. Если мы так поступим, я действительно потеряю свою человечность.

Потерять человечность, сказал я Ононоки, вспомнив, что говорил мне когда-то Ошино.

— Однако убийца продолжает оставаться человеком, - не согласилась Ононоки. - Что ж, я не против твоего пустынного мировоззрения, и в любом случае оно необходимо. Я рада слышать это от тебя.

— Хм?

— Я сказала, что рада слышать это от тебя. Послушай, monstieur. Может, ты уже отпустишь мою юбку? Становится прохладно, и я боюсь, что простужусь.

— Простудишься? Разве такое может случиться с цукумогами-шикигами, как ты?

— Нет, но мне кажется, что может. Если ты хочешь поговорить о том, простудиться или не простудиться, то я уже чувствую жуткие предчувствия от того, что ты так долго стоял и цеплялся за мою юбку.

— О.

Как только она это сказала, до меня дошло, насколько жутко я себя веду, и я отпустил ее юбку и остановился, чтобы перевести дух.

Но.

Оглядываясь назад, я действительно не должен был отпускать юбку Ононоки - абсолютно не должен был.

Я не должен был отпускать ее, что бы она ни говорила.

Ведь влияние Кайки так сильно.

Нет, знаете, забудьте об этом.

Независимо от влияния Кайки, было бы легко понять, что Ононоки собирается сделать. Если бы я только подумал об этом… но я этого не сделал, я просто отпустил юбку Ононоки, как она меня и просила.