То ли по доброте душевной, то ли по привычке, а может, из желания притеснить и почувствовать свое превосходство над старшим братом, то ли вообще без причины, но две мои несчастные младшие сестры Карен и Цукихи Арараги, известные миру как сестры Цуганоки, Огненные Сëстры, каждое утро будят меня. 

Они будят меня по утрам, как я хожу по ночам. Они будят меня независимо от того, будний это день, воскресенье или праздник, как будто это их профессия, как будто от этого зависит их жизнь.

Конечно, бывали случаи, когда я злился на них (в основном, когда я был первокурсником), но в этом вопросе они оставались непоколебимы. Каким бы ужасным страданиям я их ни подвергал, каким бы молчаливым ни был, они всë равно будили меня. Это граничило с одержимостью.

Однако в последнее время, то есть уже некоторое время, я готовился к вступительным экзаменам в колледж, из-за чего иногда засиживался до поздней ночи, и в таких случаях я был благодарен им за утреннюю "побудку" - честное слово, я благодарен и сейчас. На самом деле, если подумать, я всегда должен был быть благодарен.

И теперь я даже достаточно повзрослел, чтобы признать это.

Просто, будучи старшеклассником в последнем семестре, мне уже не нужно было появляться в школе, а значит, не было необходимости просыпаться так рано... Постоянный сон был необходим для поддержания работоспособности и здоровья, но не нужно было зацикливаться на раннем пробуждении как таковом. Однако, учитывая, что последние полгода или около того я получал их постоянное благословение, я не мог сказать им, чтобы они проваливали. 

Даже если бы я сказал им, чтобы они убирались, они бы точно не стали, и дело не только в подготовке к экзаменам. Поскольку именно Огненным Сестрам я должен сказать спасибо за то, что они спасли меня от опасности потенциального невыпуска из-за количества прогулов, опозданий и ранних уходов, которые я набрал во второй половине первого года и в начале второго, я действительно не мог сказать им, чтобы они проваливали. Если отбросить справедливость и всë остальное, их неустанное стремление разбудить меня было заслугой, которую я не мог игнорировать.

Несомненно, я обязан Цубасе Ханекаве и Хитаги Сенджёгахаре за мои успехи в учебе на пути к вступительным экзаменам, но не менее бесспорно, что Карен и Цукихи Арараги должны благодарить меня за поддержку на пути к выпуску, и это только человеческая природа - хотеть хоть как-то отплатить за этот долг.

Только человеческая.

Чтобы было понятно, это не имеет ничего общего с тем, что мне нравятся мои младшие сестры.

Такие вещи существуют только в манге (сколько раз я уже это говорил?).

На самом деле это то, что в психологии называют "принципом взаимности". Очевидно, у людей есть такая "причуда" - желание отплатить человеку, от которого они получили какую-то услугу.

Если взять этот факт в отдельности, то может сложиться впечатление, что люди - справедливый вид, что им присущ дух справедливости, но реальность не так уж красива. По сути, люди просто "чувствуют себя дерьмово, когда они кому-то что-то должны".

Людям нужно это свободное и ясное чувство возврата долга или чувство превосходства, когда они возвращают долг, а потом ещë и ещë - вот, кажется, и вся суть.

Именно поэтому я почувствовал, что пришло время вернуть долг Карен и Цукихи после шести месяцев, нет, шести лет, как они меня будили.

Как старший брат.

Из заботы об их будущем... 

— У Карен есть сила и внешность, так что даже если я не буду уделять ей слишком много внимания, она добьется своего... Я могу оставить ее в покое, и она станет кем-то, но…

Я ворчал, спускаясь по лестнице.

У стен есть уши, у дверей - глаза, а у теней - вампиры.

Я не мог быть уверен, что меня никто не подслушивает, поэтому не стал заканчивать мысль, но да, я волновался за Цукихи.

Цукихи Арараги.

Я искренне переживаю за ее будущее.

