Той ночью.

Я направился к одному заброшенному зданию.

Зданию подготовительной школы, строительство которой забросили несколько лет назад - она занимала весь квартал, так что, должно быть, была достаточно большой, но, не выдержав яростного натиска крупной сети по подготовке к экзаменам, которая полностью поработила рынок, была вынуждена отступить или скрыться под покровом темноты. Вы слышите всевозможные истории, но кто знает, что произошло на самом деле.

Ну.

Хм-м-м.

В этом смысле я направлялся из средней школы, о происхождении которой не имел ни малейшего представления, в заброшенное здание, о происхождении которого также не имел ни малейшего представления.

Я даже немного шокирован тем, что смог пройти по такому туманному пути без какого-либо чувства опасности.

Но, не будучи Цубасой Ханекавой, я не настолько сильно хотел знать обо всем этом, чтобы делать домашнее задание.

— Эй, Арараги, я ждал тебя.

Ошино.

Меме Ошино, эксперт, поприветствовал меня той же насмешливо-невинной фразой, что и всегда, когда я пришел в определенный класс на четвертом этаже.

В углу сидела маленькая блондинка, но ее описание я опускаю.

Я сообщил Ошино о ситуации.

Возможно, я добавил несколько драматических моментов.

— Хм. Камень, да? - спросил Ошино, мужик в гавайской рубашке. - Камни часто становятся объектами поклонения, не так ли? Камни силы, о которых ты упомянул, несколько отличаются, но их можно объединить.

— Хм... как драгоценные камни, приобретающие магические свойства?

— Возможно, хотя в наши дни, в современном обществе, людей, как правило, привлекает не внешний вид, а их ценность.

Ошино тихонько захихикал.

Он всегда казался мне абсолютно безразличным, что, честно говоря, мне не очень нравится.

Но Меме Ошино был не просто идиотом - он был тем идиотом, что спас мою жизнь, мое достоинство и мою человечность.

Хотя он и был легкомысленным.

— Ты сказал, что он был размером с мяч для регби, верно, Арараги? Так в какой стороне был закреплен этот мяч для регби?

— В какую сторону?

— По вертикали? Горизонтально? Вы сказали, что он похож на мяч для регби, поэтому я предполагаю, что у него есть ширина и высота.

— О…

Довольно подробный вопрос, подумал я, но, с другой стороны, я пришел вместо Ханекавы, чтобы дать подробное объяснение, так что это было просто упущением с моей стороны.

Возможно, было бы лучше, если бы Ханекава пришла сама, но поскольку это не было суперважным или чрезвычайной ситуацией, моя совесть возобладала над идеей отправить юную девушку по городу посреди ночи.

— Это похоже на статую Дзидзо… [Прим. переводчика. - Дзидзо - одно из божеств в японском буддизме, которое в переводе с санскрита означает «чрево земли»] а если учесть святилище, то, возможно, оно и в самом деле построено по его образцу... Посмотрим. Дзидзо - буддийское божество?

— Не думал, что Арараги и впрямь разбирается в статуях?

— Не стоит так говорить.

Во всяком случае, не так естественно.

Хотя это был просто случайный факт, который я случайно узнал, и первый и последний, который я смог выдать на эту тему.

Я даже не был уверен, что Дзидзо - буддийское божество.

— Дай-ка подумать... святой покровитель путешественников? Нет, подожди, разве нет чего-то о Шести Дзидзо? Хм, но Дзидзо в бамбуковой шляпе…

Чем больше я говорил, тем больше казалось, что я выдаю себя.

— Ха-ха. Ну, в Японии Дзидзо, конечно, ассоциируется с придорожными богами, которые присматривают за путешественниками, хотя было бы странно, если бы они находились в школе.

В кои-то веки Ошино, похоже, не отказал мне в помощи и не стал смеяться над моей беспомощностью.

