— Вот это дерево, братец, — объявила Карэн.

Она привела меня на задний двор додзё и указала на одно-единственное дерево. Мои познания в области садоводства и лесоводства, к сожалению, мелкие, а вот Ханекава, наверное, с одного взгляда определила бы его вид. Я же могу сказать про него только одно: просто «дерево».

Не знаю, принято ли употреблять выражение «мелкие познания» в качестве противоположности «глубоким»… В любом случае я добавлю, что дерево казалось мёртвым. Давно мёртвым.

— Оно, значит? — Вот что я выдал первым делом. Больше мне ничего в голову не пришло. — Ну, дерево, да. Оно тоньше, чем ожидалось. Правда, его я представлял покрепче, если верить твоим описаниям…

— Я о таком вообще не говорила!

— Но оно ведь мешается, да?

— И таких жестоких слов я тоже не произносила! Только лишь все остальные считают, что дерево — помеха. Я на его стороне!

— Хм-м…

Думаю, в выражении «только лишь все остальные» есть какое-то очарование.

Если оставить в стороне мысль о том, что даже у деревьев могут быть как союзники, так и враги, Карэн, старшая из двух моих младших сестёр, похоже, сильно сопереживала конкретно этому дереву.

Сочувствие.

На такие вещи у моих сверхчувствительных сестёр есть пунктик, особенно у старшей из них. Карэн нередко испытывает всепоглощающее сочувствие, как и её сестра, причём ко всем и всему подряд. Другими словами, они заступаются за кого угодно и что угодно.

Это качество позволило Карэн царить среди учениц и учеников средней школы, будто какая-нибудь звезда, и, конечно, благодаря ему же она считается первым ударным отделением (?) Огненных Сестёр. Между прочим, будь поведение Карэн чуть агрессивнее, её бы посчитали не полезной, а опасной для общества. Не мудрено тут оступиться.

В общем, мне нужно было выслушать сестру, не принимая её историю за чистую монету и сохраняя стоическое выражение лица и полное хладнокровие. Думая обо всём этом, я вновь уставился на дерево, стараясь тщательно его разглядеть.

— …

Конец сентября.

Мы с моей младшей сестрой, Арараги Карэн, пришли в школу боевых искусств, а именно в частное додзё, где практиковали полноконтактное карате, которым владел местный «мастер». К тому моменту Карэн уже посвятила карате (и этому месту в частности) несколько лет, занимаясь со всей серьёзностью.

Она частенько испытывала на собственном старшем брате приёмчики, отработанные в додзё, и неудивительно, что, увидев это место, я почувствовал толику горечи, но… Обстоятельства сложились так, что выбора у меня не было, кроме как прийти сюда.

Да и вообще, если на минуту забыть о неприятном чувстве, связанном с этим додзё, мне всегда хотелось побывать здесь из чистого любопытства. Поскольку моя сестра никогда не утруждалась соблюдать хоть какие-нибудь правила приличия, я думал лично познакомиться с человеком, которого она называет своим «учителем».

Я надеялся увидеться с ним.

При этом одна часть меня хотела поблагодарить этого человека за его заботу о Карэн, а другая прямо-таки жаждала пожаловаться на те приёмчики, которым, чёрт возьми, он обучил мою сестру!

Итак, сердце моё бешено колотилось. Примерно полтора часа мы добирались до додзё, хотя сама Карэн преодолевала это расстояние за какой-нибудь час, разумеется, бегом. Но, к моему разочарованию, учителя на месте не оказалось.

— Мы так не договаривались!

— Ну, я не обещала, что познакомлю тебя со своим учителем. Или обещала? Когда? В каком месяце, в какой день, в какое время? В какую сторону была повёрнута Земля?

— …

Достала!

Я бы врезал ей, не будь она моей сестрой! А возможно, во мне говорила детская обида, и я хотел ей врезать именно потому, что она и была моей сестрой!

— Карэн-чан… Я не бью тебя только потому, что ты сильнее меня, поняла?!

— И не стыдно тебе такое говорить, а, братец?..

Карэн посмотрела на меня с состраданием.

Еще куда ни шло, если бы она удивилась, но я никак не хотел её жалости.

— Хм-м. Ну, я уже давно подумываю представить учителю своего старшего братца, которым так горжусь. Я решила, что сегодня мне выпал отличный шанс, вот и привела тебя сюда, воспользовавшись выходным днём, но… Похоже, учитель куда-то вышел.

— Ничего удивительного: кто бы остался в четырёх стенах в выходные… А, или ты назначила ему встречу?

— Мы с учителем понимаем друг друга с полуслова, поэтому назначать встречи не для нас, обойдёмся без программы «Аполлон»!

— Во-первых, не существует таких отношений, для поддержания которых тебе бы понадобился космический корабль. Во-вторых, если взглянуть на текущий результат, всё-таки следовало бы назначить встречу.

— Гья-ха-ха-ха. Это не для меня! Слишком уж сложно!

Хоть я и объяснил Карэн, в чём была её ошибка, разжевав каждое слово, она всё равно отделалась от меня сдавленным смехом, а потом вообще сбежала, ловко перескочив через ворота.

На входе обычных домовладений не ставят настолько изысканные и массивные ворота с гигантскими створками, но именно для додзё такая монументальность в самый раз. Карэн взбежала вверх по створкам, точно какой-нибудь ниндзя, а затем спрыгнула во двор.

Пожалуй, таким каскадерским трюкам не нужна компьютерная графика.

Мне аж захотелось сделать ей рекламу: так сильно отличались её навыки от посредственных трюков, что я видел в последних новинках киноиндустрии. И пока я размышлял об этом, Карэн отворила ворота изнутри.

— Ладно, братец, заходи. Давай сюда.

— Ну, знаешь… Так ты смахиваешь на какую-нибудь таинственную воровку вместо ниндзя. Нельзя просто вламываться в дом без приглашения хозяина, особенно в его отсутствие!

Я даже не думал, что мне придется поучать сестру и вдалбливать в эту ярую защитницу справедливости буквально основы основ. На мои слова Карэн ответила спокойно, без каких-либо колебаний, словно хвастаясь:

— Не стоит недооценивать доверие между мной и учителем, братец. Я частенько навещаю его таким образом, как только захочу, и учитель ещё ни разу на меня не злился.

— Что же это за ученица такая…

Решено!

Не важно, что у вас за отношения, в следующий раз я приду в додзё вместе с родителями. И мы официально извинимся.

— Ну что ты, что ты! Я же не вламываюсь к нему в дом. Просто захожу в додзё, иногда гуляю на заднем дворе.

— И всё равно…

— Не будь таким упрямым! Гибче надо быть, гибче! Если хочешь, я буду каждый день помогать тебе с зарядко-ой!

— Если бы я делал твои упражнения, то переломал бы себе все кости! После какой-нибудь растяжки от меня останется одно мокрое место!

— Пошли-и!

Лёгкой поступью Карэн направилась к додзё. Я последовал за ней. Меня чуть кольнула зависть. Надо же! С какой лёгкостью она идёт по жизни! Вскоре мы очутились во дворе, и Карэн представила мне «проблемное дерево».

— Ну, оно тоньше, чем я ожидал, но дерево есть дерево. Несомненно, оно существует, — сказал я, ещё раз взглянув на это «проблемное дерево»… Нет, судя по словам Карэн, оно не создавало никаких проблем окружающим.

— Вот как? До недавнего времени никто даже не подозревал о существовании этого дерева.