Я должен заботиться.

Я должен быть осторожен.

Я даже не могу представить, чем она будет заниматься в следующем году... В ее голове постоянно крутятся колеса, но она всегда крутит их не по тем причинам.

Просто крутит колеса.

Цукихи Арараги, как ни парадоксально, выполняла роль мозга Огненных Сестер... Но с предстоящим повышением уровня еë независимости я не мог представить, какие схемы она будет придумывать... Вернее, не хотел об этом думать.

Конечно, то, как она живет, - еë личное дело, но я по своей человеческой природе хочу избежать любой ситуации, в которой меня будут преследовать репортëры.

Да.

Учитывая все это, первым приоритетом для меня перед окончанием школы было, само собой разумеется, завершение подготовки к экзаменам, а вторым - реабилитация моих младших сестер, особенно Цукихи.

Я ещë не обсуждал это с родителями, но если я поступлю в колледж, то, скорее всего, уеду из дома, а если это случится, то я не переживу, если оставлю двух таких младших сестер.

Это было бы безответственно по отношению к их старшему брату, не так ли?

Да и вообще с любым человеком.

Повторяю, мне абсолютно все равно, что будет с этими двумя. Они могут жить как угодно, но я сделаю всë, что нужно, чтобы избежать любой вины в будущем.

Так что пока что я начал этот день с утренней ванны для Карен, которая неизбежно вернется домой вся в поту.

Я чувствовал себя триумфатором от перспективы сказать: 

— Ни за что, я не безответственный, я никогда не уклонялся от своих обязанностей, я имею в виду, посмотрите, я набрал для нее ванну и все такое.

Кехехе.

Горячая ванна, как она любит, как вам такой вариант, м?

Но моя псевдозлодейская попытка проявить доброту обернулась красным, потому что обжигающая температура, которую предпочитает Карен, нравится и мне. Пока я убирал комнату и готовил все удобства, мне и самому захотелось принять ванну.

Некоторые из вас могут удивиться, как это парень принимает ванну по утрам, даже если он не совершал пробежку, но, говорят, за ночь человек выделяет полную чашу пота. Бегун или нет, но в принятии ванны по утрам нет ничего плохого. И дело не только в этом дне: когда я готовился к экзаменам, я часто принимал душ по утрам, чтобы проветрить голову после пробуждения.

— ... 

Подумайте вот о чем.

Военачальники периода Воюющих государств нанимали дегустаторов ядов. В результате к тому времени, как пища попадала в рот военачальника, она уже остывала, но это служит иллюстрацией того, насколько ценной была его жизнь. Наш анекдот может вызвать смех над бедными военачальниками, чья чрезмерная осторожность не позволяла им вкусно поесть, но это совершенно неверно, это просто снисходительное отношение мирной эпохи. Некоторые дегустаторы яда, должно быть, принесли себя в жертву, и это показывает, сколько ещë жизней зависело от командира солдат, от его благополучия.

Если подумать, не означает ли это, что, если я действительно хотел позаботиться о Карен, если я действительно заботился о еë благополучии и еë будущем, я не должен был позволять ей принимать ванну, не войдя в неë первым и не убедившись, что опасности нет?

Как я слышал, именно в ванной комнате происходит больше всего несчастных случаев с летальным исходом, поэтому, прежде чем позволить сестре войти в эту опасную зону, когда она вернется с пробежки, мне нужно было убедиться в ее безопасности. Мне пришлось, так сказать, попробовать ванну на яд. У меня не было выбора.

И я решил залезть в ванну.

Я решил принять хорошую, горячую ванну.

Черт, как же тяжело быть старшим братом, вынужденным принимать ванну против своей воли ради младшей сестры, но когда я начал быстро сбрасывать с себя одежду в раздевалке.

— О.

Появилась Цукихи.