— Каменная статуя, - продолжил он. - Раз ты описал ее как каменную статую, значит, она имеет такую форму? То есть она не просто круглая, а вырезана в форме человека…

— Не знаю... Честно говоря, Ханекава уже создала у меня такое впечатление, так что, наверное, я так и думал... Но если бы я просто случайно увидел ее, проходя мимо, без всяких предубеждений, я бы, наверное, подумал, что это просто какой-то непримечательный камень.

— Ага.

— Или…

Я покачал головой в ответ на ухмыляющийся кивок Ошино.

— Может, и нет, даже если бы мне не рассказали о нем, просто проходя мимо и увидев его в деревянном святилище, с алтарем и всем остальным, я бы подумал, что он вырезан как статуя…

— Феномен симулякра…

— А?

— Когда люди видят что-то, напоминающее лицо, они и вправду начинают думать, что это лицо - или человеческую форму в пятне или грязи на стене. Как гласит старая поговорка, правда за призраком - это засохшая трава.

— Правда за призраком, так что, полагаю, странности и рассказы о них тоже как-то связаны с этим симулякром?

— Нет, это совершенно отдельный вопрос. Не говоря уже о том, Арараги, что даже если камень принял форму статуи, это не значит, что его кто-то вырезал. Он мог подвергнуться естественному разрушению под воздействием стихий, пока не стал выглядеть именно так.

— Стихия, да.

— Может, так оно и есть? Согласно твоему рассказу, два года назад твоя любимая подруга видела камень просто лежащим - изменилась ли его форма?

— Она сказала, что нет.

Обычно, даже если вы чуть не споткнулись об него, ни один обычный человек не вспомнит камень или его форму двухлетней давности, но в этом отношении Цубаса Ханекава - не обычный человек.

Она рассказала мне, что, хотя за последние пару лет камень немного выветрился, он сохранил ту же форму регбийного мяча.

Иными словами, даже если за эти два года кто-то и закрепил его, основная часть - сам камень - осталась неизменной.

— Хм. А что по этому поводу думает мисс президент класса?

— Ну, ее мнение…

Ошино всегда называет Ханекаву "мисс президент класса".

Можно подумать, что раз уж она терпеть не может, когда к ней относятся как к примерной ученице, то и она не в восторге от такого прозвища, но почему-то, может, потому что это Ошино, она не особенно возражает.

Кстати, когда я в шутку попробовал назвать ее "мисс президент класса", она просто взбесилась.

Я не был уверен, что смогу когда-нибудь оправиться.

— Ханекава видела его, когда он еще не был установлен, поэтому в то время она, похоже, думала, что это просто камень. Но сейчас она исследует нашу школу в поисках благодарности для тебя, Ошино, и заметила, что с камнем, на который она наткнулась два года назад, что-то случилось. Ей показалось, что это очень тревожно, или что-то в этом роде.

— Беспокойным, - повторил Ошино. - Конечно, это должно быть тревожно, когда то, что раньше было просто камнем, теперь лежит в каком-то святилище, хотя я не могу даже предположить, ха-ха, действительно ли мисс президент класса находит что-то тревожным.

— Это не повод для смеха.

Может, Ханекава и говорила так, но, не знаю, какая-то таинственная вера, появившаяся в кампусе, была очень тревожной, и даже если бы это было не так, мы не могли просто оставить это без внимания.

Это чувствовал даже тот, у кого было так мало школьного духа, как у меня.

— Ну что ж, Арараги, кажется, первым делом следовало бы выяснить происхождение странности, но мы же говорим о мисс президенте класса. Может, она сделала это еще до того, как поговорила с тобой?

— ...

Ошино вел себя так, будто все видит насквозь.

По какой-то причине меня раздражало, что он притворялся Ханекавой; это было странное чувство. Как будто ты так много знаешь о человеке, которого только что встретил, хотя сам я познакомился с ней всего за несколько дней до него.

И если разобраться, я не знал о ней ровным счетом ничего.

— Да, - сказал я. - По марке и времени покупки, рассчитанному в обратном порядке от срока годности, она определила, в каких магазинах их могли купить, и студентов, которые, скорее всего, их покупали…

— Обычный Шерлок Холмс. Она наводила справки?

