— О… Так ты со всем как следует разобрался. Здорово! Слава богу!

Очевидно, что я не мог посвятить Сэнгоку во все детали того случая с мошенником, поэтому рассказал ей только то, что предназначено для её ушей, пока хрустел закусками, попивая сок.

Сэнгоку немного расслабилась.

Она, скорее, не то что обрела душевный покой, а сбросила с плеч тяжёлый груз. Это и понятно. Положение, в котором она оказалась из-за мошенника, было серьёзнее и мрачнее, чем у всех остальных девочек средней школы.

Благодаря помощи Ошино и, конечно же, Камбару, мы кое-как решили эту проблему. И всё же Сэнгоку была как на иголках, пока не узнала, что мошенник исчез из города.

— Не знаю, можно ли говорить о том, что всё сделано «как следует». После ухода мошенника у меня остался неприятный осадок. Или чувство неопределённости. Всё закончилось как-то пространно… Как говорится, ни нашим, ни вашим.

— Но хуже уже не будет, да?

— Ага… Ну, пожалуй, в каком-то смысле можно сказать, что ничего серьёзнее больше не случится.

Хотя не совсем ясно, не случится ли теперь чего похуже.

Совсем не ясно.

Один негатив в мыслях. Мрачный взгляд на вещи. Но, как бы то ни было, решение остаётся решением, то есть хуже уже не станет.

Нет, даже если решение будет иметь негативные последствия, всё равно это выход из ситуации. У моих сестёр бытует привычка лезть куда не следует, но не мне их критиковать. Их дела меня вообще не касаются.

Стоять в стороне и наблюдать — позиция лучше некуда. Так надёжнее и виднее.

Возможно, устраивать вечеринку, да и вообще праздновать победу преждевременно. Попахивает излишней самонадеянностью. Но да ладно, если не отклоняться от сути, жуткий мошенник покинул наш город, и это достаточный повод отпраздновать.

Мы заставили этого типа пообещать, что ноги его в городе не будет, и в честь такого достижения не грех закатить вечеринку.

— Ты сказал, что Цукихи-чан и Карэн-сан «ушли уладить дела»… Твинтересно, как там они?

— Твинтересно?

Твиттер?

Сэнгоку больше по твистеру, а не по твиттеру…

— А, нет, — Сэнгоку поправила себя. — Интересно, как там они?

— Кто знает.

Я намекнул Сэнгоку, чтобы она исправилась, а потом сухо ответил на её вопрос. Ну, мне честно было нечего сказать, кроме как «кто знает». В отличие от своих сестёр, я несведущ о мирке, в котором живут ученицы средних школ.

Если взглянуть на ситуацию под этим углом, поступки того мошенника и то, что он пытался предпринять, выглядели, как минимум, странно… Если не отвратительно.

Заклинания.

Проклятия.

Умышленное распространение странностей…

— Эм… Под устранением последствий, которое взяла на себя Цукихи-чан, имеется в виду уничтожение всех распространившихся странностей по одной?

— Нет… Это же нереально! Я бы сказал, что она, скорее, будет заботиться о жертвах того мошенника. Ну, не исключено, что и уничтожать странности тоже попытается.

Может, она и хотела бы расправиться с ними, но разве такая работа не за гранью её возможностей? Это означало бы ввязаться в информационную войну. Да будь она даже штабным офицером Огненных Сестёр, такое ей не по плечу. Хотя само выражение «будь она штабным офицером» вызывает закономерный вопрос: насколько же разросся штаб Огненных Сестёр?

— О-огненные Сёстры крутые, братик Коёми. Может быть, братику Коёми трудно это осознать, потому что они — твоя семья, и вы слишком близки. Но Огненные Сёстры правда-правда-правда крутые.

— Вот как…

— Они правда, заверено крутые!

— «Заверено» как «заверенная нотариусом выписка из домовой книги»?

Даже если слегка приглушить восторг Сэнгоку и с известной долей скепсиса рассмотреть её высказывания о Цукихи и Карэн, в голове начинают мелькать мысли, что мои сёстры и впрямь крутые. Ну, если даже послушная и замкнутая Сэнгоку твёрдо убеждена в этом и готова отстаивать своё мнение…

Не исключено, что Огненные Сёстры реально круты.