Она была одета лишь наполовину. Другими словами, она была полуголой. Должно быть, она надела свою юкату в коридоре, прежде чем зайти в раздевалку. Что она постоянно и делала. Просто раздевалась, где ей вздумается. Виной всему легкость традиционной японской одежды. И естественно, она никогда не убирала за собой (в основном это делал я).

Окинув меня суровым взглядом, полуголая Цукихи обвинила: 

— Ты первый! В смысле, хуже всех! Ты сказал, что готовишь ванну для Карен, но хочешь войти в неë раньше, чем она! Ты самый худший, самый худший, самый худший, самый худший…

— Хм, учитывая ваше состояние раздевания, я могу только предположить, что у тебя были точно такие же намерения…

На самом деле, раз уж она надеялась перехватить ванну, которую она даже не готовила, а я готовил для Карен, то кто же здесь настоящий злодей? Да ещë и пыталась ругать меня за это - я всерьез беспокоился о еë будущем.

Как ей удалось прожить четырнадцать лет без потерь со своим жалким подобием личности?

Как бы то ни было, у Цукихи был сильный обмен веществ, а значит, она легко потела. Она принимала ванну при каждом удобном случае, как Сидзука, если говорить словами Дораэмона.

Она не собиралась упускать такую возможность.

Как проницательно с еë стороны.

Как проницательно и грубо.

"Просто отойди в сторону, старший брат. Я залезу в ванну, и никто не встанет у меня на пути, брат или нет".

"Ну и фраза. Ты готов расколоть нашу семью из-за того, кто первым примет ванну, да еще и утреннюю..." Пугающе.

Моя сестра полностью жила моментом, не так ли?

— Но я уже полностью смирилась с тем, что буду принимать ванну, - сказала она. - Мое тело может быть здесь, но мой дух уже там.

— О, заткнись. Ванна еще только наполовину заполнена.

— Не забудь добавить туда мой объем.

— Как будто этим можно похвастаться.

Но я и сам был слишком глубоко погружен в мысли о купании, чтобы уступить свою очередь. Может, моë сердце и не было в ванне, как у Цукихи, но тело и дух все еще были там, в раздевалке, но отказаться от ванны безропотно только потому, что так велела младшая сестра, было бы пятном на чести старших братьев во всем мире.

Отпихнуть еë с дороги, чтобы я мог быть первым, может, и было бы уместно, но альтернатива была неприемлема. Это можно было назвать лишь неисполнением моего долга старшего брата.

Поэтому я выпятил грудь (кстати, к тому времени я был без рубашки. Это было полуголое противостояние братьев и сестер) и поставил Цукихи ультиматум.

— Сестренка, если ты хочешь попасть в эту ванную, тебе придется меня завалить!

Я едва успел увернуться от бутылки с шампунем, которую она без колебаний метнула в меня. Наглая маленькая ученица средней школы, очевидно, принесла свой собственный шампунь. Она, по крайней мере, была более стильной, чем Карен, которая с радостью вымыла бы волосы куском мыла, но по-настоящему стильный человек не бросает бутылки с шампунем в лицо другим людям (не менее того, с вращением).

— Тц!

И стильные люди не щелкают языками.

Но, черт возьми, она была пугающей младшей сестрой.

О чем она думала? Или она вообще не думала?

— Какого черта?! Кто-то может пострадать!

— Ты сказал мне завалить тебя.

— Нет, нет, я имел в виду ментально. Физически ты меня не валишь, ты заваливаешь меня похвалой и преклоняешь передо мной колени, во.

— Ты - заноза в заднице! - сказала Цукихи, закрывая за собой дверь. 

Она не стала запирать еë, но смысл еë слов был ясен: я не сдвинусь с места, что бы ни случилось. 

И она двинулась вперед, чтобы забрать свой личный флакон с шампунем, который приземлился позади меня.

Более того, это движение естественно переросло в бесстрастную попытку проскользнуть мимо меня в ванную, и я поспешил преградить ей путь.