— Нет, пока, видимо, нет.

— Может быть, ей показалось, что это было бы поспешно?

— Нет. Она выяснила, что тот, кто ставил святилище, действовал не один: неопределенное количество людей, похоже, оставили сладости и все остальное в святилище, и тогда ей пришлось расширить рамки своего расследования, и она не могла продолжать действовать под покровом секретности.

— ...

— Именно поэтому я здесь. Тебе будет интересна подобная история. Она говорит, что это ее способ отплатить за то, что ты заботился о нас.

Полагая, что я более или менее сказал все, что нужно, я на этом закончил свое объяснение.

Неизвестно, было ли оно завернуто, но в любом случае оно подчеркивало, что я приехал не для того, чтобы проконсультироваться с Ошино по поводу таинственного камня, а просто чтобы оказать ему услугу - передать информацию о странных делах в нашей школе.

Если я не проясню это заранее, мои долги могут еще больше раздуться. Правда, поскольку у меня и так не было возможности расплатиться с ним теми десятью миллионами иен, которые я ему задолжал, то, возможно, не имело значения, наберу ли я еще больше.

Я слышал, что, когда сумма долга переваливает за определенную отметку, начинаешь не возражать против того, что не сможешь его выплатить, или брать на себя еще больше долгов, и не обязательно потому, что ты разорился. Я чувствовал, что стою на краю пропасти, и это означало, что я действительно не мог больше получать счета.

Поскольку я не мог рисковать, получая одну из консультаций Ошино, у меня не было другого выбора, кроме как вести себя слегка, или даже очень, как будто я делаю ему одолжение.

— Ха-ха-ха, - Ошино издал принужденный смешок, как будто мой скрытый мотив был ему очевиден.

Ханекава упоминала мне о "Гогочущей женщине", и я готов поспорить, что он смеялся точно так же.

— Что-что?

Я изобразил замешательство. Или, если он действительно раскусил мою маленькую уловку, это не было показухой, и моя растерянность была искренней.

— Значит, что-то вроде школьных историй о привидениях не представляет интереса для эксперта, да? Ты предпочитаешь что-то более жуткое? Культовое, основанное на архивных данных или что-то в этом роде?

— Нет, нет, мисс староста была права на этот счет - даже у такого мастера на все руки, как я, есть свои сильные и слабые стороны. Бывает непросто получить информацию из закрытых помещений, таких как школа... Я благодарен за помощь.

— Конечно.

— Тем не менее, Арараги. Это одолжение от мисс старосты, а не от тебя, так что оно ни в коем случае не отменяет твоего долга. Я с нетерпением жду вашего решения по этому поводу.

— ...

Что ж.

По крайней мере, у меня нет новых долгов. Думаю, это все, о чем я мог просить.

Не могу отрицать, что надеялся на лучшее, но это выглядело неплохим компромиссом.

— Не уверен, что это можно назвать историей о странности, ха-ха, но это хорошая история. Надо обязательно записать ее.

— ...Ошино. Мне бы хотелось узнать, что ты собираешься делать со всеми этими "сказками", которые ты собираешь.

— Хм?

— ты планируешь опубликовать их в книге, представить на конференции... или что-то в этом роде?

Мне не было особой необходимости спрашивать его об этом прямо сейчас, но я задавался этим вопросом, пока разговаривал с Ханекавой после школы, и хотел спросить его, если бы у меня была возможность.

По крайней мере, в этом смысле я был заинтригован.

Иными словами, действительно ли этот человек, так сказать, мой спаситель, собирал странности как часть своей профессии, или он просто настаивал на том, чтобы называть свое хобби "работой", когда на самом деле он был безработным...

— Ха-ха. Я не являюсь каким-то авторитетом в аберрациологии, так что у меня нет таких высоких целей. Хотя я продаю собранные истории заинтересованным лицам.

— Продаешь? И у тебя есть покупатели? Это же просто истории о призраках.