— Да! Можно строить из себя большую шишку, стоит только рассказать всему классу, что дружишь с Огненными Сёстрами!

— Ты серьёзно ведешь себя как большая шишка? В классе?..

Удивительно.

Чтобы такая крохотная Сэнгоку корчила из себя важную персону...

— Н-нет, не веду.

«Кхм», — прокашлялась Сэнгоку.

Милый кашель.

— Но и нисколько не преувеличиваю. Если только обмолвиться, что Огненные Сёстры — мои подруги, можно уже собирать деньги со всех подряд!

— Одни проблемы от такого авторитета…

Попахивает мошенничеством...

Ситуацией могут воспользоваться подражатели. Говорят, что слишком суровое правосудие порождает преступления, и то же самое уже можно сказать об Огненных Сёстрах с их методами работы.

Хотя вряд ли бы они со мной согласились на этот счёт…

— Кстати говоря, недавно появилась группа подражателей под именем «Ледяные Сёстры».

— Как-то очевидно, не находишь?

Ну, по-моему, мои сестры куда большие подражательницы, хотя я не должен так говорить. Пусть я и считаю их неряхами, расхаживающими по дому голышом, но для Сэнгоку-то эти обстоятельства ничего не значат: она по-прежнему видит их своими подругами.

Естественно, что ей не хочется слушать оскорбления в адрес своих друзей, даже если они исходят от члена их семьи.

— Ту-дум! А вот и Огненные Сёстры!

— Не надо тут строить из себя конферансье.

Или Сэнгоку объявила не следующий номер, а совершенно новое шоу.

Вот как! Я тут ни сном ни духом, а мои сёстры уже готовятся к финалу, да?..

— Ладно, не будем о том, кто на что способен или неспособен. Знаешь же, что память у людей короткая ? Что касается историй о призраках, которые мошенник разнёс по всему городу, мне кажется, что не лезть в эти дела — наилучшее решение вопроса. Стоит занять наблюдательную позицию и забыть о них на время.

— Сложно ничего не делать… — возразила Сэнгоку. — Надеко всё задавалась вопросом, можно ли что-нибудь сделать. Могу ли я помочь Цукихи-чан и Карэн-сан… И сегодня мне хотелось бы обсудить, что я могу сделать полезного.

— Если и есть что-то тебе по силам, так это, думаю, встать на ноги после того случая со змеей. Да, я понимаю, что ничего уже не будет, как прежде.

— ...Когда ты говоришь «встать на ноги», это звучит так, словно до этого Надеко уже стояла на ногах. Но мне кажется, что раньше я всего лишь ползала. Именно ползала. Как змейка…

И, пока я молча размышлял о том, какая же она пессимистка, Сэнгоку выдала:

— А, а-ва-ва! — переволновавшись, она набила рот попкорном, затолкав туда целую горсть. Впрочем, именно этого она и хотела, о чём и успела заявить. Набив рот горстью попкорна, Сэнгоку сильно напомнила мне белку. Нет, не белку. Змею.

Конечно же, она не смогла проглотить всю горсть целиком, и поэтому разжёвывала попкорн с громким хрустом.

— Т-ты что делаешь?.. — на всякий случай спросил я, попутно думая о том, что Сэнгоку умудрялась оставаться милой, чем бы ни занималась.

— Хрум-хрум. Хрум.

Прожевав попкорн, Надеко заговорила:

— Даже не знаю, как сказать, братик Коёми. В моём случае всё очевидно, но… Тот Мошенник-сан...

Говорить о мошеннике уважительно — вполне в духе Сэнгоку, и лично у меня эта её привычка вызывает улыбку. Но я знаю, что из себя представляет «мошенник-сан», и, по правде говоря, меня воротит от вежливого обращения к нему.

Если бы так его называла не Сэнгоку, а кто-то другой, я бы попросил того человека не использовать «сан».

— Как же он распространил эти слухи?

— Хм?

— Слухи… или заклинания… или истории о призраках. Все эти оккультные штучки… Как?

— ...Ну, он ведь планировал разбогатеть по-быстрому. Поначалу раздавал ученицам средних школ заклинания бесплатно, на пробу, а потом выжидал, когда появится спрос, чтобы сбывать их уже за деньги.