Подставил свое тело под удар, как настоящий мужчина. Защищая дверь в ванную так, словно за ней пряталась куча самого ужасного ужаса.

— Ты не должна выходить!

На этот раз она ткнула мне по глазам.

Нападение, на которое прошлая Сенджëгахара решилась бы (а она решилась).

По крайней мере, в случае с Сенджёгахарой она была такой упрямой, потому что все проблемы были ей по плечу. Цукихи же просто хотел попасть в ванную.

— Хватит уже, старший брат, не горячись. Достаточно было приготовить ванну, твоя работа здесь закончена.

— Не убедило!.

— Подвинься.

— Не-а!

Не было смысла быть таким упрямым, но меня удерживала гордость старшего брата, нежелание преклоняться перед младшей сестрой или отставать от неë.

Или можно сказать, что я застыл от ужаса.

Ведь Цукихи смотрела на меня по-настоящему.

Она не была яндере, но всë ещë была довольно псишной.

Когда убираешь милую часть, остается только патология.

— Это я нагрел воду, так что ванна моя по праву.

— Я позволила тебе нагреть еë для меня, и ты должен быть доволен своей долей.

Наши аргументы шли совершенно параллельно, никогда не пересекаясь.

То есть это даже не было спором.

Мы вообще не вступали друг с другом в спор; если уж на то пошло, то первое столкновение, как в битве, было еще впереди.

Где-то на полпути затерялась мысль о том, что я приготовил ванну для Карен.

Да и вообще само существование Карен, радостно бегущей куда-то, исчезло из наших мыслей.

Пока она наслаждалась освежающим утренним бризом, в семье разворачивалась междоусобная борьба, гнусное соперничество братьев и сестер, которое, возможно, делало еë настоящим победителем среди трех детей Арараги.

Рано или поздно эта самая Карен вернулась бы домой после пробежки и появилась бы в раздевалке, готовая смыть пот со своего тела.

И в этом состязании троих, победительницей, несомненно, стала бы она. 

Если судить по всему, она прибудет достаточно потной, чтобы по всем меркам заслужить ванну, и если бы дело дошло до драки, мы с Цукихи вместе взятые не смогли бы победить еë, даже если бы у неë были связаны обе руки за спиной.

На самом деле мы с Цукихи оказались в таком тупике, потому что наши боевые уровни были более или менее равны.

Естественно, я был мальчишкой и обладал мальчишеской силой, но у Цукихи была сумасшедшая жилка, которой мне не хватало. 

Сумасшествие, позволяющее безошибочно наносить удары по жизненно важным точкам.

Другими словами, это была патовая ситуация.

Я не мог не представить себе будущее, в котором Карен придëт и выхватит у нас приз, пока мы сохраняем равновесие, - и я уверен, что Цукихи тоже это видела.

Моя младшая сестра не настолько забывала о последствиях своих действий, чтобы не замечать такого развития событий - ну да, она была забывчива, но еë колеса быстро повернулись. Готов поспорить, она пришла к этому выводу гораздо раньше меня. Просто у неë отказали эмоциональные тормоза, из-за чего она смогла справиться с ситуацией наравне со мной, только-только осознавшим опасность.

— Ну что ж, старший брат. Мы встретимся посередине.

— Встретимся посередине?

Компромисс?

Аха.

Предложение, достойное стратега.

Говорят, что в войне принято искать золотую середину.

Но в данном случае, какая середина - какой компромисс может быть между нами? 

Право принять первую ванну было, так сказать, единственным в своем роде, а борьба за него - игрой с нулевой суммой. Один человек выигрывает, другой проигрывает. Поэтому я не видел никаких возможностей для компромисса, ничего, на что можно было бы пойти.

Но я недооценил Цукихи.

Не зря же она сумела стать кумиром всех школьников города, несмотря на свой безгранично раздражающий характер. Мозг Огненных Сестëр предложил план, который не смог бы придумать ни один обычный стратег.

— Компромисс будет в том, что мы помоемся вместе.