— Это говорит парень, который чуть не сыграл главную роль в одной из них?

— Просто любопытно, сколько ты получаешь за одну?

— Ха-ха. Я не знаю, как разглашать поставщику свои договорные цены.

— ...

Если он так к этому относился, что мне оставалось делать, кроме как отказаться от темы, но взимание платы за то, что я занимаюсь странностями, а затем продаю их кому-то еще, показалось мне довольно милым бизнесом.

Это то, что они называют маржой посредника?

Конечно, неофиту это не кажется таким уж сладким... но в любом случае мне было достаточно просто узнать, что Ошино получает доход от своей работы.

— Но ты действительно думаешь, что кто-то купится на эту историю?

— Хороший вопрос. У меня есть один покупатель, который согласен на все, но в последнее время он, кажется, снова начал вести себя неадекватно, и мне кажется, что лучше было бы оставить между нами небольшую дистанцию. Не то чтобы я мог пойти и продать ее ему вместо этого…

— Ошино, похоже, размышлял о том, как извлечь из этого выгоду, что выглядело несколько преждевременно, словно он считал цыплят, пока они еще не вылупились.

Странный камень, освященный в школьном хранилище, никого не заинтересует - он буквально не будет стоить бумаги, на которой написан.

Нужен был эксперт, чтобы придумать интересный способ его раскрутить.

— Ну, что скажешь, Ошино?

— Хм? Что, о чем?

— Как эксперт, что ты думаешь?

Пробежавшись по всем важным пунктам, я попытался снова.

— То, что два года назад казалось просто куском камня, два года спустя стало объектом поклонения для некоторой части учеников - для неопределенного числа людей это стало странностью. Разве такое бывает?

— Объекты нередко становятся странностями - ведь он появляются на свет в соответствии с какими-то стандартами. И все же...

— Хм?

— Трудно сказать, поклоняются ли ему, потому что он странность, или он стал странностью, потому что ему поклоняются.

— Ему поклоняются, потому что оно отклонение, или оно отклонение, потому что ему поклоняются?

Я лишь намеревался дословно повторить слова Ошино, но, видимо, что-то напутал.

— Нет, нет, - поправил он, - это не "является ли это отклонением, потому что ему поклоняются". Это: "Поклоняются ли ему, потому что он отклонение, или он стал отклонением, потому что ему поклоняются".

— ...? Конечно, формулировки и грамматика могут немного отличаться, но разве это настолько важное отличие, что стоит на нем зацикливаться?

— В данном случае, - многозначительно сказал Ошино. - Но это трудно понять, просто услышав историю. Как думаешь, Арараги, ты сможешь нарисовать мне картинку?

— А?

— Ты меня слышал. Если ты пришел сюда прямо из школы, у тебя должен быть хотя бы блокнот и что-нибудь для записей.

— У меня есть, но…

Я и представить себе не мог, что в этот момент меня попросят нарисовать. Я был ошарашен, но если он этого хотел, то, наверное, так и будет.

— Если честно, я не очень-то склонен к творчеству. Даже если кажется, что мог бы.

— Тебя никогда не учили рисовать на уроках рисования?

— Наоэцу - подготовительная школа, поэтому они не делают особого акцента на искусстве. И я не брал никаких художественных предметов на факультативах.

— Хмф... Ну, просто постарайся.

— Понял.

Я провел механическим карандашом по странице блокнота, который достал. Я полагался на память - если бы это было два года назад, я бы признал, что не помню, но прошло всего несколько часов. Может, я и не Ханекава, но как подросток и ныне активный ученик старшей школы, мои способности к запоминанию, по крайней мере, могли выдержать такое количество времени.

— Примерно так.

— Не-а, так не пойдет.

Отказался.

Если бы я стремился когда-нибудь стать художником, это поставило бы крест на моей мечте.

Неужели нельзя сказать что-то хорошее, даже если это неправда?

Не надо меня хаять. Я изо всех сил старался нарисовать его таким, какой он есть. Может быть, линии немного косые, но так все выглядит в реальной жизни.