Если так подумать, то мошенник использовал современную бизнес-стратегию, ничего больше.

Сам товар выдают бесплатно, а за дополнительные услуги нужно доплачивать… Он явно следит за трендами, поскольку всю жизнь промышляет мошенничеством. Профессионал.

Нет.

Мошенничество — преступление, а не профессия.

— Нет, я не об этом, братик Коёми. Я спрашиваю не «почему», а «как»…

— М-м? А-а, ты хочешь узнать не для чего, а как он это делал? Для этого ему…

Мне казалось, что я, будучи «старшим братиком» (на которого всегда можно положиться), выдам ей все секреты мошенника как совершенно очевидные вещи, раз уж она так просит. Но когда я начал свою речь, вдруг понял, что мне совершенно нечего ей сказать.

А?

Как он это сделал?

Я с трудом представляю, как можно распространить слухи среди учениц средних школ… Реально, что нужно сделать, чтобы план сработал?

Ошино как специалист занимался коллекционированием историй о странностях. Чтобы собирать городские легенды, уличные сплетни и пустые толки, он пришёл в наш город и по этой же причине покинул его.

Не стоит опять спорить о том, считается ли ремесло Ошино профессией. В некотором роде принцип его работы прост: расставляешь сети в разных местах, а потом ждешь, когда кто-нибудь принесёт слух или сплетню.

Всё равно что быть наблюдателем или ловцом. А кроме того — летописцем. Это судьба вечного слушателя, и, по идее, кто угодно справится с этой работой, если попытается, хоть дело-то и нелёгкое.

Есть и другой метод: прийти на место происшествия и поспрашивать очевидцев обо всём лично. Можно использовать и современный подход — поискать информацию в интернете. Вон сколько способов!

Но что насчёт распространения?

Городские легенды...

Уличные сплетни...

Пустые толки... Не коллекционировать их подобно слушателю, а распространять как рассказчик...

Распространять, а не коллекционировать… Как лучше всего этого добиться?

Не приём, а передача...

И не просто передавать, а потом управлять пущенным слухом, дергая за ниточки. Работа не для посредственности.

Не расставлять сети, а заманивать в ловушку... Но как?

— ...Сэнгоку, ты пыталась разобраться со слухом того мошенника с помощью рассказов из книг страшилок, да?

Змея.

Змеиная странность.

— Д-да. Но у меня не получилось.

— Получилось или нет — неважно. Тогда ты читала книги, чтобы найти способ справиться со своей странностью, да? Ты же ничего не покупала у мошенника.

Да, так оно и было.

Я не мог ошибаться. Тогда я сам видел Сэнгоку в книжном магазине: она выискивала там что-то, стоя ко мне спиной.

В великом плане мошенника всё было ужасным, но что если от его козней всё-таки можно спастись?

Стоило Сэнгоку Надеко волей-неволей поискать средство, и она сумела избежать встречи с мошенником. Но если бы этот зловещий тип, по чьему облику нельзя даже сказать, человек он или нет, и Сэнгоку, которая робче чихуахуа, встретились, ничего бы хорошего не вышло. Она бы так просто не отделалась.

Вон в какое положение попала Карэн.

Что бы тогда случилось с Сэнгоку…

— Д-да. Но сейчас Надеко кажется, что если бы она постаралась, то могла бы связаться с Мошенником-саном, — выдала вдруг Сэнгоку.

Какая храбрая!

— Если бы я встретилась с ним… то задержала бы и сдала полиции!

— Без шансов! — я как обычно дал резкий ответ.

Ладно, не стоит зацикливаться на таких мелочах. Вряд ли теперь я могу хоть что-то изменить, если пойму схему мошенника. Да и Сэнгоку спросила меня не из-за какой-нибудь срочной надобности. Однако я слукавлю, если скажу, что меня этот вопрос совсем не интересует.

Тот мошенник.

Как он смог распространить слухи?

— Во-первых, с кого начались эти слухи? Кто распускал их? Не сам же мошенник, верно?

— Все вокруг Надеко говорили одно. Наверно, они то же самое скажут Цукихи-чан, — предположила Сэнгоку. — Слухи разносит ветер.

— …

Ветер?