— Я не это имел в виду. Мне нужно, чтобы ты нарисовал святилище и алтарь, а не только сам камень.

— Да? Но…

— Просто сделай это.

Не желая слепо идти вперед, я нехотя сделал то, о чем меня просили. Не то чтобы добавление святилища и алтаря было таким уж хлопотным делом - это были не самые сложные сооружения.

Я называл это святилищем, потому что не знал, как еще это описать, но проще и быть не могло.

То есть если бы его не скрепили гвоздями, это была бы просто груда мелких игрушек.

— А, это такая форма? Святилище, я имею в виду.

— Да, но… - сказал я, закончив все рисовать. Я почти хотел добавить фон, но решил не настаивать. - Если говорить об алтаре, то его форма казалась совершенно непримечательной, словно это был не более чем крошечный стол, на котором можно было разложить вещи, но форма святилища как будто была на чем-то основана, хотя и неуклюже.

Просматривая блокнот, который я передал ему, Ошино ответил:

— Да?

— Только вот… я не уверен было ли это в храме? Или я видел такое около статуи Дзидзо или какого-нибудь придорожного божка, не знаю... но мне кажется, что форма святилища напоминает о себе.

— Эй, если у тебя в рукаве есть такие штучки, скажи мне сразу - это что, должен был быть какой-то трюк со скрытыми шариками, раскрывающий твою эрудицию? - спросил Ошино, ухмыляясь.

Судя по его тону, он скорее насмехался надо мной, чем ругал.

— Нет, это было смутное представление, и оно всплыло у меня в голове только тогда, когда я вот так нарисовал его. В этом смысле…

“Я вспомнил об этом только благодаря твоей блестящей идее, когда ты попросил меня нарисовать это”, - почти сказал я, но тут же прервал себя.

Если я начну бросаться такими словами, как "спасибо" и "блестящая идея", он может завалить меня деньгами - не то чтобы я действительно считал его таким уж жадным до денег скрягой.

Просто я чувствовал себя настороженно, раз уж зашла речь о деньгах.

В общем.

— Хм, но я не могу назвать ничего конкретного. Скорее, я где-то это уже видел, как будто не в первый раз... Ты можешь сказать, Ошино? Если это святилище создано по образцу какой-то части чего-то…

— Нет, я не могу сказать, что узнаю его. Но…

Сказав "но", Ошино замолчал и передал мне блокнот обратно. Я почувствовал некоторую грусть от того, что шедевр, над которым я трудился, отжил свое за несколько коротких минут, но мы же не критиковали мои художественные способности.

— Но что? Не надо начинать что-то говорить и заминаться - если у тебя есть какая-то идея, скажи мне уже.

Я хотел спокойно и рационально донести до него эту мысль, но, расстроенный тем, что мой шедевр оказался таким бесполезным, что он повел себя так по-дурацки, заставив рисовать плохого художника, я в итоге немного вспылил.

Но Ошино пропустил мою реакцию мимо ушей, как воду мимо утки, и просто ответил:

— Ха-ха. Ты сегодня такой энергичный, Арараги. С тобой случилось что-то хорошее?

И добавил:

— Раз уж мы об этом заговорили, я хотел бы услышать, что ты об этом думаешь.

“Боже, как бы я хотел услышать мнение эрудированного господина Арараги по этому вопросу. Что Вы думаете по этому поводу?”

— А что я... Ну, ты сам сказал вскользь. Может, это и "школьная история о призраке", но я не уверен, что речь идет об странности.

— Ага. В смысле?

— Ну, это довольно скучная, реалистичная интерпретация, но я готов поспорить, что кто-то, не знаю кто, но кто-то, начал поклоняться какому-то камню, упавшему в ложе, как богу - я имею в виду, что святыня не появляется из воздуха. Его должен построить человек.

— С другой стороны, вампир, возможно, сможет его создать.

Ошино перевел взгляд на маленькую белокурую девочку в углу.

Правда, бывали и исключения.

— Но это святилище явно было создано человеком, - возразила я. - Во всяком случае, мне так показалось. Хотя я не уверен на сто процентов..." "Хм."

— Значит, в данном случае "кто-то" - это множественное число, то есть неопределенное количество студентов основали небольшую религию или группу верующих и взяли этот камень в качестве объекта поклонения... Что-то в этом роде?

Я не очень хорошо выражал свои мысли, и мне было трудно выразить словами, какие вопросы были уместны в данном случае, но мысль о том, что в моей школе возникла странная вера, несомненно, тревожила.

Или даже пугающей.

— У людей есть свобода вероисповедания, знаешь ли. Это гарантировано законом, - напомнил мне Ошино.

— В данном случае из показаний Ханекавы ясно, что два года назад этот камень был всего лишь камнем, и от этого у вас бегут мурашки по коже?

В отличие от школы Наоэцу, которая просуществовала всего восемнадцать лет, что недостаточно для создания "школьной истории о призраках", этот святой камень пару лет назад был ничем, лежащим на обочине дороги, и с этим мне было трудно смириться.

Думаю, так оно и было.

— Странность не обязательно должна иметь историю или родословную, - ответил Ошино, - ведь новые странности рождаются и появляются постоянно.

— Когда что-то пугает вас, это значит, что здесь может быть замешано какое-то злонамеренное влияние. Это моя догадка, и я полагаю, что Ханекава беспокоится именно об этом. Другими словами, кто-то сколотил эту фиктивную религию, сфабриковал объект поклонения и водит за нос кучу студентов…

— Водит? Чтобы ограбить их? На дешевые конфеты?

— Ну, я не знаю.

— Если уж кто-то решил их прокатить, то должен сделать это как следует... Я сам не видел, Арараги, но, насколько я могу судить по твоему грубому рисунку, само сооружение святилища довольно грубое. Примерно так же грубо, как и рисунок.

— Ошино. Я прекрасно знаю, как плохо я рисую, но мне больно слышать, как кто-то другой говорит об этом, хорошо? Не говори так, будто мой грубый рисунок сделал грубое святилище еще грубее.

— Тот, кто пытается их обмануть, построил бы более впечатляющую святыню, не так ли? Чтобы обмануть людей, нужно поработать над дизайном - так говорит один мой друг.

— Как будто у тебя есть друзья.

— Ты прав. Может, и не друг.

Я пытался отомстить ему, задев его чувства, но не только потерпел неудачу, Ошино даже улыбнулся в явном восторге.

Что, черт возьми, творилось у него в голове?

Это было загадкой.

— Не говоря уже о том, что в случае с тем парнем это могла быть просто очередная ложь, - размышлял эксперт. - Оставим это в стороне, Арараги, что ты думаешь по этому поводу?

— Ну, конечно, я думаю, это имеет смысл. Если бы ты хотел их обмануть, то не стали бы использовать такое детское святилище. Если ты не можешь построить его сам, ты можешь поручить строительство другим. Так что же, это настоящая религия? Это часть их вероучения, что они должны строить святыню сами, какой бы разбитой она ни была? Я знаю, что у нас в стране свобода вероисповедания, но все равно, основать новую религию в своей школе - это как-то… Да и зачем кому-то поклоняться камню, который просто так лежит? Одно дело, если бы это был какой-то драгоценный камень... Но, может, это был какой-то камень с безумным смыслом, а мы с Ханекавой просто не смогли его уловить?

— Ты бы почувствовал что-то от камня смысла, не так ли, в твоем нынешнем состоянии... хм. Ладно, слушай, Арараги. Это сообщение я хочу, чтобы ты передал старосте. Зная ее, оно даст ей все, что нужно знать.

— Забудьте на время о "школьной истории с призраком", - посоветовал вечно ухмыляющийся Ошино, почему-то с еще более веселым выражением лица, чем обычно. - Теперь попробуйте взглянуть на учебный план школы Наоэцу. В конце концов, удел ученика - учиться.